Di cosa è fatta Venere? Ha acqua?

Probabilmente hai visto Venere e non te ne sei nemmeno reso conto. Spesso è basso nel cielo serale, la prima e più luminosa stella che vedrai di notte, la “Stella della sera”. Oppure, se sei mattiniero, potresti aver visto una “stella del mattino” incredibilmente luminosa. Uno di questi era probabilmente Venere, il terzo oggetto più luminoso nel nostro cielo dopo il Sole e la Luna. Vista dalla Terra, Venere appare serena e bella, adatta a un pianeta che prende il nome da una dea dell’amore. Ma ora sappiamo che le apparenze ingannano, perché Venere è in realtà un inferno di 867 °F che scioglie il piombo come il burro. L’acqua potrebbe esistere su un pianeta così caldo? Di cosa è fatta Venere e perché fa così caldo? Potremmo “aggiustarlo” e vivere lì un giorno? Continua a leggere per le risposte a queste domande e altro ancora!

Punti chiave

• Venere è il secondo pianeta dal Sole. È un pianeta terrestre, o roccioso, come la Terra e ha all’incirca le stesse dimensioni.
• È l’oggetto più luminoso del nostro cielo dopo il Sole e la Luna.
• La temperatura superficiale di Venere raggiunge uno sfrigolante 867 ° F con una pressione atmosferica 92 volte quella della Terra.
• Il motivo per cui fa così caldo è un effetto serra fuori controllo causato da una spessa atmosfera di anidride carbonica che intrappola il calore del sole.
• Gli scienziati pensano che Venere potrebbe essere stata abitabile in passato e potrebbe aver avuto oceani d’acqua. Se è così, l’acqua è evaporata da tempo e si è persa nello spazio.
• Gli scienziati indicano questo come lo scenario peggiore per la Terra se non riduciamo i gas serra sul nostro pianeta.
• Nonostante le sue condizioni estreme, alcuni scienziati pensano che Venere potrebbe avere il potenziale per un qualche tipo di vita atmosferica.
• Terraformare Venere per renderla abitabile va ben oltre qualsiasi tecnologia di cui disponiamo oggi. Dopo aver affrontato progetti “più facili” sulla Luna e su Marte, forse Venere sarà la prossima nel nostro mirino.

Di cosa è fatta Venere?

Un pianeta roccioso

Venere è il secondo pianeta dal Sole. Il motivo per cui lo vediamo al mattino e alla sera è che orbita più vicino al Sole di noi. È solo un po’ più piccolo della Terra e la gravità è circa il 91% più forte che sulla Terra. Quindi peserai circa il 9% in meno lì. Gli astronomi ritengono che anche l’interno di Venere sia simile alla Terra, con un nucleo, un mantello e una crosta. I vulcani del pianeta hanno eruttato così estesamente che l’80% della superficie è ricoperta da pianure lisce. Ha un “continente” montuoso nell’emisfero settentrionale delle dimensioni dell’Australia e uno nell’emisfero meridionale delle dimensioni del Sud America. Venere non sembra avere una tettonica a placche, forse perché la crosta è troppo forte e questo intrappola il calore all’interno del pianeta.

Un’atmosfera schiacciante

L’atmosfera di Venere è composta per il 96,5% da anidride carbonica, mentre l’azoto occupa il restante 3,5%. L’anidride carbonica è un gas serra che consente al calore del sole di penetrare ma non di fuoriuscire in modo efficiente, quindi la temperatura superficiale ha raggiunto i 300 °C. La pressione atmosferica in superficie è circa il 92% superiore a quella della superficie terrestre. A questa temperatura e pressione, l’atmosfera raggiunge uno stato supercritico, il che significa che non c’è più distinzione tra stato gassoso e stato liquido. Venere ha anche nubi di acido solforico nella sua atmosfera che sono probabilmente il risultato di estese eruzioni vulcaniche.

Venere ha l’acqua?

No. Venere è stata descritta come un pianeta “asciutto”. Poiché è così vicino alla Terra che potrebbe essere il nostro gemello, molti scienziati credono che Venere probabilmente avesse oceani d’acqua in passato come il nostro pianeta oggi. Ma nel tempo ha perso il 99,9% della sua acqua per ragioni sconosciute. È più vicino al Sole di noi, quindi è già iniziato più caldo. Le eruzioni vulcaniche potrebbero aver rilasciato grandi quantità di anidride carbonica nell’atmosfera, innescando un effetto serra. Mentre gli oceani evaporavano per il calore, la luce solare rompeva le molecole d’acqua, rilasciando idrogeno che andava alla deriva nello spazio e veniva portato via dal vento solare, mentre l’ossigeno rimaneva indietro. Qualunque sia il meccanismo, Venere oggi è priva di acqua.

Vita su Venere?

Incredibilmente, nonostante le condizioni da incubo su Venere, alcuni scienziati suggeriscono che potrebbero esserci condizioni adatte alla vita in alto nell’atmosfera del pianeta. Ad esempio, a circa 30 miglia sopra la superficie, la pressione atmosferica è simile a quella della Terra. Vita atmosferica potrebbe esserci qualcosa di simile ai termofili batterici sul nostro pianeta che sopravvivono in acqua surriscaldata e alta pressione attorno a bocche vulcaniche sottomarine o sorgenti termali come quelle che si trovano nel Parco Nazionale di Yellowstone. Eppure anche questi richiedono acqua, quindi altri ricercatori affermano che la vita è impossibile su Venere perché è troppo secca. Questo presuppone, ovviamente, che la vita lì si sarebbe evoluta più o meno allo stesso modo della vita qui.

Esplorando Venere

Venere è stato il primo pianeta su cui gli umani hanno cercato di inviare un veicolo spaziale, con l’Unione Sovietica che vi ha fatto schiantare due sonde spaziali nel 1961 prima che gli Stati Uniti ottenessero il primo atterraggio riuscito sulla superficie da parte di una sonda senza equipaggio l’anno successivo. In tutto, sono state lanciate circa 40 missioni sul nostro pianeta gemello, tra flyby, orbiter e lander, ma nulla è riuscito a sopravvivere in superficie per più di un paio d’ore prima di essere schiacciato e fuso. Attualmente, il Giappone ha un orbiter sopra il pianeta e la NASA prevede di far atterrare una sonda sulla superficie nel 2031. Venere è di grande interesse per gli scienziati perché le sue somiglianze e la vicinanza alla Terra fanno pensare loro di poter imparare di più sulla storia del nostro pianeta studiando il suo gemello. Sperano anche studiandolo per ottenere informazioni su come impedire alla Terra di seguire lo stesso percorso del catastrofico riscaldamento globale.

Possiamo vivere su Venere?

Vivere su Venere oggi è impossibile, almeno in superficie. Il massimo che potresti sperare sarebbe vivere in un’astronave orbitante in alto o sopra l’atmosfera del pianeta. Ma potremmo fare di più? Potremmo terraformare Venere un giorno per renderla abitabile dalle persone? Ci sono solo due piccoli problemi: la mancanza di un’atmosfera respirabile e la mancanza di acqua. Oh, è tutto? Sì, chiaramente questi sono ostacoli proibitivi per il nostro attuale livello di tecnologia, ma chi può dire dove saremo tra un secolo, due secoli o tre? Forse colonizzeremo con successo la Luna, Marte, le lune dei pianeti esterni o gli asteroidi. Con l’accumulo di esperienza e nuove fonti di energia, i progressi dell’ingegneria genetica, dell’intelligenza artificiale e della nanotecnologia, saremmo in grado di ridurre il carbonio nell’atmosfera e creare un’atmosfera di ossigeno? Un giorno avremo la capacità di indirizzare con precisione le comete ricche d’acqua verso Venere per ricostruire i suoi oceani? O ci distruggeremmo nel tentativo di raggiungere tali ambizioni? Terraforming Venus è molto nel regno della fantascienza, ma la fantascienza ha questo modo persistente nel tempo di diventare un fatto scientifico.