Punti chiave
- Le farfalle condividono lo stesso ordine di insetti, i lepidotteri, con le falene
- L’Antartide è l’unico continente al mondo dove le farfalle non possono vivere.
- Lo svernamento è uno dei due modi in cui le farfalle sopravvivono ai mesi più freddi.
- Alcune farfalle migrano verso climi più caldi per evitare le temperature fredde dell’inverno.
Avvolte da colori brillanti e belli, le farfalle sono tra gli animali più diversi del pianeta. Condividendo lo stesso ordine di insetti, i lepidotteri, con le falene, sembrano apparire quasi ovunque. Complessivamente, ci sono quasi 20.000 specie documentate allo stato selvatico. Alcuni dei più spettacolari e colorati risiedono nel profondo della foresta pluviale, ma sono disponibili in così tante varianti diverse che ogni specie sembra essersi adattata alle condizioni ambientali in cui si è evoluta. Questo articolo coprirà alcuni dettagli affascinanti su dove vivono le farfalle e su come fanno la loro casa in natura.
Dove nel mondo si trovano le farfalle?
La risposta breve alla domanda è che le farfalle vivono in ogni singolo continente del mondo ad eccezione dell’Antartide. Sono molto diversi e ben adattati alle condizioni locali, ma la loro distribuzione non è uniforme. Poiché le farfalle dipendono dai climi caldi per sopravvivere, la stragrande maggioranza di esse si trova nell’America centrale e meridionale, in Africa, nell’Asia meridionale e in Australia. Alcune specie sono specializzate per sopravvivere anche in climi temperati e freddi; durante l’estate si possono trovare quasi a nord fino all’Artico. L’ascesa della globalizzazione e dei viaggi veloci ha giovato ad alcune specie (mentre ha danneggiato altre). La farfalla monarca, un tempo presente esclusivamente nelle Americhe, si è diffusa anche in alcune parti della Spagna, dell’Australia, della Nuova Zelanda e del resto del Pacifico asiatico.
Quali habitat preferiscono le farfalle?
Le farfalle si trovano in tutti i continenti tranne l’Antartide.
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Le farfalle si sono adattate per sopravvivere in quasi tutti gli habitat e le nicchie ecologiche immaginabili, ad eccezione del freddo più estremo. Di solito preferiscono radure calde e aperte o boschi con vegetazione appena sufficiente per fornire una casa e una fonte di cibo; molti possono essere trovati anche nelle foreste pluviali e nelle foreste temperate. Altre potenziali località includono deserti inospitali, zone umide paludose, lunghe coste e persino enormi cime montuose alte più di 20.000 piedi. A meno che non siano migratrici, le farfalle di solito non si allontanano molto dal luogo in cui sono nate.
Dove vivono le farfalle in inverno?
La risposta a questa domanda dipende dalla specie. Poiché la fisiologia delle farfalle (come accennato in precedenza) dipende fortemente da fonti esterne di calore per la loro sopravvivenza, le specie di farfalle che vivono più vicino all’equatore e nella foresta pluviale tenderanno a rimanere nello stesso posto per gran parte dell’anno. Queste specie di climi caldi hanno modi per far fronte al cambiamento delle stagioni umide e secche, ma non migrano per lunghe distanze e rimangono per lo più attive in quasi tutti i periodi dell’anno.
Le farfalle hanno più difficoltà a sopravvivere nelle zone fredde o temperate dove la temperatura scende sotto lo zero per almeno una parte del tempo in inverno. Quando ciò accade, hanno due opzioni per sopravvivere: o entrano in uno stato di dormienza prolungata (non proprio la stessa cosa dell’ibernazione), oppure viaggiano verso climi più caldi per aspettare che finisca il freddo. La prima strategia è nota come svernamento. Le farfalle possono svernare in qualsiasi fase della loro vita: uova, larva, pupa o adulto. Lo stadio larvale è il momento più comune per lo svernamento, semplicemente perché le farfalle trascorrono così tanto tempo in questo stadio. Anche la pupa è una fase di svernamento comune perché può rimanere dormiente e protetta all’interno del bozzolo di seta, ma è molto meno comune per loro svernare nella fase dell’uovo o nella fase adulta. Alcune specie possono svernare per più stadi della loro vita, di solito combinando gli stadi di larva e pupa in un’unica stagione.
Man mano che la luce del giorno inizia ad accorciarsi in inverno, queste farfalle troveranno un buco sicuro nell’albero, una struttura artificiale o altre fessure in cui possono facilmente sopravvivere alla temperatura gelida dell’ambiente circostante. Quindi ridurranno drasticamente il loro livello di attività per evitare di spendere energie inutili, vivendo delle riserve di grasso acquisite dall’estate e dall’autunno. Questo è simile a uno stato di lungo sonno (sebbene tecnicamente non soddisfi la definizione di ibernazione).
La migrazione è una strategia molto meno comune rispetto allo svernamento perché molti adulti muoiono prima ancora che inizi l’inverno. Il processo stesso presenta anche enormi difficoltà e pericoli per una farfalla, e quindi le specie devono essere altamente adattate per compiere il viaggio. La prima sfida è la navigazione di successo. Devono sapere istintivamente dove viaggiare anche quando non l’hanno mai fatto prima. Sembra che le farfalle utilizzino la posizione del sole, confrontata con il ritmo interno del loro orologio biologico (quindi conoscono l’ora del giorno), per trovare la direzione corretta. Per localizzare il sole, sembrano fare affidamento sulla luce ultravioletta e polarizzata, ben oltre le capacità della normale visione umana, per percorrere lunghe rotte e orientarsi anche in condizioni nuvolose.
La farfalla monarca è forse la più conosciuta di tutte le specie migratrici e anche una delle poche a effettuare migrazioni annuali regolari come gli uccelli. Sembrano viaggiare istintivamente a sud per migliaia di miglia verso la California e il Messico, appollaiandosi lungo la strada di notte tra pini, cedri e abeti. Quando sono appollaiati, si riuniscono vicini, a volte numerando in milioni. Quindi fanno il viaggio opposto in primavera verso i loro normali terreni di riproduzione.
Per la semplice durata della migrazione, tuttavia, nulla può battere la farfalla dipinta, che intraprende una lunga migrazione tra l’Africa e l’Europa in determinati momenti (la migrazione non si verifica ogni anno e può essere collegata in qualche modo alle mutevoli condizioni ambientali). Un tipo di signora dipinta britannica fa un viaggio di 9.000 miglia, il più lungo mai registrato. Questa migrazione richiede così tanto tempo che più generazioni vivranno e moriranno prima che sia completata.
Quali piante preferiscono le farfalle?
Alcune farfalle sono così altamente specializzate che non possono vivere da nessuna parte tranne la loro pianta ospite.
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La risposta a questa domanda dipende dallo stadio di vita della farfalla in natura. I bruchi sono specializzati per trascorrere i primi mesi o anni della loro vita su una specifica pianta ospite, nutrendosi durante il giorno e dormendo di notte finché non sono abbastanza grandi da trasformarsi in adulti. Ad esempio, la larva della farfalla monarca preferisce fare in modo che una qualsiasi delle piante asclepiade sia il suo ospite, tra cui l’asclepiade della California, l’asclepiade dell’Arizona, l’asclepiade comune e molte altre specie. Poiché l’asclepiade è così comune, non c’è quasi carenza di cibo da mangiare per la larva monarca. La farfalla pavone europea, d’altra parte, cercherà l’ortica, la piccola ortica o la pianta del luppolo su cui deporre le uova.
Alcune specie sono così altamente specializzate che non possono vivere altrove se non per la loro pianta ospite. La farfalla blu del Karner, ad esempio, dipende completamente dalle savane di querce per la sopravvivenza. Questa specie è stata resa estinta in alcune parti del Canada dove questo habitat è completamente scomparso. Altre specie trascorreranno parte della loro vita come larve in tane sotterranee o da qualche parte vicino al suolo. Alcune di queste farfalle hanno una relazione simbiotica unica in cui le formiche le aiutano a sopravvivere e in cambio le farfalle forniscono alle formiche dolce melata.
Quando il bruco sarà completamente cresciuto, si trasformerà in una pupa racchiudendosi in un bozzolo di seta. Queste pupe si trovano solitamente sospese a un ramo, nascoste sotto una foglia o sepolte sottoterra vicino al luogo della sua nascita. Una volta emerso dal suo bozzolo, l’adulto sarà pienamente in grado di volare, il che apre una possibilità di viaggio molto più ampia.
A questo punto della sua vita, la farfalla è altamente specializzata per nutrirsi di alcune parti di fiori come nettare o polline con la sua lunga proboscide arrotolata (sebbene alcuni adulti che vivono per un brevissimo lasso di tempo non si nutriranno affatto prima di riprodursi e morire). Le ali contribuiscono a renderli altamente mobili per viaggiare di fiore in fiore in cerca di cibo. Tendono a fare la maggior parte della loro alimentazione durante il giorno e poi a dormire la notte appesi a testa in giù a foglie e ramoscelli, nascosti tra il fogliame. Le specie migratrici tendono ad avere la più ampia gamma di fonti alimentari per nutrirsi lungo l’intera rotta migratoria.
Significati simbolici delle farfalle
Sebbene sia emozionante vedere una bellissima farfalla volare di fiore in fiore, per molti l’avvistamento ha un significato più profondo. Le farfalle rappresentano le anime dei defunti in molte culture dal presente al lontano passato. In greco antico la parola per farfalla è “psiche” che significa “anima”, ed è apparsa anche sulle monete romane come simbolo dell’anima. Gli Aztechi credevano che i morti felici sotto forma di farfalle avrebbero visitato i loro parenti per rassicurarli che tutto andava bene. Messico, Russia, Irlanda, Spagna e Germania hanno tutte tradizioni che associano le farfalle alle anime. Nelle immagini del Giardino dell’Eden, l’anima di Adamo è simboleggiata da una farfalla, o disegnata con ali di farfalla.
