Oggi ci sono più di 6.000 specie di lucertole nel mondo e si trovano in tutti i continenti tranne l’Antartide. Hanno dimensioni molto diverse: dalle piccole lucertole geco lunghe solo pochi centimetri, al massiccio drago di Komodo lungo 10 piedi. La maggior parte delle lucertole sono carnivore e, a seconda della specie, anche le loro prede variano di dimensioni. Le lucertole più piccole mangiano minuscoli insetti, mentre i draghi di Komodo possono abbattere enormi bufali d’acqua. Pertanto, i denti delle lucertole sono piuttosto importanti, ma non tutte le lucertole hanno lo stesso tipo di denti. Unisciti a noi mentre esploriamo i due tipi di denti di lucertola e scopri cosa li rende così unici!
Lo sfondo sui denti di lucertola
A differenza dei denti dei mammiferi che hanno forme e dimensioni diverse per aiutare la masticazione, i denti delle lucertole sono generalmente uniformi per forma e dimensioni (noti come homodon). Tuttavia, i loro denti sono di dimensioni piuttosto ridotte rispetto alle dimensioni della lucertola. Le lucertole non usano i denti solo per mangiare, ma li usano anche per difendersi dai predatori. Alcune lucertole maschi usano persino i denti durante l’accoppiamento per trattenere la testa o il collo delle femmine.
Esistono due tipi di denti che si trovano nelle lucertole: acrodonte e pleurodonte. Ci sono alcune differenze tra i due tipi. Molto spesso, il tipo di denti influenza ciò che mangia la lucertola. Alcune lucertole usano i denti per strappare pezzi di carne in pezzi più piccoli, mentre altre usano i denti per macinare cibo grossolano prima di ingoiarlo.
Denti acrodontici
I camaleonti hanno denti acrodonti che di solito sono affilati e appuntiti
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I denti acrodonti sono conosciuti come il tipo più debole di denti in quanto non sono attaccati saldamente all’osso mascellare. Invece di sedersi in una presa, sono debolmente attaccati alla mascella. Ciò significa che si perdono facilmente. I denti acrodontici non vengono in genere sostituiti durante l’età adulta. Tuttavia, a volte possono crescere nuovi denti all’estremità posteriore della fila di denti man mano che la lucertola cresce. Inoltre, poiché i denti non sono situati negli alveoli, quando alla fine si consumano completamente, la superficie utilizzata per mordere diventa l’osso mascellare stesso.
I denti acrodonti sono generalmente affilati e appuntiti e vengono utilizzati per masticare il cibo. I denti superiori e inferiori di solito si adattano perfettamente l’uno all’altro come una perfetta aderenza. Nella maggior parte dei casi questo crea un tagliente affilato. Il numero di denti dipende generalmente dalle singole specie di lucertola. La dieta delle lucertole con denti acrodonti di solito comprende verdure a foglia verde, cavallette, grilli, mosche, formiche, altri piccoli insetti e piccoli mammiferi. Le lucertole che hanno denti acrodonti includono camaleonti, draghi arricciati e draghi barbuti.
Denti pleurodonti
I denti delle iguane e di altri pleurodonti si attaccano alla mascella.
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L’altro tipo di denti di lucertola sono i denti pleurodont. I denti del pleurodonte hanno radici lunghe in modo che siano attaccati sul lato della guancia della mascella stessa. Tuttavia, non sono fusi ad esso sul lato della lingua. Invece, sono attaccati con legamenti. Poiché c’è molto più dente a contatto con la mascella, i denti del pleurodonte hanno radici più forti ma non hanno ancora un forte attaccamento. Inoltre, la fila inferiore di denti di solito si trova all’interno della fila superiore.
L’altra differenza principale tra i due tipi è che i denti pleurodonti sono in grado di ricrescere nello stesso spazio del dente originale se uno viene perso. Ciò significa che i denti possono essere sostituiti regolarmente per tutta la vita delle lucertole come e quando necessario. Esistono due metodi di sostituzione dei denti nei denti pleurodonti: iguanide e varanide. Con il metodo di sostituzione dell’iguanide, il nuovo dente penetra e cresce esattamente nello stesso punto del vecchio dente. Tuttavia, con il metodo varanide il nuovo dente cresce dietro il dente originale. Il metodo varanide è visto prevalentemente nelle lucertole della super famiglia Varanoidea.
Le iguane hanno denti pleurodonti che vengono sostituiti quando vengono persi
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La forma dei denti del pleurodonte varia a seconda della specie e della loro dieta. Ad esempio, le lucertole che mangiano molto cibo da spezzare o sgranocchiare hanno denti appiattiti anziché appuntiti. Anche il numero di denti varia a seconda della specie. Le lucertole che hanno denti pleurodonti includono iguane, gechi e varani come il drago di Komodo.
Le eccezioni
Ad alcune lucertole piace essere diverse e invertire la tendenza avendo in bocca una miscela di denti acrodonti e pleurodonti. I denti acrodonte e pleurodonte sono generalmente di dimensioni e forma diverse. Pertanto, quando ciò si verifica, viene descritto come eterodonte in quanto vi è più di un tipo di dente in bocca. Ad esempio, noi umani siamo eterodonti poiché abbiamo quattro diversi tipi di denti (incisivi, canini, premolari e molari). Solo poche specie di lucertole hanno denti sia acrodonti che pleurodonti. Gli esempi includono alcuni draghi barbuti che hanno quattro denti pleurodonti nella parte anteriore della bocca, che danno l’aspetto di zanne, mentre il resto dei loro denti sono acrodonti. In questo caso possono essere sostituiti solo i quattro denti del pleurodonte.
Com’erano gli antichi denti di lucertola?
I mosasauri avevano i denti del codonte che erano saldamente cementati nella mascella
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Le lucertole esistono da più di 200 milioni di anni. Pertanto, non sorprende che i loro denti siano leggermente diversi dalle lucertole che conosciamo e amiamo oggi. Alcune delle lucertole antiche più conosciute erano i mosasauri, un gruppo di grandi lucertole marine del periodo Cretaceo. I mosasauri vivevano nelle calde secche dei mari interni e il mosasauro più lungo conosciuto era lungo 56 piedi. Erano predatori dominanti e avevano dei denti piuttosto spaventosi. Non avevano denti acrodonti o pleurodonti, ma avevano invece denti noti come tecodonti. I denti Thecodont sono denti che hanno radici lunghe che sono cementate in profondità e saldamente nella mascella. Tuttavia, questi denti non erano permanenti, ma venivano costantemente eliminati e sostituiti. Nuovi denti si sono formati nelle radici dei denti esistenti e alla fine li hanno spinti verso l’alto e verso l’esterno.
Un mosasauro – Xenodonti calminechari – aveva denti appiattiti che sono tipicamente descritti come “simili a una sega”. Gli scienziati ritengono che questi terrificanti denti fossero usati per “affettare e tagliare”. I loro denti davano al mosasauro la capacità di tagliare enormi strisce di carne dalla sua preda con un rapido morso.
Megalania era la più grande lucertola terrestre e visse in Australia durante il Pleistocene. Megalania era una lucertola monitor simile al drago di Komodo di oggi. I suoi denti erano curvi e seghettati e ciò li rendeva ideali per strappare pezzi di carne. Megalania era anche velenoso e predava marsupiali giganti, rettili e mammiferi.
