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Le praterie del Nebraska ospitano molti diversi tesori preistorici, alcuni dei quali risalgono all’era paleozoica, quando lo stato era sommerso in un mare poco profondo. Nel corso dei secoli, gli animali sono andati e venuti, ma la loro storia rimane registrata nelle rocce di tutto il Nebraska, offrendoci uno sguardo raro nel loro mondo antico. Diamo un’occhiata più da vicino ai dinosauri che vivevano nel Nebraska e dove puoi vedere i fossili oggi!
Ornitopodi
Sebbene il Nebraska sia situato proprio accanto ad altri stati pieni di fossili di dinosauri, qui non sono stati ancora trovati fossili di dinosauri. Tuttavia, nel 2002 sono state scoperte impronte fossilizzate nella contea di Jefferson del Nebraska su uno sperone roccioso. Oltre 66 milioni di anni fa, quest’area era la Western Interior Seaway. Queste tracce sono state lasciate da un dinosauro che camminava lungo le sue coste sabbiose.
Qui sono state scoperte un totale di 20 impronte di dinosauro, ciascuna leggermente più grande dei piatti della cena. Le impronte sono state conservate nell’arenaria esposta all’aria della Formazione Dakota. È probabile che queste tracce appartenessero a un ornitopode tridattilo, un gruppo di dinosauri erbivori di medie dimensioni del periodo Cretaceo. Ornitopodi, o “zampe di uccelli” (dal greco ornithos o “uccello”, e In o “piedi”) aveva i piedi a tre dita. Camminavano sulle zampe posteriori e avevano lunghi percorsi per l’equilibrio. Finora, questi sono gli unici veri fossili di dinosauro documentati nello stato!
Qui sono state scoperte un totale di 20 impronte di dinosauro, ciascuna leggermente più grande dei piatti della cena. Le impronte sono state conservate nell’arenaria esposta all’aria della Formazione Dakota.
©Daniel Eskridge/Shutterstock.com
Altri fossili nel Nebraska
Sebbene lo stato sia un po’ a corto di reperti di dinosauri, ci sono molti fossili di mammiferi che sono stati trovati in tutto il Nebraska. Ecco solo alcuni esempi di altri fossili nel Nebraska:
Mammut
Il fossile ufficiale dello stato del Nebraska è il mammut. Ciò è appropriato poiché qui sono stati scoperti tre diversi tipi di mammut: il mammut colombiano (Piccione mammut), il mammut imperiale (Mammuto imperatore), e il mammut lanoso (Il mammut originale). I mammut erano elefanti di dimensioni impressionanti, molto più grandi degli elefanti che vediamo oggi.
Il Nebraska ospita anche il fossile di mammut colombiano più grande del mondo in mostra. Alto quindici piedi e mezzo, questo incredibile scheletro – soprannominato “Archie” – è in mostra al Museo statale dell’Università del Nebraska. Archie fu originariamente scoperto nel 1921 da un gruppo di polli che si nutrivano in un ranch nella contea di Lincoln.
Il fossile ufficiale dello stato del Nebraska è il mammut.
©PradaBrown/Shutterstock.com
Mastodonte
I mastodonti vagavano per il Nebraska durante l’era glaciale. Adattati al clima più fresco e secco dello stato, questi giganti irsuti trovavano conforto nelle praterie e si nutrivano di arbusti e pini. Ancora oggi si possono trovare antichi resti nei depositi glaciali del Nebraska orientale. Infatti, proprio quest’anno Travis Benda era a caccia di cervi con i suoi figli nel sud-est del Nebraska, e si è appena imbattuto nella mascella inferiore di un mastodonte congelato nella sabbia lungo il fiume Little Nemaha!
I mastodonti avevano all’incirca le dimensioni degli elefanti moderni.
©Liliya Butenko/Shutterstock.com
Stegomastodonte
Un altro tipo di fossile di elefante trovato nel Nebraska è lo stegomastodonte. Questo grosso animale si è decisamente distinto dai suoi cugini più snelli. Lo stegomastodon aveva un profilo molto robusto e distintivo, in piedi più in basso rispetto al suolo rispetto ai mastodonti. Era corpulento e aveva zanne spesse e ricurve verso l’alto che aggiungevano una presenza ancora più forte al suo corpo simile a un carro armato.
Un altro tipo di fossile di elefante trovato nel Nebraska è lo stegomastodonte. Visto qui è un dente trovato.
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Paleocastor
Il paleocastor del Nebraska era un animale come nessun altro. Questo era un castoro preistorico, ma non ha costruito dighe, invece è stato sepolto nel terreno! Era armato di denti anteriori sovradimensionati e un forte desiderio di scavare. Il paleocaster ha lasciato tracce tortuose nel sottosuolo che hanno sconcertato gli scienziati per molti anni. Si è guadagnato il soprannome di “cavatappi del diavolo” per questa tecnica particolare e si è scavato sette o otto piedi nel terreno.
Il paleocastor del Nebraska era un animale come nessun altro. Questo era un castoro preistorico, ma non ha costruito dighe, invece è stato sepolto nel terreno!
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Daeodon
Se hai visto un daeodon durante il Miocene, potresti scambiarlo per un ippopotamo dall’aspetto lupo mannaro piuttosto che per un maiale. Questo strano animale prende il nome dalle parole greche daios E Dopo, che significano “ostile” o “terribile” e “denti”. La più grande di queste grandi bestie era alta quasi 6 piedi. Aveva un teschio che misurava circa 3 piedi di lunghezza. Il daeodon era un onnivoro che viveva nelle praterie e nelle praterie del Nebraska.
Se hai visto un daeodon durante il Miocene, potresti scambiarlo per un ippopotamo dall’aspetto lupo mannaro piuttosto che per un maiale.
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Cane da orso
Non proprio un orso, e non proprio un cane, il “cane da orso” o Amphicyon sembrava una combinazione di entrambi. In effetti, Anficione, significa “cane ambiguo”, come se gli scienziati non fossero sicuri se fosse un cane o no! Fossili di cani da orso sono stati trovati nella formazione Runningwater del Nebraska occidentale, così come nella formazione Sheep Creek e nella formazione Olcott della contea di Sioux. Questi grandi animali avevano corpi pesanti con musi lunghi e alcuni potevano pesare molto più di 1.000 libbre!
Non proprio un orso, e non proprio un cane, il “cane da orso” o Amphicyon sembrava una combinazione di entrambi.
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menoceras
Questo antico rinoceronte visse durante il primo Miocene e crebbe di circa 5 piedi di lunghezza. I maschi avevano due corna affiancate sulla punta del naso, ma le femmine non avevano affatto le corna. Un gran numero di resti fossilizzati di menoceras sono stati trovati ad Agate Spring nel Nebraska. Ciò suggerisce che probabilmente vivevano in branchi mentre vagavano per le pianure aperte del Nord America.
Questo antico rinoceronte visse durante il primo Miocene e crebbe di circa 5 piedi di lunghezza.
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Stenomilo
Questi cammelli-gazzella erano alti circa due piedi al garrese. Stenomylus significa “stretto dente di macinazione” e si riferisce ai denti a corona alta degli animali che usavano per masticare l’erba. A causa di improvvisi e gravi cambiamenti ambientali, un gran numero di stenomylus morì nel Nebraska. Oggi, i loro scheletri intatti suggeriscono che ciò sia accaduto abbastanza rapidamente che gli spazzini non hanno avuto il tempo di raggiungerli.
Stenomylus significa “stretto dente di macinazione” e si riferisce ai denti a corona alta degli animali che usavano per masticare l’erba.
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Moropo
Un altro animale strano e antico che un tempo viveva nel Nebraska è il moropus, un lontano parente del cavallo moderno. Tuttavia, a differenza dei cavalli di oggi, questi animali avevano artigli invece di zoccoli. Per questo motivo, gli scienziati li hanno inizialmente chiamati “piede lento” perché pensavano che fossero una specie di grande bradipo terrestre! I Moropus erano alti da 7 a 8 piedi con collo sottile, zampe posteriori corte e zampe anteriori lunghe. Brucavano e brucavano arbusti e alberi bassi. A volte usavano anche i loro enormi artigli per scavare tuberi e radici da mangiare.
Un altro animale strano e antico che un tempo viveva nel Nebraska è il moropus, un lontano parente del cavallo moderno.
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Dove vedere i fossili nel Nebraska oggi
Anche se è improbabile che ti imbatti in molti fossili di dinosauro nel Nebraska, lo stato è uno dei posti migliori in giro per vedere e conoscere molti mammiferi preistorici. Diamo un’occhiata ad alcuni dei luoghi in cui puoi vedere i fossili nel Nebraska oggi!
Monumento nazionale dei letti fossili di agata
Questo sito fossile riconosciuto a livello internazionale vicino a Harrison, nel Nebraska, un tempo era il ranch del capitano James Cook. Nel 1892, tuttavia, uno scienziato dell’Università del Nebraska scoprì i peculiari “cavatappi del diavolo di agata”. In seguito riconobbero che si trattava delle uniche tane tortuose scavate dal paleocastor (quel fantastico castoro terrestre). Numerosi fossili ben conservati dell’era miocenica sono stati portati alla luce dai letti fossili di agata. Molti di questi esemplari possono essere visti nei musei di tutto il mondo.
L’Agate Fossil Beds National Monument si trova nel North Western Panhandle del Nebraska.
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Parco storico statale dei letti fossili di Ashfall
Circa 12 milioni di anni fa, un grande vulcano nell’Idaho eruttò e ricoprì gli Ashfall Fossil Beds nel Nebraska con almeno un piede di cenere vulcanica. Oggi, questa “Pompei” di animali preistorici offre molto da vedere e da fare per i fiorenti paleontologi. È ancora in fase di scavo, quindi puoi assistere al processo in tempo reale e parlare con veri paleontologi sul posto. Ashfall Fossil Beds State Historical Park si trova nella contea di Antelope nel nord-est del Nebraska. Comprende un parco di 360 acri con display interpretativi, paleontologi che scavano in loco, un laboratorio di preparazione dei fossili e un centro visitatori.
Circa 12 milioni di anni fa, un grande vulcano nell’Idaho eruttò e ricoprì gli Ashfall Fossil Beds nel Nebraska con almeno un piede di cenere vulcanica.
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Museo statale dell’Università del Nebraska
Per la migliore collezione di fossili di elefanti al mondo, vai al Museo statale dell’Università del Nebraska a Lincoln. Ci sono più di un milione di esemplari fossili qui che provengono da tutto lo stato! E mentre sei lì, non dimenticare di dare un’occhiata ad Archie, il gigantesco fossile di mammut del museo. Il museo offre anche una meravigliosa selezione di attività, come il Marx Science Discovery Center, il Mueller Planetarium, un’accattivante collezione di mostre di paleontologia e gallerie di dinosauri, accattivanti diorami della fauna selvatica, gemme e minerali provenienti da tutto il mondo e mostre sulla cultura umana e storia.
Per la migliore collezione di fossili di elefanti al mondo, vai al Museo statale dell’Università del Nebraska a Lincoln.
Parco geologico del fungo velenoso
Le uniche formazioni rocciose di arenaria del Parco geologico di Toadstool fanno sembrare questa regione qualcosa che potresti trovare sulla luna. Molti di questi giganteschi blocchi di arenaria hanno ancora tracce lasciate da animali antichi miliardi di anni fa! Anche quest’area è stata ricoperta da cenere vulcanica, che ha preservato fossili della regione…
