Lo squalo drago di Hoffman (Dracopriest Hoffmann) è una specie estinta di squalo vissuta durante il periodo del Carbonifero circa 307 milioni di anni fa. Il fossile di questo squalo preistorico è stato scoperto nel New Mexico nel 2013 e la prima descrizione completa è stata pubblicata nel 2021. Quando lo squalo lungo 6,7 piedi è stato trovato in una formazione, la sua dentatura unica e le potenti mascelle hanno catturato l’attenzione degli scienziati al momento. Ora sappiamo che lo squalo Godzilla, come veniva comunemente chiamato, apparteneva a un gruppo separato di squali noto come ctenacantiformi, che sono diversi dai veri squali di oggi. Ecco tre fatti interessanti da sapere sullo squalo drago.
Ci sono voluti 7 anni di studio e scavi per descrivere e nominare questo squalo
John-Paul Hodnett, uno studente laureato dell’epoca, ha scoperto il primo fossile dello squalo drago in un’area a est di Albuquerque, nel New Mexico, nel 2013. Tuttavia, è stato solo nel 2021 che è stato completamente scavato, studiato, e formalmente nominato.
La specie ha ottenuto subito un soprannome. Era chiamato “squalo drago” o “squalo Godzilla” perché aveva caratteristiche simili al Kaiju Godzilla dei film di finzione giapponesi. Sembrava anche un rettile per alcuni aspetti.
Hodnett, che ha scoperto il fossile, ha lavorato come paleontologo principale dello scavo e del successivo studio su di esso. Ha lavorato con i colleghi del New Mexico Museum, della North Arizona University, della St. Joseph’s University della Pennsylvania e dell’Idaho State University.
Dopo anni di studio, gli scienziati hanno identificato l’esemplare fossile, su cui si basava lo studio, come quello di una femmina adulta. Era uno scheletro ben conservato con fino al 90% delle ossa originali conservate. Questo fossile rappresenta l’esemplare più completo del ctenacantiforme famiglia registrata.
Ci sono voluti sette anni per completare lo studio e pubblicare un articolo su questo pesce antico. Ad un certo punto durante lo scavo, 12 file di denti delle mascelle basse di questo squalo sono state oscurate da strati di sedimenti. Gli scienziati sono stati in grado di vederli e osservarli solo usando una tecnica di luce angolata che li illuminava.
Illustrazione di Dracopristis hoffmanorum
Non erano veri squali
Come gli squali di oggi, lo squalo drago apparteneva alla classe Condritti. Appartenevano anche alla stessa sottoclasse, Elasmobranchii, il che significa che sono strettamente correlati. Tuttavia, lo squalo drago non era un vero squalo. Invece, apparteneva a un ordine separato di Condritti Conosciuto come il Ctenacatiformi.
Questa famiglia di squali si è evoluta separatamente dai veri squali circa 390 milioni di anni fa. Una delle caratteristiche principali che ha distinto questo squalo dagli squali moderni è la dimensione e la natura delle sue mascelle. Il Ctenacanti generalmente aveva mascelle più grandi ma meno flessibili rispetto agli squali odierni.
La mascella dello squalo è anche il motivo principale per cui è stato soprannominato lo squalo Godzilla. Aveva una mascella simile a quella di un drago e spine a pinne che sembravano quelle del Kaiju Godzilla. I denti dello squalo di 300 milioni di anni non assomigliavano per niente a quelli degli squali di oggi. Invece delle file di denti a forma di lancia che vedresti nello squalo di oggi, i loro erano più corti e tozzi. Erano lunghi circa 0,79 pollici.
Sebbene fossero ancora feroci predatori, la natura dei loro denti indica che cacciavano le prede in modo leggermente diverso. Invece di mordere una preda massiccia come farebbe un grande bianco, i loro denti erano più adatti per afferrare e schiacciare la preda.
Gli scienziati ritengono che lo squalo drago di Hoffman sarebbe stato un predatore di imboscate. Sono giunti a questa conclusione in base alla forma dei denti e delle pinne, il che suggerisce che questo pesce si nascondesse sul fondo dell’oceano, probabilmente in attesa di prede. Cacciava piccoli pesci e crostacei.
È interessante notare che questo enorme pesce non era l’apice predatore nel suo habitat. Gli scienziati hanno trovato fossili di un pesce preistorico più grande della stessa famiglia nella stessa posizione. Il Glikmanius occidentaleche era molto più grande ctencantesimoavrebbe potuto predare questo squalo preistorico.
Prende il nome da Ralph e Jeanette Hoffman
Il nome comune “Hoffman’s Dragon Shark” è una traduzione diretta del nome scientifico ufficiale Dracopriest Hoffmann. Il nome specifico “Hoffmann” rende omaggio alla famiglia del New Mexico che possiede le terre dei Monti Manzano dove Hodnett scoprì per la prima volta il fossile. Il nome del genere è un riferimento al primo soprannome che le persone diedero al fossile quando i paleontologi lo trovarono per la prima volta: squalo drago.
Gli scienziati affermano che l’area in cui hanno trovato il fossile era piuttosto unica. In effetti, molti l’hanno soprannominata una terra mineraria fossile. Ci sono state diverse scoperte fossili in quest’area oltre a quella dello squalo drago di Hoffman. I paleontologi hanno scoperto le ossa di diversi animali preistorici, comprese numerose ossa di dinosauri negli altipiani desertici del New Mexico. Ciò include il tirannosauro Rex che visse in questa zona milioni di anni fa.
All’epoca, l’area era una foresta pluviale tropicale e un mare preistorico copriva la maggior parte del New Mexico orientale, estendendosi nella maggior parte del Nord America. Secondo il team che ha studiato lo squalo drago, questa creatura probabilmente viveva a basse profondità lungo la costa. Alcune altre antiche specie di pesci che vivevano accanto allo squalo drago includono iboodontiformi, Olocefali e actinopterigi. Il sarcopterigi megalittioforme e anche molte altre specie di pesci potrebbero aver vissuto in questa zona.
