Diprotodon è stato uno dei primi mammiferi fossili dell’Australia. È anche una delle megafaune più famose al mondo. Conosciuto anche come il vombato gigante, il Diprotodon è una versione molto più grande del vombato moderno e un parente stretto dei koala. Visse per circa 2,6 milioni di anni e si estinse circa 50.000 anni fa.
Descrizione e dimensioni
Il nome Diprotodon si traduce in “due denti in avanti”.
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Richard Owen ha chiamato il Diprotodon nel 1838. Il nome era formato da tre parole latine “Di”, che significa due volte, “proto”, che significa primo; e “odon”. Il nome si traduce come “due denti in avanti”. Questo genere marsupiale era diffuso in tutta l’Australia durante il Pleistocene, soprattutto prima dell’arrivo degli umani. Ha convissuto con loro per migliaia di anni prima di estinguersi.
Come molti enormi erbivori del suo tempo, Diprotodon aveva una corporatura quadrupla pesante e una grande pancia. Aveva un cranio lungo e stretto con una piccola custodia cerebrale. La sommità della sua testa era depressa, una caratteristica vista in molti altri marsupiali. Il cranio aveva anche un’apertura nasale insolitamente grande. Gli scienziati pensano che avessero un naso grande o un tronco corto.
Il Diprotodon sembrava simile ai moderni vombati e koala ma era significativamente più grande. Aveva arti potenti, con l’arto superiore leggermente più lungo di quello inferiore. Esibivano dimorfismo sessuale, con i maschi un po’ più grandi delle femmine.
In media, i vombati giganti erano alti circa sei piedi alle spalle ed erano lunghi circa 12 piedi. Sebbene la loro massa variasse, pesavano in media fino a tre tonnellate. Diprotodon era il più grande marsupiale che sia mai esistito. È ancora considerato il più grande mammifero carnivoro del Cenozoico. Il marsupiale aveva potenti incisivi lunghi 12 pollici. A parte questo, molte delle loro altre caratteristiche craniche e dentali sono simili a quelle dei loro cugini moderni. I molari e i premolari del vombato gigante formavano una cresta che corre trasversalmente dalla sua guancia alla sua lingua. Serviva come una superficie per grattugiare per masticare e frantumare il cibo.
Dieta: cosa mangiava il diprotodon?
Diprotodon era un animale erbivoro. In effetti, è considerato un megaerbivoro, consumando ogni giorno fino a 220-330 libbre di vegetazione. I grandi incisivi di questo marsupiale aiutarono a strappare la vegetazione dal terreno. Consumava principalmente arbusti, foglie ed erbe. Le mascelle di ti suoi carnivori erano potenti. Ciò avrebbe consentito loro di consumare una vasta gamma di piante, comprese le erbe dure e fibrose.
Habitat: quando e dove è vissuto
Diprotodon visse in pianure semi-aride, savane e boschi aperti, durante l’epoca del Pleistocene. In genere evitava i territori collinari e boscosi. Era prominente in alcune regioni costiere come l’isola dei canguri nell’Australia meridionale e le grotte di Naracoorte. Durante il Pleistocene, queste aree erano più lontane dalla costa poiché il livello del mare era più basso.
Sebbene non sia noto dalla Nuova Guinea nell’Australia sudoccidentale o nel Territorio del Nord, era presente a King Island. Aree come Tambar e Cuddie Springs, Bacchus Marsh a Victoria e il lago Callabonna sono oggi note come gli habitat più famosi del Diprotodon. Le ossa del vombato gigante sono state trovate anche in depositi fossili che rappresentano habitat forestali, pianure e boschivi.
Minacce e predatori
La collezione di fossili esposta di Diprotodon all’Australian Museum presenta fori quadrati praticati da una lancia nell’osso. Gli scienziati australiani ritengono che questa sia stata la prima prova che suggerisce una relazione predatoria tra gli esseri umani e il Diprotodon.
Ci sono anche prove che Diprotodon è stato predato dal carnivoro marsupiale noto scientificamente come Thylacoleo il macellaio. UN Diprotodon l’osso degli arti anteriori è stato scoperto a Glen Innes, con segni di denti simili a pugnali che corrispondono alla descrizione del leone. Sul posto sono state trovate prove dei denti.
I giovani erano quelli presi di mira dai leoni marsupiali. Lucertole gigantesche come Megalania e Quintana, un coccodrillo australiano di taglia grande, potrebbero aver preso di mira anche i giovani Diprotodon. I vombati giganti adulti sarebbero stati troppo grandi per essere gestiti da questi predatori.
Scoperte e fossili: dove è stato trovato il Diprotodon
In una grotta vicino a Wellington, intorno al New South Wales, il primo Diprotodon i resti furono scoperti dal boscimano George Ranken in compagnia del maggiore Thomas Mitchell. I resti furono inviati in Inghilterra per studi scientifici. Richard Owen ha studiato i fossili e ha pubblicato le sue scoperte. Studi precedenti hanno scambiato le ossa per elefanti o mastodonti.
I fossili più antichi provengono dai depositi del tardo Pliocene nel lago Kanunka nell’Australia meridionale. Gli esperti hanno anche trovato teschi completi, scheletri e impronte di capelli e piedi dell’animale nell’Australia continentale. L’esemplare più dettagliato di Diprotodon è stato scavato dai paleontologi a Tambar Springs ed esposto al centro visitatori di Coonabarabran nel New South Wales centrale.
Diprotodon fa parte della collezione del museo dei fossili australiani. Lo scienziato e ricercatore Ludwig Leichhardt avrebbe trovato di più Diprotodon fossili dalle insenature della banca nei Darling Downs del Queensland negli anni ’40 dell’Ottocento. Gli esemplari più grandi erano lunghi circa 9,8 piedi dal naso alla coda e 6.150 libbre.
Uno dei più grandi assemblaggi di Diprotodon le scoperte fossili provenivano da quelli che morirono e furono scoperti nel lago Callabonna. Più di 360 Diprotodon individui sono stati trovati in questo luogo negli anni ’70.
Estinzione: quando si è estinto il diprotodon?
Gli scienziati non hanno registrazioni accurate sulla maggior parte degli animali esistiti durante il Pleistocene australiano. Ciò ha reso difficile individuare l’esatto periodo di estinzione di questo marsupiale. Ci sono opinioni divergenti su quando il vombato gigante si estinse. Tuttavia, la maggior parte concorda sul fatto che siano scomparsi durante l’evento di estinzione del Quaternario circa 60.000 anni fa. Questo evento ha spazzato via tutti gli animali terrestri più pesanti di 220 libbre dall’Australia.
Una manciata di ricercatori moderni sostiene che l’estinzione di Diprotodon, insieme ad altre megafaune dell’epoca, iniziò poco dopo l’arrivo dell’uomo nel continente australiano 50.000 anni fa. Altri credono che lo stress del cambiamento climatico abbia innescato l’estinzione in fasi prima dell’arrivo dell’uomo.
In generale, gli scienziati pensano che una combinazione di queste tre teorie possa spiegare l’estinzione di massa di Diprotodon—cambiamento climatico, attività di caccia umana e siccità. Man mano che il cambiamento climatico viene gradualmente distrutto Diprotodon habitat, il fogliame a cui era abituato è scomparso e gli umani affamati hanno dato la caccia ai restanti membri del branco. Anche le situazioni di siccità estrema sono considerate una delle maggiori cause della loro estinzione. Molti Diprotodon fossili sono stati scoperti lungo i laghi in fase di restringimento, ovviamente in cerca di acqua. Durante queste migrazioni disperate, molti si schiantarono contro le superfici cristalline dei laghi e annegarono.
Animali simili al Diprotodon
Animali simili a Diprotodon includere:
- Wombat — Il vombato è un marsupiale quadrupede dalle gambe corte originario dell’Australia. Il Diptorodone era una versione molto più grande di questo animale.
- Canguro — I canguri sono marsupiali originari dell’Australia. Sono caratterizzati da una testa piccola, zampe posteriori potenti e una coda muscolosa per l’equilibrio. La dentatura del vombato gigante era abbastanza simile a quella del canguro.
- Phascolonus — Questo è un genere di marsupiali preistorici giganti della famiglia dei vombati. Vivevano accanto al Diprotodon nel continente australiano.
Animali correlati…
- diavolo della Tasmania
- Procoptodon
- Tigre della Tasmania
(Domande frequenti)
Quanto era grande il Diprotodon?
Il Diprotodon era un enorme marsupiale che si trovava a circa 6 piedi alle spalle. Era lungo fino a 12 piedi e i più grandi probabilmente pesavano fino a 3 tonnellate.
