Gli elefanti marini possono immergersi a più di 5.000 piedi nell’oceano e possono trattenere il respiro per due ore.
Il naso simile a un tronco di questo sigillo rende facile vedere come ha preso il nome. La durata media della vita di un elefante marino settentrionale è di nove anni, mentre un elefante marino che vive nella regione antartica può vivere da 20 a 22 anni. Le foche maschi possono pesare fino a 4,5 tonnellate. Sono carnivori che vivono con una dieta a base di calamari, pesci, razze, pinguini e alcune piccole specie di squali.
5 Fatti sulla foca elefante
• Queste foche trascorrono circa nove mesi all’anno nell’acqua.
• Sono ottimi nuotatori ma si muovono goffamente mentre sono a terra.
• Gli elefanti marini maschi sono chiamati tori.
• Queste foche furono cacciate nel 19° secolo fino alla loro quasi estinzione.
• Un elefante marino diventa adulto all’età di tre anni.
Nome scientifico della foca elefante
Il nome scientifico di questi sigilli è Mirounga. Mirounga, o ‘miouroung’, è una parola aborigena australiana che significa sigillo. L’elefante marino appartiene alla famiglia Phocidae e alla classe Mammalia.
Esistono due specie di elefanti marini: settentrionale (Mirounga angustirostris) e meridionale (Mirounga Leonina).
Aspetto e comportamento dell’elefante marino
Questi sigilli sono ricoperti da uno strato di pelo marrone chiaro o scuro o grigiastro. Mentre le foche maschi hanno un grande naso simile a un tronco, chiamato anche proboscide, le foche femmine hanno un naso di dimensioni normali. Questi sigilli hanno una faccia grande e rotonda, occhi scuri e baffi.
Le sue due pinne anteriori corte hanno unghie alle estremità che sembrano unghie lunghe e scure. Le sue pinne posteriori sono palmate, rendendo questa creatura uno dei nuotatori più esperti nell’oceano!
I sigilli maschi sono molto più grandi delle femmine. Un maschio di elefante marino del nord può pesare fino a 4.400 libbre e crescere fino a oltre 13 piedi di lunghezza. Una femmina pesa circa 1.300 libbre e cresce fino a raggiungere una lunghezza di circa 10 piedi. In alternativa, un elefante marino del sud maschio pesa circa 11.000 libbre e cresce fino a raggiungere i 16 piedi di lunghezza! Una foca femmina di questa specie pesa circa 2.000 libbre e cresce fino a raggiungere i 10 piedi di lunghezza.
Per riferimento, un maschio di foca che pesa 4.400 libbre pesa più o meno come un rinoceronte, mentre una femmina che pesa 2.000 libbre ha un peso uguale a due pianoforti a coda. Non c’è da meravigliarsi se la maggior parte degli animali evita questi sigilli!
Guardando la lunghezza di questi sigilli, un elefante marino di dieci piedi ha le dimensioni della metà di una giraffa adulta. Un sigillo lungo 16 piedi è uguale in lunghezza a due alberi di Natale a grandezza naturale. Un gigantesco elefante marino maschio detiene il record come il più lungo, misurando quasi 22 piedi!
Le pinne anteriori corte e le pinne posteriori di questo sigillo hanno tutte uno scopo specifico. Le sue pinne anteriori aiutano queste foche a cambiare direzione quando nuotano mentre le loro pinne posteriori palmate le spostano in avanti attraverso l’oceano. Quando sono a terra, queste foche usano le pinne anteriori per oscillare in avanti mentre trascinano le pinne posteriori. Non è difficile capire perché questa foca preferisce stare in acqua!
Gli elefanti marini sono sia solitari che sociali. Quando nuotano nell’oceano sono solitari. Ma quando tornano alla terra e si uniscono alla colonia durante la stagione riproduttiva, diventano socievoli. Un gruppo di foche ha molti nomi tra cui mandria, bob, colonia o harem (solo femmine).
Gli elefanti marini sono estremamente territoriali e possono essere molto aggressivi quando difendono la loro area di costa. Una foca maschio riunisce da 40 a 50 foche femmine, o un harem, per rimanere nel suo territorio. Se un maschio tenta di invadere il territorio di un altro, può provocare uno scontro sanguinoso e violento mentre il territorio viene difeso. È anche molto rumoroso. Le foche maschi emettono suoni profondi ed echeggianti simili ai tamburi mentre combattono con un altro maschio.
Habitat della foca dell’elefante
Gli elefanti marini del nord vivono nel Pacifico settentrionale vicino alla Baja California, in Messico, alle Isole Aleutine e al Golfo dell’Alaska. Gli elefanti marini del sud vivono nelle acque subantartiche e antartiche.
Queste foche migrano verso l’oceano trascorrendo diversi mesi a caccia di cibo. I biologi marini hanno scoperto che le foche maschi seguono un percorso simile mentre migrano mentre le foche femmine scelgono rotte diverse per viaggiare nell’oceano. A metà dicembre, queste foche tornano a terra per riprodursi, tornando nell’oceano alla fine di marzo.
Gli spessi strati di grasso su queste foche le mantengono calde mentre nuotano attraverso le acque gelide dell’oceano. Inoltre, hanno polmoni appositamente sviluppati che si sgonfiano mentre si immergono in profondità nell’oceano per il cibo e si riempiono d’aria quando riaffiorano in superficie.
Dieta della foca dell’elefante
Cosa mangiano gli elefanti marini? Calamari, razze, pinguini, piccoli squali, granchi e pesci sono tutti nel menu di questi carnivori. Durante i loro nove mesi circa trascorsi nell’oceano, sono raramente visti sulla superficie dell’acqua. Stanno nuotando appena sotto la superficie o si tuffano nelle profondità in cerca di cibo. Questi sigilli aggiungono molto grasso ai loro corpi durante questi mesi. Una volta iniziata la stagione degli amori, iniziano un periodo di digiuno (non mangiano).
Predatori e minacce di foche elefanti
I grandi squali bianchi e le orche assassine sono due predatori di queste foche. Sono così grandi che hanno pochissimi predatori nell’oceano.
Tuttavia, le attività di pesca degli esseri umani possono essere una minaccia per queste foche. A volte si impigliano in grandi reti da pesca commerciali causando gravi lesioni o morte. Inoltre, questi sigilli vengono talvolta colpiti da grandi navi e altre navi oceaniche che possono provocare la loro morte.
Gli eventi ambientali, come gli uragani e le tempeste tropicali, possono ridurre la popolazione di elefanti marini. I cuccioli di foca che non sono ancora forti nuotatori possono essere travolti e uccisi in questi eventi meteorologici.
Un tempo, queste foche erano cacciate dai bracconieri per l’olio nel loro grasso. Ora hanno protezione legale contro le attività di bracconaggio. Lo stato di conservazione degli elefanti marini, secondo l’Unione internazionale per la conservazione della natura (IUCN), è meno preoccupante.
Riproduzione della foca dell’elefante, bambini e durata della vita
La stagione degli amori inizia a dicembre per gli elefanti marini. Escono dall’oceano e si stabiliscono a terra. Gli elefanti marini maschi, chiamati anche tori, arrivano alla colonia prima delle femmine. Le foche maschi combattono tra loro per il territorio e il dominio. Un maschio di foca solleva la metà superiore del suo corpo, a volte permettendogli di essere alto sei piedi. Due foche maschi si colpiscono a vicenda con i loro nasi da elefanti, si mordono e si spingono fino a quando uno si arrende o è così ferito da non poter continuare. Questo è un incontro rumoroso e pericoloso!
Una volta che le foche maschi dominanti stabiliscono il loro territorio, le foche femmine arrivano dall’oceano. Una foca maschio ha da 40 a 50 femmine nel suo territorio. Un gruppo di femmine è chiamato harem. Il maschio si accoppia con la maggior parte delle femmine nell’harem.
Il periodo di gestazione di una femmina di elefante marino è di 11 mesi. Una volta che una foca femmina rimane incinta, torna nell’oceano. In seguito tornerà a riva e darà alla luce un bambino, chiamato anche cucciolo. Un cucciolo di foca appena nato pesa circa 75 libbre ed è ricoperto di pelliccia nera. Il cucciolo è in grado di vedere, sentire e muoversi fin dalla nascita.
Una madre foca allatta il suo cucciolo per un mese, poi inizia a mangiare cibo solido. La madre lascia il suo cucciolo dopo solo un mese e si riproduce con un maschio prima di lasciare la colonia per tornare nell’oceano. Un cucciolo di foca elefante di un mese deve imparare e praticare da solo le sue abilità di nuoto e caccia.
La durata media della vita di un elefante marino del nord è di nove anni, mentre la durata della vita di un elefante marino del sud varia da 20 a 22 anni. Le foche femmine di solito vivono più a lungo delle foche maschi perché le foche maschi devono combattere per il territorio e talvolta ricevono ferite che accorciano la vita. Questi sigilli sono anche vulnerabili a una varietà di malattie della pelle.
Popolazione di foche di elefante
Si ritiene che la popolazione degli elefanti marini del nord sia di circa 127.000. Ci sono 26.000 abitanti vicino alla costa messicana, mentre il resto vive al largo della costa della California. Esistono circa 650.000 elefanti marini del sud.
La popolazione di queste foche è stabile o in aumento. Questa è una buona notizia, considerando che si sono quasi estinti nel 19° secolo a causa dell’attività di bracconaggio. Oggi, lo stato di conservazione di entrambe le specie è meno preoccupante.
(Domande frequenti)
Quanto è grande un elefante marino?
Un elefante marino maschio del nord può essere lungo fino a 13 piedi e pesare 4.400 libbre. Un maschio di elefante marino del sud cresce fino a circa 16 piedi e può pesare fino a 11.000 libbre.
Una femmina di elefante marino che vive nel nord è lunga circa 10 piedi e pesa circa 1.300 libbre. Una femmina di elefante marino che vive nella regione antartica può essere lunga fino a 10 piedi e pesare circa 2.000 libbre.
Cosa mangiano gli elefanti marini: sono carnivori, erbivori o onnivori?
Le foche elefanti sono carnivori: mangiano granchi, razze, piccoli squali, polpi, pesci e calamari. Un cucciolo di foca elefante che sta appena imparando a cacciare mangia pesci e granchi più piccoli per iniziare.
Qual è la differenza tra un elefante marino e un tricheco? Qual è più grande?
Se hai messo le foto di un elefante marino e di un tricheco fianco a fianco, sai che sono simili nell’aspetto. La principale differenza ovvia è che un tricheco ha zanne, tuttavia differiscono anche per dimensioni. Le foche elefanti sono più grandi anche del più grande tricheco maschio. Un maschio di tricheco del Pacifico pesa circa 1.700 libbre mentre un maschio di tricheco dell’Atlantico pesa circa 2.000 libbre. Mentre gli elefanti marini maschi sono spesso almeno il doppio.
Le differenze tra un tricheco e un elefante marino includono dimensioni, habitat e differenze riproduttive. Gli elefanti marini superano di gran lunga i trichechi e i trichechi trascorrono più tempo a prendersi cura dei loro piccoli.
Dove vivono gli elefanti marini?
Le due specie di elefanti marini vivono in luoghi diversi. L’elefante marino del nord vive vicino alla Baja California, verso il Messico e le isole Aleutine, nonché nel Golfo dell’Alaska. Gli elefanti marini del sud vivono nelle acque antartiche e subantartiche. Sono nell’oceano per nove mesi all’anno ea terra in una colonia per circa tre mesi.
Gli elefanti marini sono pericolosi?
Gli elefanti marini non sono aggressivi a meno che non difendano il loro territorio o i giovani. Preferirebbero non incontrare gli umani.
Se mai vedi un elefante marino, soprattutto se è a terra, è meglio stare lontano da esso in modo che non ti consideri una minaccia.
A quale regno appartengono gli elefanti marini?
Gli elefanti marini appartengono al regno Animalia.
A quale phylum appartengono gli elefanti marini?
Le foche elefanti appartengono al phylum Chordata.
A quale classe appartengono gli elefanti marini?
Gli elefanti marini appartengono alla classe dei mammiferi.
Che famiglia fa Elefante…
