Due orche assassine cacciano squali da mezzo decennio

Ci sono predatori in quasi tutti gli habitat del pianeta. Dalle foreste pluviali, giungle, cime montuose, valli, laghi e oceani alle temperature artiche e ai caldi climi desertici, c’è un equilibrio naturale tra i predatori e le loro prede praticamente in ogni ecosistema che conosciamo.

Nella lotta per la sopravvivenza, le popolazioni di prede e predatori oscillano. Sebbene i predatori in un’area specifica regolino il numero delle specie di prede assicurandosi che non diventino sovrappopolate e danneggino l’habitat, anche altri fattori come la carestia, il tempo e l’epidemia di malattie hanno un impatto sulle popolazioni.

A parte il presupposto comune che i predatori siano animali che scoprono i denti e ringhiano a mascelle, esistono predatori di molte dimensioni e forme. Potrebbero essere piccoli come un insetto o grandi come un’orca. Anche piante e microbi hanno predatori; la Venere acchiappamosche e la pianta carnivora sono piante carnivore che si nutrono di insetti. Altri microrganismi sono predati da batteri e protozoi

Un tuffo nell’ecosistema marino

Il 15% di tutte le specie conosciute per esistere sulla Terra sono acquatiche. Tuttavia, il mare è così grande che potrebbe ospitare milioni di specie ancora da scoprire. Dal design unico della natura, il mondo marino ospita alcuni dei predatori più incredibili del pianeta, nonché una varietà di specie affascinanti e talvolta terrificanti. Tutte queste incredibili creature sono collegate da una complessa rete alimentare.

In poche parole, una vasta rete di due grandi gruppi di creature interdipendenti costituisce l’ecosistema marino; i produttori di energia come piante e fitoplancton e i consumatori, compresi i grandi e piccoli carnivori e vegetali. Tuttavia, ci sono livelli per la predazione che esiste nel mondo bentonico.

Il livello fotoautotrofico è alla base della catena alimentare nell’ecosistema marino. In tutto il mondo, le acque oceaniche superiori pullulano di fitoplancton unicellulari. Usando la fotosintesi per creare molecole organiche, questi batteri e piante microscopici utilizzano l’energia del sole per creare nutrimento e anidride carbonica.

Servono come i principali fornitori di carbonio organico, che è essenziale per la sopravvivenza di tutte le creature nella rete alimentare oceanica.

Seguendo la vegetazione oceanica, ci sono gli erbivori, che forniscono cibo alle prime due specie carnivore della catena alimentare. Creature microscopiche conosciute come Zooplancton, che includono meduse e alcune larve di pesce, cirripedi e molluschi, si muovono intorno alle acque superficiali dell’oceano e si nutrono delle fonti di cibo disponibili. Pesce chirurgo, pesce pappagallo, tartarughe verdi e lamantini sono esempi di erbivori più grandi.

Un’ampia varietà di piccoli predatori, tra cui sardine, aringhe e menadi, sono nutriti dallo zooplancton nel gradino precedente della catena alimentare marina. A questo livello della catena alimentare si trovano anche animali più grandi come i polpi, che mangiano granchi e aragoste e numerosi altri che consumano piccoli invertebrati.

Squali, tonni, delfini, pellicani, pinguini, foche e trichechi sono solo alcune delle varie specie di enormi predatori che costituiscono la cima della catena alimentare marina. La maggior parte di questi predatori all’apice sono grandi, veloci ed eccellenti cacciatori. Inoltre, il loro tasso di riproduzione è basso e hanno una lunga durata.

La perdita di un predatore di punta può avere un profondo impatto sull’intera catena alimentare. Questo perché il numero delle principali specie di predatori spesso impiega molto tempo per aumentare nuovamente dopo essere stato ridotto.

Il duo balena assassina

Nel 2017, cinque carcasse di grandi squali bianchi, a quattro delle quali è stato rimosso il fegato, sono state lavate sulle spiagge di Gansbaai, nella provincia del Capo Occidentale in Sud Africa, tra i mesi di febbraio e giugno. Ad alcuni mancava anche il cuore. Secondo i ricercatori, questo non è stato un evento isolato poiché hanno registrato almeno 8 omicidi simili dal 2015.

Da dove è iniziato tutto questo? Bene, torniamo al 1997. Il 4 ottobre 1997, i turisti su una nave per l’osservazione delle balene al largo delle isole Farallon sudorientali, vicino a San Francisco, hanno visto due orche assassine attaccare un grande squalo bianco e mangiarne il fegato. A quel tempo, era il primo caso registrato di orche assassine che mangiavano un grande squalo bianco.

Secondo i ricercatori, la completa assenza di grandi squali bianchi nella regione sudorientale dell’isola di Farallon dopo l’attacco è stata particolarmente interessante. Tra il 4 ottobre e il 1° dicembre sono stati registrati solo due avvistamenti di grandi squali bianchi che hanno segnato la fine dell’osservazione. Questa drastica carenza di avvistamenti (che non può essere attribuita alla mancanza di prede o alle condizioni ambientali) e la corrispondenza cronologica con gli attacchi predatori hanno portato a supporre che le orche potessero aver spodestato gli squali bianchi.

Ritorno agli anni 2000. False Bay in Sud Africa è sempre stata un’area di aggregazione per gli squali sevengill dal naso largo e i grandi squali bianchi. Tuttavia, ci sono stati due attacchi predatori agli squali sevengill dal naso largo da parte delle orche nel 2015 e nel 2016. A causa del modo in cui le loro pinne dorsali galleggiavano, uno a sinistra e l’altro a destra, le orche sono state soprannominate Port e Starboard.

Hanno usato una tecnica di alimentazione unica che coinvolgeva solo il fegato di ogni squalo. Quando sono state condotte autopsie in stile CSI sulle carcasse, i ricercatori hanno trovato uno strappo ben fatto tra le due pinne pettorali. Il fegato è stato risucchiato dalla ferita aperta dalle orche, che a quanto pare sapevano esattamente dove si trovava. Questa predazione sugli squali sevengill a False Bay è stata la prima conferma di una nuova strategia di alimentazione utilizzata dalle orche.

Dopo l’attacco, gli squali Sevengill sono rimasti lontani dal più grande sito di aggregazione globale conosciuto per le loro specie per un massimo di un mese. Ricordi cosa è successo nel 1997?

Forse è facile capire perché le orche prendono di mira i fegati degli squali. Il fegato di uno squalo bianco è estremamente grasso e rappresenta quasi un terzo del suo peso corporeo totale. A differenza dei pesci ossei, fornisce ai predatori molta energia e sostanze nutritive.

La migrazione degli squali dall’habitat locale potrebbe avere un enorme impatto sull’ecosistema e sulla catena alimentare. Nonostante siano temibili, i grandi squali bianchi svolgono un ruolo cruciale nell’equilibrio del loro habitat più ampio. Lo squalo balena di bronzo, un nuovo predatore di livello medio, è arrivato nell’area per sostituire il ruolo che un tempo avevano i grandi bianchi. I grandi bianchi spesso predano questi squali, ma i ricercatori hanno scoperto che con la scomparsa degli enormi predatori, gli avvistamenti di baleniere di bronzo sono notevolmente aumentati. Da questo cambiamento potrebbe derivare una pressione sull’intero ecosistema, che potrebbe avere un impatto sull’intera catena alimentare.

Che aspetto ha un’orca?

I membri più grandi della famiglia dei delfini sono le orche. I maschi sono spesso più grandi delle femmine, anche se questo varia in base alla specie di orca. Secondo SeaWorld, l’orca più grande mai misurata era lunga 32 piedi (9,8 metri) e pesava 22.000 libbre. (10.000 chilogrammi). Ciò supera la lunghezza e il peso della maggior parte dei moderni camper.

Il colore bianco e nero e una grande pinna dorsale sono due caratteristiche distintive delle orche. La loro silhouette nell’acqua è nascosta dalla tonalità in bianco e nero, che aiuta nel loro occultamento. Una zona grigia chiamata “sella” si trova direttamente sotto la pinna dorsale ed è così chiamata perché ricorda una sella da equitazione.

Il corpo cilindrico di un’orca si assottiglia a ciascuna estremità per fornire una forma idrodinamica. Con una velocità massima di oltre 30 nodi (circa 34 mph o 56 km/h), l’orca è uno dei mammiferi marini più veloci grazie alla sua forma unica, alle sue enormi dimensioni e alla sua forza. Secondo il National Geographic, le orche hanno denti enormi che possono crescere fino a 4 pollici (10 centimetri) di lunghezza.

FAQ (Domande frequenti)

Cosa mangia un’orca?

Nessun altro predatore può eguagliare le dimensioni e la forza delle orche, che sono tra le creature più grandi e formidabili dell’oceano. Pertanto, le orche sono predatori all’apice perché sono in cima alla catena alimentare.

Sai nuotare con le orche?

Sì, ma poiché sono ancora animali selvatici, devi prestare estrema attenzione nei loro confronti.

Le orche attaccano gli umani?

In cattività, le orche si comportano in modo molto diverso e negli zoo e negli acquari sono avvenuti assalti agli esseri umani da parte delle orche. Un’orca che è stata ospitata a SeaWorld per 25 anni, è stata responsabile della morte di tre umani in momenti diversi.

Le orche sono delfini o balene?

Le orche sono in realtà delfini della famiglia dei delfini Delphinidae, nonostante siano chiamate orche. Sebbene siano le uniche specie del loro genere, i delfini Irrawaddy e altri delfini dell’Australia e del sud-est asiatico sono i loro parenti più stretti.