Descrizione e dimensioni
Elasmosauro è un genere di plesiosauro, che si traduce vagamente in “rettile a piastre sottili” o “dalla coda piatta”. Sebbene sia spesso associato ai dinosauri che hanno viaggiato sott’acqua, in realtà non sono un dinosauro: sono una specie di rettili estinta. Furono i primi ad essere identificati come plesiosauro e ogni variazione di plesiosauro venne dopo di loro. Ad oggi, l’unico esemplare ufficialmente registrato come an Elasmosauro (esemplare olotipo ANSP 10081) manca molto, ma i ricercatori hanno messo insieme come credono sarebbe stato questo rettile con l’influenza dei relativi Elasmosauridi.
Questi rettili misuravano circa 34 piedi (o 10,3 metri) di lunghezza, con corpi snelli con gambe a forma di pagaie per muovere i loro enormi corpi. Invece delle gambe, l’Elasmosaurus sembrava avere delle pinne, che li aiutavano a nuotare attraverso le acque. Senza colli flessibili, le loro pinne erano responsabili dell’avvicinamento alla preda. La loro testa aveva una forma triangolare, caratterizzata da una grande mascella con denti simili a zanne nella parte anteriore e denti più piccoli nella parte posteriore della bocca. Sulla base degli attuali esemplari disponibili, molto probabilmente avevano circa 40 denti in totale.
A causa dell’estrema lunghezza del collo dell’Elasmosaurus, i ricercatori non credono che avrebbe potuto alzare la testa molto al di sopra dell’acqua. Sebbene il corpo misurasse oltre 30 piedi, il collo lungo rappresenta circa 23 piedi della sua lunghezza totale. Sulla base di ciò che attualmente sappiamo sugli animali antichi e sui dinosauri, l’Elasmosaurus ha un collo più lungo di quasi tutti gli animali mai esistiti. Le loro vertebre del collo mostravano compressione e potrebbero aver avuto una cresta sui lati. A causa del peso e della struttura del collo, i ricercatori non sono ancora sicuri del motivo per cui doveva essere così lungo, sebbene alcuni ricercatori lo abbiano collegato all’alimentazione.
Anche con queste stime, è probabile che il rettile vivente sarebbe stato molto più grande a causa della cartilagine che aveva, raggiungendo circa 45 piedi per tutta la sua lunghezza. Con il suo naso arrotondato e piatto, sembrava avere un semicerchio sulla faccia quando guardava dall’alto.
Sulla base di ricercatori nel 1906, le cinture pelviche e le cinture pettorali sono ancora mancanti, mentre le scapole non sembrano avere una barra mediana, che misura ampiamente sulla schiena con grande lunghezza.
Dieta: cosa mangiava l’elasmosaurus?
Cosa mangiava l’Elasmosaurus? Sebbene sembri impossibile avere una visione chiara di quale cibo fosse disponibile per l’Elasmosaurus milioni di anni fa, la maggior parte dei ricercatori ritiene che il rettile sia un carnivoro che governa i mari come un predatore all’apice. Gran parte della sua dieta apparentemente consisteva in pesce, sebbene consumassero anche cefalopodi, che sono imparentati con i calamari e i polpi dei giorni nostri. Sebbene fossero predatori di imboscate, si muovevano lentamente e usavano i loro denti simili a zanne per afferrare la preda. Probabilmente hanno consumato altri invertebrati marini e l’uso dei gastroliti ha probabilmente giocato un ruolo nella loro digestione.
Un Elasmosaurus, un plesiosauro dal collo lungo caratterizzato da un corpo aerodinamico con gambe a forma di pagaie per muovere i suoi enormi corpi. Invece delle gambe, l’Elasmosaurus sembrava avere delle pinne, che li aiutavano a nuotare attraverso le acque.
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Habitat – Quando e dove visse l’Elasmosaurus
Sulla base dell’attuale ricerca paleoecologia sui loro fossili, l’Elasmosaurus molto probabilmente visse in Nord America, nuotando nei mari circa 80,5 milioni di anni fa in un’era conosciuta come il tardo Cretaceo. Invece di essere trovati al largo della costa, si trovavano probabilmente nel mezzo del continente, che ospitava un antico mare che da allora si è prosciugato.
Il mare era una volta nel Midwest intorno al Kansas, trovato vicino al Western Interior Seaway, che era poco profondo ma riusciva comunque a coprire gran parte del Nord America durante il periodo Cretaceo. Ad un certo punto, queste acque si estendevano dalle Montagne Rocciose ai Monti Appalachi, raggiungendo una profondità non superiore a 3.000 piedi.
Con una consistenza morbida e fangosa lungo il fondo, questo mare era probabilmente pieno di vita acquatica, dando all’Elasmosaurus molti organismi da ingerire. I pavimenti erano ricoperti di ostriche, ma la biodiversità era minima. Nella migliore delle ipotesi, la vita marina in questa zona si è probabilmente accumulata nel corso di molti anni. Alcuni dei pesci che potrebbero essere stati in questa zona da consumare includono pesci ossei (come Enchodus e Saurodon), squali (come Cretoxyrhina e Cretolamna) e altri rettili marini.
Minacce e predatori dell’Elasmosaurus
Essendo uno dei primi rettili marini scoperti dai paleontologi, non è stato ancora trovato un predatore. I ricercatori ritengono che l’Elasmosaurus sia un predatore all’apice, classificandosi in cima alla catena alimentare.
Scoperte e fossili: dove è stato trovato l’elasmosaurus?
La prima scoperta dell’Elasmosaurus fu registrata vicino a Fort Wallace, Kansas nel 1867. L’esemplare fu inviato a un paleontologo locale di nome Edward Drinker Cope che lo chiamò il E. platiurus. Quando ha assemblato per la prima volta lo scheletro incompleto, ha posizionato il teschio all’estremità sbagliata del corpo, cosa che è stata rapidamente indicata dal rivale Othniel Charles Marsh, iniziando la loro competizione colloquialmente nota come Bone Wars. La struttura comprendeva la maggior parte di un cranio, una colonna vertebrale, cinture pettorali e pelviche e vertebre.
Le ossa furono originariamente scoperte da un chirurgo dell’esercito (Theophilus Hunt Turner) e da un esploratore dell’esercito (William Comstock) che stavano esplorando l’area vicino alla Union Pacific Railroad dove erano di stanza. Le ossa si trovavano in un burrone vicino alla formazione Pierre Shale. Nonostante avesse una conoscenza minima della paleontologia, capì che le ossa provenivano da un “mostro estinto”. Mentre tre delle vertebre sono state inviate in quel momento, il resto non è stato scoperto fino a quando Turner non è tornato per recuperarlo completamente su richiesta di Cope. Sebbene Turner sia morto prima della presentazione finale, Cope ha continuato a tentare la comunicazione senza sapere che era morto. Prima dell’Elasmosaurus, nessun altro fossile era stato trovato in Kansas.
Fu solo più tardi che Cope ammise di aver assemblato il fossile in modo errato. Ha cercato di nascondere ciò che aveva fatto cercando di recuperare tutto il suo articolo originale, sostituendolo con una correzione con il corretto posizionamento della testa, e ha cambiato formulazione. Dichiarò di essere stato fuorviato in quel momento e mostrò la sua modifica dell’assemblaggio dello scheletro nel 1870. Nonostante tutti i suoi sforzi per nascondere la sua dichiarazione originale, Marsh riuscì a ottenere una copia dell’articolo e pubblicizzò ciò che aveva fatto Cope. Questa pubblicità iniziò la loro rivalità durante la loro carriera di paleontologi.
Estinzione: quando si è estinto l’Elasmosaurus?
Mentre alcuni rettili preistorici, dinosauri e altri animali sono collegati a cambiamenti specifici che probabilmente hanno eliminato la loro specie, i ricercatori non hanno trovato alcuna ragione conclusiva per l’estinzione dell’Elasmosaurus. Si ritiene che questo rettile si sia estinto con gli altri rettili marini alla fine del periodo Cretaceo.
Questo rettile estinto è uno dei pochi che è collegato alla tradizione scozzese del mostro di Loch Ness (aka Nessie). Questa creatura mitica ha una sorprendente somiglianza con il rettile acquatico, sebbene i ricercatori non abbiano trovato alcuna base per questo collegamento. Sebbene il mostro di Loch Ness abbia solo circa 10.000 anni, la datazione dello scheletro dell’Elasmosaurus mostra che probabilmente si estinse 65 milioni di anni fa.
Animali simili all’Elasmosaurus
Animali simili all’Elasmosaurus includono:
- Cronosauro – Questo pliosauro misurava circa 36 piedi di lunghezza e assomigliava molto ai coccodrilli di oggi. Aveva grandi pinne con un collo molto più corto e un muso più lungo.
- Placodeo – Il nome di questo rettile marino si traduce letteralmente in “dente piatto”. Esisteva durante il Triassico e nuotava in acque poco profonde.
- Apatosauro – Questo grande dinosauro terrestre visse anche in Nord America, ma esisteva durante il tardo Giurassico ed era un erbivoro. Tuttavia, la coda e il collo erano estremamente lunghi.
(Domande frequenti)
Quando era vivo l’Elasmosaurus?
I ricercatori affermano che l’Elasmosaurus molto probabilmente visse durante il periodo Cretaceo, estinguendosi 65 milioni di anni fa. Era un rettile acquatico dal movimento lento che è stato trovato nei mari che coprivano il Kansas negli Stati Uniti. Sebbene l’area sia ora terraferma, è improbabile che il dinosauro sia mai stato in grado di camminare sulla terraferma.
Quanto era grande l’Elasmosaurus?
Lo scheletro del solo Elasmosaurus suggerisce che fosse lungo circa 34 piedi con il collo che rappresentava circa i due terzi della lunghezza totale. Tuttavia, ricerche più recenti suggeriscono che avrebbe potuto essere lungo 45 piedi con l’inclusione di cartilagine lungo la coda, la faccia e il resto del corpo.
