Ecco esattamente come il cambiamento climatico influisce sugli animali

Punti chiave

• Lo scioglimento delle calotte polari significa che gli orsi polari si troveranno nello stesso territorio dei grizzly.

• Rappresentano anche un grave pericolo per alci, trichechi e volpi artiche.

• Il cambiamento climatico potrebbe anche vedere un aumento delle zanzare e della siccità nelle aree tropicali che colpiscono le popolazioni dell’elefante africano.

L’origine delle specie di Charles Darwin fu pubblicato per la prima volta nel 1859, introducendo gran parte del mondo alla teoria dell’evoluzione. A quel punto, era riuscito a vivere la maggior parte della prima rivoluzione industriale e a vederne l’altro lato. Ha vissuto tra le ciminiere e le fabbriche di una Londra descritta da Charles Dickens, in un’epoca in cui le potenze più industrializzate del mondo usavano i corpi delle popolazioni indigene per spogliare l’Africa, l’America centrale, l’India e molti altri delle loro risorse naturali, disturbando gli ecosistemi e portando le specie all’estinzione nel processo. E mentre la posizione dell’umanità sui diritti umani si è ampiamente evoluta, il nostro impatto sulla vita animale e vegetale del pianeta è stato devastante. Le estinzioni e la distruzione degli habitat avvengono naturalmente, ma la nostra crescente comprensione dell’impatto del cambiamento climatico sul mondo che ci circonda ha solo chiarito quanto sia terribile.

Anche la nostra comprensione della selezione naturale è cresciuta e questa conoscenza è stata fondamentale per aiutarci a comprendere i vettori del cambiamento climatico. La maggior parte di noi ha visto immagini di orsi polari emaciati deperire mentre le calotte polari si sciolgono, ma questo è solo un punto critico in un mondo pieno di loro. Nonostante la densità e i ruoli sorprendentemente specializzati di molti animali, la maggior parte degli ecosistemi non è soggetta a gravi interruzioni senza una crisi della portata di una specie invasiva, una grave malattia o un cambiamento catastrofico del livello del mare, della temperatura o dei modelli meteorologici. Ci sono oltre 700 specie di uccelli e mammiferi che stanno subendo direttamente l’impatto negativo del cambiamento climatico. Queste sono solo alcune delle loro storie, ma ognuna offre una prospettiva sia sulla delicatezza che sulla flessibilità degli ecosistemi del mondo.

Orsi polari: la vittima immediata del riscaldamento globale

C’è una linea di discendenza diretta dall’orso polare all’orso bruno, e continuano ad essere abbastanza simili nella corporatura a parte il mantello bianco come la neve dell’orso polare. Nonostante ciò, è passato solo 1,5 milioni di anni da quando la linea familiare si è divisa. È un promemoria di quanto velocemente una variazione genetica minore e la promessa di prede abbondanti e disponibili possano cambiare completamente la dinamica di un ecosistema. È anche un promemoria della rapidità con cui queste creature specializzate possono precipitare da popolazioni sane a specie in via di estinzione fino all’estinzione quando il loro ambiente viene sconvolto.

La perdita di un predatore all’apice avrebbe effetti devastanti praticamente su qualsiasi ambiente e in circostanze ordinarie potrebbe portare a esplosioni demografiche di animali da preda, un aumento della diffusione di malattie e possibili attacchi di carestia. In circostanze ordinarie, si formerebbe un nuovo ordine. Ma secondo le stime attuali, gli effetti del cambiamento climatico avranno sciolto completamente il ghiaccio permanente dell’Artico. È un effetto a catena che potrebbe mettere a repentaglio animali di vasta portata come alci, trichechi e la volpe artica, anch’essa una specie in via di estinzione.

Alcuni di questi animali possono imparare ad adattarsi trasferendosi a sud e soppiantando o adattandosi per adattarsi all’ecosistema esistente. Sfortunatamente, l’orso polare probabilmente non sarà uno di loro. Gli orsi polari si affidano a grandi prede come le foche arpa per sopravvivere. Quando gli orsi polari fuggono, si ritrovano nel territorio degli orsi grizzly, entrambi perfettamente in grado di difendere il proprio territorio e capaci di sopravvivere con una dieta significativamente più onnivora.

Zanzare: un mortale beneficiario del cambiamento climatico

Sebbene possa essere facile descrivere gli alti e bassi dell’evoluzione in termini moralistici, ci sono vincitori e vinti per gli effetti del cambiamento climatico, almeno nell’ambiente a breve termine. Le zanzare prosperano in ambienti caldi e umidi. L’innalzamento del livello del mare, i modelli di precipitazioni insoliti e le temperature in aumento contribuiscono a creare un ambiente molto più appetibile per questi minuscoli vampiri. Il 2021 ha portato sia l’estate più calda mai registrata negli Stati Uniti sia un apparente picco nelle popolazioni di zanzare.

Sfortunatamente, una vittoria per le zanzare è una perdita per gli esseri umani. Le zanzare sono l’animale più mortale per l’uomo, con oltre un milione di morti all’anno attribuite a malattie diffuse dalle zanzare. Questo è un serio rischio per la salute pubblica per le comunità che hanno già a che fare con le zanzare infette, ma poiché le temperature si riscaldano ad altitudini più elevate, consentirà alle zanzare di entrare in ecosistemi precedentemente inaccessibili dove potrebbero avere l’impatto di una specie invasiva e avere un impatto decimante sulle comunità di persone che non avevano né bisogno di sviluppare l’immunità a malattie come la malaria e Zyka né le infrastrutture per affrontare una tale emergenza sanitaria pubblica.

Ma uno studio del 2019 pubblicato su Communications Biology ha suggerito un effetto ancora più preoccupante sulle zanzare dovuto al riscaldamento globale. Hanno scoperto attraverso 200 milioni di anni di modellazione che la velocità con cui le zanzare mutano e quindi si evolvono aumenta notevolmente in concomitanza con l’aumento delle temperature e dei livelli di CO2. Più razze di zanzare significano più zanzare in generale, ma potrebbero anche portare nuove malattie e la capacità di sopravvivere in più ambienti.

Elefanti: un giocatore critico negli habitat africani

Ci sono alcune differenze distinte e notevoli tra elefanti africani e asiatici, ma entrambe sono specie in pericolo di estinzione che affrontano molte delle stesse sfide scoraggianti. Entrambi si ritrovano braccati da bracconieri umani in cerca di avorio e l’espansione dell’agricoltura, dell’industria e delle infrastrutture umane ha fratturato i loro habitat naturali.

Gli elefanti sono i più grandi mammiferi terrestri e il raggio d’azione di un elefante africano può estendersi per 3.000 miglia. Le mandrie erranti possono includere fino a 70 elefanti e questi ragazzi grandi hanno grandi appetiti. In condizioni normali, gli elefanti sono essenzialmente i giardinieri dei deserti del Sahara e del Namib in Africa. Gli elefanti abbatteranno gli alberi per nutrirsi e faranno a pezzi gli arti per usarli come strumenti, trasformando la foresta in arbusti e creando ambienti adattabili a una più ampia varietà di vita più piccola. I loro pesanti zoccoli schiacciano l’erba alta in modo che possa crescere l’erba più corta preferita dagli gnu e da altri pascolatori.

Gli elefanti offrono letame affinché le piante crescano e diffondano i semi stessi – e portano persino l’acqua nel deserto scavando pozze d’acqua. Ma il riscaldamento globale e i modelli inquietanti delle precipitazioni stanno mettendo a repentaglio la capacità degli elefanti di adempiere a questi doveri. Un’indagine sulla siccità al confine tra Kenya e Tanzania nel 2007 e nel 2009 ha visto crollare la popolazione di grandi mammiferi, compresi gli elefanti. L’Africa non è estranea alla siccità, ma il cambiamento climatico ha determinato un aumento maggiore dei modelli di precipitazioni secche. Porta con sé anche specie invasive di piante. Al nostro ritmo attuale, è impossibile sapere se saranno i bracconieri o il tempo a uccidere per primi gli elefanti.

Coyote: una lezione sul rispetto degli habitat

Se ci si aspetta che un animale a parte lo scarafaggio sopravviva al cambiamento climatico, potrebbe anche essere il coyote. Questo cane intelligente ha già una storia di ottenere il meglio di noi. Nel diciannovesimo secolo, l’espansione aggressiva dell’America verso ovest era già ben avviata al punto che agricoltori e allevatori avevano scacciato la tradizionale preda dei lupi e i lupi si erano invece rivolti al bestiame addomesticato come preda. Dopo le pressioni delle parti interessate, il governo federale ha avviato una campagna per sterminare i lupi. Ci sono quasi riusciti e le popolazioni di lupi hanno iniziato a riprendersi.

Ma questa campagna ha lasciato un’assenza a cui i coyote – comunque cugini stretti del lupo – si sono adattati bene. Eccellevano così bene che si espansero da un habitat relativamente piccolo nel sud-ovest americano in ogni stato americano ad eccezione delle Hawaii. Organizzazioni federali e private hanno regolarmente condotto campagne di sterminio contro i coyote e circa mezzo milione vengono uccisi quasi ogni anno. Ironia della sorte, potremmo semplicemente perpetuare il problema. I coyote si sono diffusi in modo così prodigioso perché si adattano comodamente alla maggior parte degli habitat e controllano efficacemente le popolazioni di animali più piccoli come topi e scoiattoli. Ricerche recenti suggeriscono che l’uccisione indiscriminata di coyote distrugge solo queste unità familiari stabili e accelera sia la riproduzione che l’espansione.

Il cambiamento climatico sta spingendo i coyote e altri predatori come gli orsi nelle città in massa. Che sia dovuto a incendi o siccità, i coyote sopravvivono abbastanza bene negli ambienti urbani e suburbani, anche se non prosperano esattamente e spesso mangiano spazzatura per disperazione. I coyote evitano ancora gli umani e generalmente non rappresentano una minaccia, ma sono nel 91% delle città degli Stati Uniti e dubitiamo che andranno presto da qualche parte. Affrontare il cambiamento climatico ci richiederà non solo di cercare di minimizzare le cause alla radice, ma anche di imparare a vivere più vicino che mai con alcuni aspetti della natura.

Uccelli migratori: un viaggio sempre più costoso

Il volo è costoso. Anche con ali in sviluppo da 150 milioni di anni, ossa progettate per ridurre al minimo il loro peso e tecniche di conservazione come il picchiata, gli uccelli consumano molta energia in volo. Fortunatamente, restituiscono quell’energia all’ambiente spargendo semi e impollinando i fiori. Nel caso delle specie migratrici, il loro impatto può influenzare non solo la loro attuale dimora e la loro destinazione, ma anche ovunque nel mezzo. I due ecosistemi alle estremità del punto di migrazione si affidano agli uccelli per arrivare in determinati momenti: per impollinare i fiori, servire da mangime o controllare le popolazioni di uccelli e insetti più piccoli. E questi uccelli rinfrescano anche gli ecosistemi intermedi spargendo semi.

I grandi cambiamenti meteorologici e di temperatura hanno influenzato il tempo dei modelli di viaggio per gli uccelli migratori e costringono …