Dove vanno i serpenti a sonagli in inverno?

Punti chiave:

• I serpenti a sonagli, come tutti i rettili, sono ectotermici e non possono mantenere la loro temperatura corporea senza un aiuto esterno.
• Alcuni serpenti a sonagli brumano con altri nella stessa tana per generazioni.
• Altri serpenti, come i serpenti reali e i serpenti gopher, a volte condividono lo spazio della tana con i serpenti a sonagli.
• Molti serpenti a sonagli si accoppiano durante l’inverno mentre sono nelle loro tane.

Serpenti e lucertole sono alimenti primaverili ed estivi e, in un certo senso, sono forieri della primavera. Mentre potresti vederne uno in una giornata invernale insolitamente calda, la maggior parte rimane nascosta nelle tane per evitare di congelare a morte.

La maggior parte dei serpenti e delle lucertole sono innocui mangiatori di insetti e roditori, ma alcuni possono causare danni reali. Ad esempio, il ronzio estivo della coda di un serpente a sonagli fa accapponare la pelle alla maggior parte delle persone, soprattutto se è vicino a casa tua, con i tuoi animali domestici e bambini. Un morso di uno può facilmente uccidere un piccolo animale o un bambino e mandare un adulto all’ospedale.

Chiaramente, non possono continuare a strisciare per tutto l’inverno: i serpenti a sonagli sono a sangue freddo e non sopportano il freddo. Quindi dove vanno quando arriva l’inverno?

Per rispondere a questa domanda, dobbiamo capire di più sui serpenti a sonagli e sulla loro biologia.

Cos’è un serpente a sonagli?

Un serpente a sonagli è una vipera di grosso corpo in entrambi i Crotalo o Se ne andrà genere. Ha grandi zanne che si ripiegano in bocca quando non hanno bisogno di mordere qualcosa. Queste zanne sono attaccate a grandi ghiandole velenifere nelle loro guance, conferendogli la tipica testa enorme.

Questi serpenti hanno alcuni nomi e, indipendentemente dal fatto che tu li chiami serpenti a sonagli, code ronzanti o serpenti a sonagli, la caratteristica principale di identificazione è il sonaglio all’estremità della coda. Tuttavia, non tutti i serpenti a sonagli hanno sonagli. I giovani non possono vibrare e hanno solo una protuberanza all’estremità della coda.

Esistono oltre 60 specie di serpenti a sonagli, che vanno dai minuscoli massasaugas e serpenti a sonagli pigmei del genere Sistrurus all’enorme serpente a sonagli dal dorso di diamante orientale del genere Crotalus, dove gli scienziati classificano la maggior parte dei serpenti a sonagli.

Gli scienziati sospettano che l’esclusivo sistema di allarme del serpente a sonagli si sia evoluto in risposta all’essere calpestato dal bisonte che un tempo vagava per la maggior parte del Nord America. I grandi animali pesanti avevano bisogno di tempo per evitare le vipere striscianti, e dal momento che molti serpenti già fanno tintinnare la coda sulle foglie, un sonaglio permanente era la risposta perfetta a un problema piuttosto grande.

Dove vivono i serpenti a sonagli?

I serpenti a sonagli sono strettamente serpenti del Nuovo Mondo. Sono originari solo delle Americhe, quindi l’unico motivo per cui ne vedresti uno da qualche altra parte nel mondo è per caso, nella collezione privata di qualcuno o in uno zoo.

Abitano aree del Canada meridionale, a sud del Venezuela settentrionale e la maggior parte dei luoghi intermedi. I deserti e le praterie aperte con cespugli o fessure rocciose da nascondere. Alcuni preferiscono le aree boschive, come il serpente a sonagli di legno o il serpente a sonagli diamondback orientale. In ogni caso, ovunque vivano, hanno bisogno di nascondigli.

Gli scienziati ritengono che i serpenti a sonagli si siano evoluti abbastanza di recente rispetto ad altri serpenti. Il sistema di consegna del veleno è altamente sviluppato e specializzato e le fosse sono un adattamento più recente. Sembra che il rantolo sia arrivato per ultimo.

I serpenti a sonagli sono principalmente notturni o crepuscolari, quindi in genere non sono visibili durante il giorno. Invece escono di sera e di notte, ammesso che escano. Questi serpenti preferiscono essere fuori dalla vista e nascosti da predatori e prede. Come predatori di imboscate, non cercheranno cibo se l’attesa fa il lavoro.

Fisiologia del serpente a sonagli

I serpenti a sonagli sono ectotermici, nel senso che fanno affidamento sul calore esterno per mantenere i loro processi corporei. Tutti i rettili sono ectotermici, ma alcuni sono più adattati al freddo di queste famigerate vipere.

I serpenti regolano la loro temperatura corporea spostandosi dalle zone calde a quelle fredde secondo necessità. La digestione e altri processi tipici generano calore per impostazione predefinita. Tuttavia, non possono generare abbastanza del proprio calore corporeo per supportare la loro digestione, quindi dipendono dal loro ambiente.

La maggior parte degli incontri tra persone e serpenti a sonagli avviene quando le temperature esterne sono comprese tra 70 e 85º Fahrenheit. Ai serpenti piacciono queste temperature e, ironia della sorte, anche alle persone. I corpi dei serpenti a sonagli digeriscono il cibo nel modo più efficace a 80º-85ºF; secondo uno studio sui serpenti a sonagli di legno (C. horridus)i crotali possono impiegare da due a quarantuno giorni per digerire un pasto.

Quando le temperature esterne scendono sotto i 70ºF, i serpenti iniziano a dirigersi verso le loro tane invernali.

Come i serpenti a sonagli gestiscono il freddo

I serpenti, in generale, non fanno molto quando fa freddo. Alcune specie adattate al freddo, come la vipera europea (pennello Vipera) e comune serpente giarrettiera (Thamnophis sirtalis), può vivere in condizioni più fredde del previsto. Tuttavia, le temperature più fresche e le giornate più brevi che accompagnano l’autunno innescano un ciclo di riposo per la maggior parte dei serpenti.

Molti serpenti brumano da soli, sotto un tronco, in una tana abbandonata di roditori o in una casa. Una volta trovato un posto che gli piace, spesso vi ritornano un anno dopo l’altro. Tuttavia, i serpenti a sonagli sono più sociali di quanto si creda. Molti serpenti a sonagli usano tane comuni, dove a volte migliaia di serpenti brumano insieme per mantenere un po’ di calore durante il freddo inverno. Alcuni serpenti a sonagli, come i serpenti a sonagli di legno, hanno utilizzato la stessa tana comune per generazioni.

Mentre i serpenti a sonagli sono nelle loro tane, molte specie colgono l’occasione per riprodursi. I serpenti a sonagli danno alla luce bambini vivi che misurano 6-12 pollici di lunghezza. Quando nascono, i bambini rimangono con le loro madri per la prima settimana o due settimane fino al loro primo capannone. I serpenti a sonagli che usano le tane comuni tornano quasi sempre nella stessa tana ogni anno.

Ci sono anche prove di co-genitorialità tra diverse femmine tra il serpente a sonagli nero dell’Arizona (Crotalus cerbero) e serpente a sonagli di legno (orribile serpente a sonagli). Inoltre, sono state osservate femmine che si proteggono a vicenda i piccoli. I gruppi familiari di solito stanno più vicini nelle tane e si associano tra loro in primavera. Si potrebbe quasi dire che hanno degli amici.

Che cos’è la brumazione e dove brumano i serpenti a sonagli?

La brumazione è la versione rettiliana dell’ibernazione. Tuttavia, mentre i mammiferi dormono profondamente e non hanno bisogno di mangiare o bere, i serpenti devono comunque bere e non dormono così profondamente. Inoltre, i mammiferi accumulano riserve di grasso durante l’estate, ma i rettili si concentrano sulla costruzione di riserve di glucosio (zucchero) nel loro corpo per resistere all’inverno. Rettili come i serpenti si concentrano sulla costruzione di glucosio nel corpo, che è il modo in cui alcuni rettili e anfibi possono sopravvivere al congelamento.

La maggior parte dei serpenti a sonagli bruma per almeno un po’ dell’anno, e più a nord vivono, più a lungo devono brumare. Tuttavia, può rimanere abbastanza caldo tutto l’anno nell’America centrale e meridionale che i serpenti non hanno bisogno di brumare.

Quando un serpente a sonagli (o altri rettili) bruma, i suoi processi corporei rallentano fino a gattonare, non può mangiare perché il cibo marcirebbe nel suo stomaco e causerebbe malattie o morte, e non può rispondere velocemente alle minacce. Questo non vuol dire che non possono infliggere un morso pericoloso durante la brumazione, perché possono farlo. Invece, significa solo che potrebbero non essere così inclini a mordere a meno che tu non li turbi o li spaventi davvero.

Durante l’inverno, i serpenti a sonagli brumano in caverne, tane o fessure rocciose dove possono essere al sicuro dai predatori. La maggior parte di questi serpenti preferisce utilizzare lo stesso luogo ogni anno, ma alla fine sono opportunisti e faranno quello che devono per sopravvivere. Ciò significa che se la tua casa ha un ottimo nascondiglio come un mucchio di tronchi, accesso alla parte inferiore della tua casa o patio, lo useranno. Devono anche essere abbastanza vicini a una fonte d’acqua e in un posto comodo per riscaldare i loro corpi. Mentre un serpente in una calda giornata invernale può sorprenderti, non è insolito. Approfitteranno di una bella giornata per crogiolarsi e bere un sorso d’acqua prima di tornare nella tana fino all’inizio di marzo o aprile.