Gli squali balena sono oggi i pesci più grandi dei nostri oceani. In effetti, potrebbero essere solo i pesci più grandi da avere mai vissuto negli oceani della Terra. Questi incredibili pesci possono crescere fino a 60 piedi di lunghezza e pesare decine di migliaia di libbre. Con tutta quella massa, ti starai chiedendo come possano procurarsi abbastanza cibo per sopravvivere, specialmente se non sono vere “balene”.
Per queste creature marine, le loro dimensioni dipendono da alcuni fattori importanti, vale a dire la loro dieta e la loro bocca. Se lo squalo balena non avesse i denti e la bocca che ha, semplicemente non sarebbe in grado di farcela nell’ambiente difficile che è l’oceano aperto. Diamo un’occhiata ai denti di squalo balena, così come alle loro bocche, per scoprire come si nutrono.
Cosa c’è di speciale in una bocca di squalo balena?
Gli squali balena sono alimentatori di filtri con una dieta composta principalmente da krill, plancton e alghe.
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Ci sono due cose che le persone di solito notano quando vedono uno squalo balena per la prima volta. Il primo e più ovvio è il loro bellissimo motivo maculato. Una volta superato questo, la seconda cosa che noti sono le loro enormi bocche. In media, la bocca di uno squalo balena può estendersi fino a 5 piedi di larghezza. Per la prospettiva, è come avere uno scuolabus con un tubo di aspirazione delle dimensioni di una porta attaccato alla parte anteriore mentre guida.
Una nota aggiuntiva sulle loro bocche è che si trovano nella parte anteriore della testa. Per la maggior parte degli altri squali, le loro bocche si trovano nella parte inferiore della testa. Lo squalo balena è probabilmente diverso a causa della sua dieta e della mancanza di capacità predatorie.
All’interno delle loro bocche ci sono denti e tamponi filtranti. Per uno squalo balena, i tamponi filtranti sono essenziali e fungono da schermi per catturare il cibo che passa attraverso la bocca mentre ingoia l’acqua. Di solito ci sono venti tamponi filtranti all’interno della bocca di uno squalo balena.
Come molte bocche, gli squali balena hanno i denti, ma non come la nostra comprensione convenzionale di uno squalo. Le loro bocche sono piene di migliaia e migliaia di minuscoli denti. In una tipica bocca ci sono 300 file, ciascuna piena di denti rivolti all’indietro. Sebbene questi “denti” possano essere affilati, non sono progettati per mangiare o nutrirsi effettivamente.
Come funzionano i loro “denti”?
Gli squali balena hanno i denti, ma sono rudimentali e non li usano.
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I denti di uno squalo balena sono noti come strutture “vestigiali”. Una struttura rudimentale è un organo o una struttura che esiste come residuo del passato. Queste strutture nascono dalla pressione evolutiva e di solito servono poco o niente per la creatura nei tempi moderni. Negli esseri umani, i denti del giudizio sono semplici esempi di questo. Man mano che i nostri antenati evolutivi si sono allontanati da diete principalmente piene di piante fibrose dure e noci e semi duri come la roccia, la necessità di una dentatura digrignante è diventata meno necessaria. Inoltre, gli umani in evoluzione avevano bisogno di più spazio nelle loro capacità per i nostri grandi cervelli.
Gli squali balena si sono evoluti come mangiatori di filtri, il che significa che avere denti aguzzi non è più necessario. È possibile che qualche antico parente dello squalo balena includesse prede più grandi nella sua dieta, spiegando i denti. Nei tempi moderni, tuttavia, gli squali balena mantengono i denti ma non li usano per niente. Poiché avere i denti non è dannoso per lo squalo, la pressione evolutiva per liberarsene non è presente.
Sebbene abbiano i denti, gli umani non hanno nulla di cui preoccuparsi mentre nuotano nell’oceano. Gli squali balena possono essere grandi, ma non sono predatori e i loro denti non sono progettati per catturare la preda.
Come si nutrono gli squali balena?
Usando i filtri, gli squali balena setacciano il cibo dall’acqua come un setaccio da cucina.
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Gli squali balena sono conosciuti come “filtratori”. Gli alimentatori di filtri costituiscono gran parte delle creature dell’oceano e includono cose come spugne, vongole e balene. I filtri alimentatori possono essere piccoli come una piccola cozza o grandi come una balenottera azzurra. Mentre gli squali balena condividono il nome “balena” con le balene, il modo in cui mangiano è diverso. Le balene Baleen usano filtri di cheratina in bocca per filtrare l’acqua mentre scorre fuori. Per gli squali balena, il metodo è un po’ più passivo.
Gli squali balena hanno una ventina di cuscinetti filtranti distribuiti attraverso la bocca. Mentre nuotano, aprono la bocca e lasciano passare grandi quantità di acqua attraverso la bocca e sopra questi cuscinetti filtranti. I filtri possono essere pensati come filtri da cucina che lasciano passare l’acqua ma non il cibo. Sembrano rocce vulcaniche e hanno un reticolo di tunnel che permettono all’acqua di passare attraverso le branchie ed essere espulsa dal corpo.
Quando lo squalo si infila l’acqua in bocca, le alghe, il plancton e il krill rimangono bloccati sui cuscinetti del filtro. Quando entra più acqua, spinge il cibo lungo il cuscinetto e verso lo stomaco.
Alimentazione verticale
Il metodo è per lo più passivo in quanto consente all’acqua di spostare il cibo in bocca e infine in gola. Tuttavia, molti squali balena utilizzano un metodo noto come alimentazione verticale, che consente loro di massimizzare l’assunzione di acqua nelle zone ricche di nutrienti nell’acqua.
Aspirando aria, lo squalo gira il corpo verticalmente con la testa vicino alla superficie dell’acqua. Mentre sale, ingoia l’acqua ricca di sostanze nutritive direttamente vicino alla superficie. Quindi espelle l’aria e ricade di qualche decina di piedi. Quindi ripete il processo, oscillando su e giù più e più volte mentre ripulisce l’acqua superficiale da plancton, krill e alghe. Il metodo è incredibilmente unico ed è ancora oggetto di studio tra gli scienziati.
Zone di alimentazione degli squali balena in tutto il mondo
Gli squali balena hanno alcuni posti preferiti dove mangiare. Sono pesci migratori, nel senso che viaggiano in tutto il mondo per raggiungere i loro luoghi preferiti dove mangiare e riprodursi. Quando si tratta di nutrirsi, c’è un fattore scatenante biologico occasionale, ad esempio, quando i granchi di terra iniziano a deporre le uova sull’isola di Natale, permettendo loro di mangiare quantità assurde di cibo. Inoltre, gli squali balena godono di luoghi che hanno un’area poco profonda accanto a un luogo di immersione profonda. I pendii del pendio portano i nutrienti dal profondo. Inoltre, l’acqua calda vicino alla superficie viene utilizzata per aumentare la temperatura corporea prima di immergersi in profondità fino a 1.900 metri.
Poiché questi non possono essere trovati ovunque, la migrazione verso una ventina di zone di alimentazione primaria è comune tra le specie.
