L’elefante è il più grande animale terrestre del mondo.
Questi enormi giganti mostrano tutti i tipi di comportamenti complessi che in qualche modo rispecchiano il nostro comportamento ma in altri modi sono distinti e unici per loro. Ciò li ha resi oggetto di rigorosi studi comportamentali, anatomici e cognitivi, nonché una fonte di continuo fascino nella cultura umana, in particolare nelle mitologie e nei racconti indiani, di Sumatra e alcuni africani. Ma dopo decenni di declino a causa del bracconaggio e della perdita dell’habitat, l’elefante è in uno stato pericoloso e, a meno che non venga fatto di più per proteggerlo, potrebbe essere sulla via dell’estinzione.
5 fatti incredibili sugli elefanti!
- L’elefante è uno degli animali più intelligenti del pianeta. È una delle poche specie che mostra un’effettiva autocoscienza e auto-riconoscimento. Sembra utilizzare strumenti, ad esempio, come scacciamosche. E ha un’eccellente capacità di apprendere e ricordare i dettagli. Gli scienziati discutono ancora se gli elefanti piangono i loro morti, ma sembra che queste creature abbiano una vita emotiva interiore.
- L’elefante emette un suono basso e rimbombante che può essere udito fino a 5 miglia di distanza.
- La parola pachiderma, che deriva dal termine greco pachydermos, che significa “dalla pelle spessa”, si riferisce a qualsiasi mammifero con una pelle particolarmente dura, inclusi il rinoceronte, l’elefante e l’ippopotamo. Nessuno di questi animali è strettamente imparentato tra loro, però.
- Un elefante può trasportare fino a 7 tonnellate, il che lo rende uno degli animali più forti del mondo. Scopri gli animali più forti del mondo qui.
- A un certo punto, gli scienziati ritengono che nella sola Africa ci fossero 26 milioni di elefanti. Oggi la popolazione mondiale di elefanti è stimata in meno di mezzo milione.
Assicurati di leggere la nostra pagina “10 fatti incredibili sugli elefanti” se stai cercando altri fatti su questi fantastici animali!
Nome scientifico dell’elefante
Il nome scientifico della famiglia degli elefanti è Elephantidae. Ci sono due generi viventi in questa famiglia. Il genere di Loxodonta contiene due specie: l’elefante africano della foresta e l’elefante africano della foresta. Il genere di Elefpoiché contiene solo una singola specie vivente: l’elefante asiatico, che a sua volta può essere ulteriormente suddiviso in diverse sottospecie distinte, inclusi gli elefanti indiani, di Sumatra, del Borneo e dello Sri Lanka. La documentazione fossile contiene molte altre specie, incluso il mammut lanoso, che un tempo camminava sul pianeta durante l’ultima era glaciale.
Aspetto dell’elefante
Gli elefanti non assomigliano a nessun altro animale sul pianeta. Si distinguono per i corpi enormi, le gambe robuste, la coda sottile, le orecchie arrotondate, la proboscide robusta e, in alcuni elefanti, le zanne d’avorio. Queste lunghe zanne, che crescono per tutta la vita dell’elefante, sono in realtà solo denti incisivi; consentono all’elefante di scavare in cerca di cibo e acqua, difendersi e sollevare oggetti pesanti con facilità. Quattro molari, ciascuno delle dimensioni di un mattone, rivestono anche la bocca. Un altro aspetto importante dell’anatomia dell’elefante è la pelle spessa e rugosa, che può trattenere circa 10 volte la quantità di acqua della pelle liscia.
I loro pasti sono anche un adattamento unico e danno agli elefanti uno dei migliori uditori tra tutti gli animali sulla Terra. In media, gli elefanti possono sentire i richiami di un altro elefante fino a 2,5 miglia di distanza!
L’elefante è definito soprattutto dalle sue dimensioni. Queste impressionanti creature sono alte circa 10 piedi, raggiungono una lunghezza compresa tra 18 e 24 piedi e pesano tra le 4 e le 8 tonnellate. L’esemplare più grande mai registrato era alto 13 piedi e pesava ben 12 tonnellate. Gran parte della struttura scheletrica è occupata dall’enorme cranio, che sostiene le grandi orecchie, le zanne e il tronco. Il cranio contiene grandi cavità che riducono il peso senza diminuire la forza. A parte molte altre differenze fisiche, gli elefanti asiatici differiscono dagli elefanti africani per le loro dimensioni più ridotte e per la ridotta possibilità di crescita delle zanne. L’elefante del Borneo è la sottospecie più piccola di tutte; a volte viene chiamato l’elefante pigmeo proprio per questo motivo. Nel frattempo, gli elefanti dello Sri Lanka sembrano essere la meno probabile di tutte le specie/sottospecie a crescere zanne dal loro cranio.
Volodymyr Burdiak/Shutterstock.com
Proboscide di elefante
La proboscide dell’elefante, che in realtà deriva dalla fusione del naso e del labbro superiore, è uno strumento imponente che ha molte utili funzioni legate al tatto, all’olfatto e alla comunicazione. La proboscide contiene sporgenze simili a dita sulla punta (l’elefante asiatico ne ha uno e l’elefante africano due), che gli consentono di afferrare oggetti piccoli come un pezzo di paglia. Il tronco contiene circa 150.000 fibre muscolari separate senza ossa o cartilagine e pochissimo grasso. Ciò gli consente di eseguire movimenti molto fini che smentiscono in qualche modo l’aspetto piuttosto massiccio dell’elefante.
orecchie di elefante
Le grandi orecchie arrotondate sembrano essere un organo molto efficace per mantenere fresco l’elefante. La dimensione delle orecchie è una funzione del numero di vasi sanguigni che contengono. Ciò consente a un’enorme quantità di sangue caldo di fluire attraverso i capillari e di rilasciare il calore corporeo in eccesso nell’ambiente. Questo effetto può essere amplificato quando l’elefante sbatte le orecchie.
Comportamento dell’elefante
La vita sociale di molti elefanti ruota attorno a mandrie e piccoli gruppi. Un branco di elefanti è composto principalmente da mucche femmine strettamente imparentate e dai loro vitelli, che sono guidati da un’unica matriarca che aiuta l’intero gruppo a trovare cibo e acqua, evitare i predatori e trovare un riparo. La figlia maggiore è quasi sempre pronta ad ereditare la posizione matriarcale alla morte della madre. Un tipico branco è composto da circa 10 individui. Se la mandria diventa troppo grande, alcuni elefanti possono separarsi e formare un nuovo gruppo semi-indipendente. I tori maschi, invece, vagano da soli o formano gruppi di scapoli con specifiche gerarchie di dominanza. È molto più probabile che i maschi si radunino durante i periodi di scarsità o in presenza di minacce. Entrano in contatto con le femmine solo quando vogliono accoppiarsi.
Gli elefanti hanno tutti i modi per comunicare tra loro. Il tronco sembra svolgere un ruolo fondamentale in questo. Un tronco rialzato sembra indicare un saluto. Un membro di rango inferiore della mandria metterà anche la punta nella bocca di un individuo di rango superiore, forse come gesto conciliante. Nonostante l’iconico suono di tromba, molti dei rumori prodotti dall’elefante per comunicare su lunghe distanze sono in realtà troppo bassi per essere rilevati dall’orecchio umano. Producono anche un ringhio dallo stomaco che sembra indicare agli altri che stanno bene.
A seconda della disponibilità di cibo, l’elefante può dedicare fino a 18 ore al giorno a nutrirsi. Il resto del tempo è occupato da dormire, fare il bagno, pulirsi e legarsi con il resto del gruppo. Giocare e combattere sono parti integranti del loro comportamento. Tendono a combattere giocosamente con altri elefanti vicini alla loro stessa età.
In natura gli elefanti dormono solo circa due ore al giorno e preferiscono dormire in piedi. In cattività, gli elefanti dormiranno più vicino a sei ore a notte e senza predatori di cui preoccuparsi dormiranno sdraiati.
L’habitat degli elefanti
L’elefante abita nelle savane, nei deserti, nelle paludi e nelle foreste vicino ai fiumi dell’Africa subsahariana e dell’Asia meridionale. Gli elefanti indiani, di Sumatra, del Borneo e dello Sri Lanka corrispondono generalmente a quelle particolari regioni geografiche. Ma questa gamma è in realtà ridotta dalla sua massima estensione storica. L’elefante asiatico, ad esempio, una volta aveva una gamma molto più ampia che si estendeva tra la Siria e la Cina. L’elefante africano della foresta è ora ridotto a un piccolo pezzo di terra nel bacino del Congo dell’Africa occidentale.
Dieta dell’elefante
L’elefante è un mammifero erbivoro la cui unica fonte di nutrimento è la vegetazione. Ha bisogno di un’enorme quantità di cibo per mantenersi. Un individuo tipico consuma fino a 330 libbre di cibo in un solo giorno, anche se fino alla metà di questo può passare attraverso il corpo senza essere adeguatamente digerito.
Cosa mangia l’elefante?
Gli elefanti mangeranno quasi ogni tipo di vegetazione, comprese erbe, foglie, frutti, ramoscelli, radici e corteccia. L’esatta composizione della sua dieta tende a variare in base al luogo e alla stagione. Gli erbivori hanno generalmente due diverse strategie per ottenere il cibo: brucatura, in cui si nutrono selettivamente di arbusti e alberi fuori terra, e pascolo, in cui si nutrono leggermente della vegetazione lungo il terreno. Molti elefanti sono sia navigatori nella stagione secca che pascolatori nella stagione delle piogge. Gli elefanti della foresta africana sono principalmente browser, ma mescolano anche molti frutti.
(E no, nel caso ve lo stiate chiedendo, elefanti non mangia noccioline!)
Predatori di elefanti e minacce
A parte i predatori naturali, l’animale è minacciato dal bracconaggio (a causa del valore delle loro zanne), dalla perdita dell’habitat e dal crescente conflitto con le persone. Alcune di queste minacce si stanno amplificando a vicenda. Poiché l’habitat naturale dell’animale diminuisce a causa della diffusione dell’agricoltura e dell’edilizia residenziale, entra in contatto con le persone, il che può provocare il calpestio dei raccolti e il danneggiamento delle proprietà. Questo a sua volta può indurre le persone a vendicarsi contro di loro.
Cosa mangia l’elefante?
Un elefante adulto adulto non deve affrontare minacce costanti in natura. Le sue enormi dimensioni e la spessa pelle lo rendono quasi insensibile agli attacchi. Tuttavia, un vitello giovane può essere vulnerabile a iene, leoni, tigri, leopardi e cani selvatici africani, quindi cerca protezione dal gruppo.
Riproduzione degli elefanti, bambini e durata della vita
Quando raggiungono la maturità sessuale, i tori maschi subiscono una trasformazione periodica chiamata musth in cui i loro livelli di testosterone salgono a 10 volte la loro quantità normale. Questo è caratterizzato da un comportamento aggressivo, ghiandole temporali dietro gli occhi ingrossate e un continuo gocciolamento di urina mentre camminano. Il musth ha lo scopo di pubblicizzare le condizioni fisiche e la forma del toro, sia alle femmine che potrebbero cercare un compagno sia ai maschi che potrebbero cercare concorrenti. È noto che i maschi in musth combattono tra loro, il che raramente provoca la morte. Le femmine rilasciano anche segnali sulla loro disponibilità ad accoppiarsi in varie secrezioni. Un maschio può avere più femmine nel corso della sua vita.
Dopo l’accoppiamento, la femmina porta un solo vitello per circa 22 mesi, più a lungo di qualsiasi altra specie di mammifero. Il bambino è in grado di alzarsi e camminare entro un’ora dalla sua nascita. Tuttavia, richiede ancora la protezione e la cura dell’intera mandria. Se un adulto avverte un pericolo, emetterà un forte suono di tromba. La mandria formerà quindi un anello protettivo attorno ai vitelli, rivolto verso l’esterno per scoraggiare il predatore. Anche se la mandria femminile potrebbe essere affezionata…
