Dove vanno le tartarughe in inverno?

Sebbene le tartarughe siano animali abbastanza resistenti, devono fare affidamento sull’ambiente circostante per mantenere i loro corpi al caldo. Come rettili ectotermici, non possono autoregolare la loro temperatura corporea interna come fanno i mammiferi, quindi vale la pena chiedersi: dove vanno le tartarughe in inverno? Se vivono da qualche parte con inverni freddi, si riscaldano migrando, ibernando o forse qualcos’altro?

Analizziamo come tutti i diversi tipi di tartarughe, dalle tartarughe terrestri alle tartarughe marine acquatiche, superano i freddi mesi invernali. Tratteremo dove vanno le tartarughe migratrici per stare al caldo e come coprono così grandi distanze, ovviamente, ma toccheremo anche le specie uniche che semplicemente preferiscono rimanere sul posto e resistere alla tempesta.

Come sopravvivono le tartarughe all’inverno?

Come accennato in precedenza, le tartarughe sono rettili ectotermici. La loro temperatura corporea dipende dalla temperatura dell’ambiente circostante. In genere, i rettili come le tartarughe si spostano in un luogo più caldo, come in cima a una roccia o un tronco, e si crogiolano al sole per aumentare la temperatura corporea. Allo stesso modo, se sono troppo caldi, si sposteranno in un luogo più fresco, come un mucchio di fango fresco o un tronco sotto un albero ombroso.

Ma cosa succede quando arriva l’inverno e le temperature scendono drasticamente? Le tartarughe possono sopravvivere a queste temperature? Migrano da qualche parte più caldo? Dipende dal tipo di tartaruga!

In generale, le tartarughe non marine e terrestri rimangono sul posto per brumare in inverno. Questo processo è simile all’ibernazione. Essenzialmente, entrano in uno stato di sonno profondo in cui consumano pochissima energia e il loro metabolismo rallenta in modo significativo.

La maggior parte delle tartarughe non marine può resistere a temperature fino a 35^oO giù di lì, appena sopra lo zero. Rimanendo molto immobili e facendo affidamento sull’energia immagazzinata, possono tollerare queste basse temperature per mesi!

La maggior parte delle tartarughe bruma individuando un luogo sicuro dove possono scavare in fango morbido, sabbia e lettiera di foglie, o immergersi completamente sotto la superficie ghiacciata di uno stagno o di un lago. Alcune specie d’acqua dolce e terrestri migrano stagionalmente per trovare condizioni leggermente più ideali per sopravvivere all’inverno, sebbene queste siano generalmente brevi distanze di un miglio o due al massimo.

Le tartarughe marine, tuttavia, possono migrare stagionalmente per distanze molto più lunghe dalle acque più fredde a quelle più calde in inverno e viceversa in estate. Questo perché sono nuotatori molto più grandi e molto più forti delle tartarughe d’acqua dolce e terrestri. Le loro forti pinne e il corpo a forma di lacrima possono tagliare facilmente le correnti oceaniche agitate. Possono nuotare per centinaia o migliaia di miglia in una sola stagione!

In che modo le tartarughe brumatrici sopravvivono sott’acqua?

Sebbene le tartarughe che brucano in inverno consumino pochissima energia, devono comunque respirare e assorbire ossigeno (e, a loro volta, eliminare l’anidride carbonica) per sopravvivere. Questo va bene per molte tartarughe terrestri che si nascondono solo parzialmente nella terra, nel fango e nella lettiera delle foglie. Ma che dire delle specie che scelgono di brumare completamente sott’acqua a temperature prossime allo zero per mesi?

No, non trattengono semplicemente il respiro per tutto l’inverno! Sorprendentemente, le tartarughe acquatiche che brucano sott’acqua durante i mesi più freddi sono in grado di attingere ossigeno dall’acqua attraverso un processo chiamato respirazione cloacale (nota anche come respirazione enterale).

Per dirla semplicemente, la cloaca di una tartaruga è una cavità corporea che ha molteplici scopi. Principalmente, espelle i rifiuti e ospita i genitali della tartaruga per la riproduzione. Mentre la maggior parte dei mammiferi come noi umani ha orifizi separati per questi scopi, la maggior parte dei rettili, degli anfibi e degli uccelli ha semplicemente una cloaca.

Sorprendentemente, oltre a sbarazzarsi dei rifiuti e prendersi cura della riproduzione, molte tartarughe possono usare le loro cloache per scambiare gas respiratori, principalmente ossigeno e anidride carbonica. In questo modo, non devono venire in superficie per respirare e possono praticamente respirare attraverso i loro mozziconi!

Alcune tartarughe, come le tartarughe marine, utilizzano la respirazione cloacale per prolungare le loro immersioni durante la ricerca di prede. Nel frattempo, le tartarughe d’acqua dolce lo usano per brumare sott’acqua. In questo modo, possono sedersi al sicuro sotto la superficie ghiacciata di uno stagno per mesi, rimanendo nascosti dai predatori affamati.

Dove vanno le tartarughe migratrici in inverno?

Ora che abbiamo un’idea migliore di come attraversano l’inverno le tartarughe bruma, che dire delle specie di tartarughe che migrano?

Come accennato in precedenza, la maggior parte delle specie di tartarughe d’acqua dolce e terrestre non vagano lontano dalle loro case, anche in inverno. La maggior parte si attiene a un home range da pochi acri a poche miglia al massimo. Sorprendentemente, sono abili navigatori, che guardano alla posizione del sole per navigare o addirittura rilevano i campi magnetici per raggiungere e tornare dal luogo in cui intendono svernare.

Di solito, queste tartarughe cercheranno semplicemente un posto sicuro e tranquillo dove possono nascondersi e brumare per un massimo di 4 mesi alla volta. Ancora una volta, questo punto può essere un mucchio di fango, lettiera di foglie, una tana espansiva o anche completamente sommerso sotto la superficie ghiacciata di uno stagno o di un lago.

Ma le tartarughe che migrano più lontano sono sicuramente le tartarughe marine. Viaggiano principalmente da e verso i loro siti di nidificazione e foraggiamento, ma migrano anche stagionalmente in risposta al cambiamento delle temperature.

Tutte e sette le specie viventi di tartarughe marine possono nuotare per migliaia di miglia in un solo anno! La maggior parte di loro può resistere a temperature fino a 50^oPer o giù di lì. Più freddo di così, e rischiano di diventare “storditi dal freddo” e di finire a riva e morire.

Quando le tartarughe marine iniziano a percepire l’abbassamento della temperatura, iniziano semplicemente a migrare verso sud verso acque più calde. Preferiscono anche riprodursi e nidificare nelle regioni più calde, subtropicali o tropicali, di solito nei mesi da maggio a settembre. Di tutte le specie di tartarughe marine, i liuto viaggiano più lontano, spesso nuotando per 10.000 miglia o più all’anno.

Come le suddette tartarughe d’acqua dolce e terrestri, anche le tartarughe marine utilizzano metodi complessi per navigare, come rilevare i cambiamenti di luce, temperatura, posizione del sole e campi magnetici della Terra.