I delfini vivono in tutti gli oceani del mondo e persino in alcuni dei più grandi fiumi d’acqua dolce. Come le balene, sono considerati cetacei, mammiferi marini. Ci sono quattro famiglie principali di delfini, con 40 specie esistenti (viventi). Di queste 40 specie, 30 appartengono alla famiglia Delphinidae dei delfini oceanici. Le altre tre famiglie (Iniidae, Pontoporiidae e Platanistidae) comprendono i delfini fluviali del mondo. I delfini sono mammiferi, mangiano carne e hanno i denti.
Qui impareremo tutto sulla dentatura dei delfini. Ogni specie di delfino è unica, ma seguono tutte le stesse regole generali per quanto riguarda la dentatura. Esploreremo quanti denti sono normali per un delfino e cosa rende speciali i denti del delfino. Quindi, approfondiremo un paio di specie uniche con bocche specializzate (per i delfini) e discuteremo di come gli scienziati determinano l’età dei delfini dai loro denti.
Quanti denti hanno i delfini?
I delfini hanno un’incredibile quantità di denti che rivestono le loro mascelle. Alcuni delfini hanno fino a 268 denti!
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I delfini si sono evoluti da creature terrestri milioni di anni fa. Man mano che si adattavano alla vita nell’oceano, crebbero anche per avere molti più denti rispetto ai loro antenati terrestri. Poiché i delfini hanno più di 44 denti per quadrante della bocca (pensa in alto, in basso, a sinistra e a destra), sono noti come poliodonti. Polyodonty significa “molti denti” e i delfini sono certamente all’altezza del nome.
Diamo un’occhiata ai denti di alcune delle specie più comuni di delfini.
- Delfino comune dal becco corto (Delphinus delphis): 160-228
- Delfino comune dal becco lungo (Delphinus capensis): 188-268
- Tursiope (Tursiops truncatus): 72-116
- Delfino spinner (Stenella longirostris): 180-260
- Delfino dal lato bianco del Pacifico (Lagenorhynchus obliquidens): 92-144
Che tipo di denti hanno i delfini?
I delfini hanno fino a 265 denti
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I delfini sono odontoceti, che significa cetaceo dentato. Condividono questa caratteristica con altri cetacei come capodogli, balene dal becco e focene. Il più grande membro della famiglia dei delfini è l’orca (Orcinus orca). Può essere grande, ma anche l’orca (chiamata anche balena assassina) condivide la stessa dentatura del delfino tursiope molto più piccolo.
Quasi tutte le specie di delfini sono omodonti, nel senso che hanno un solo tipo di dente. In confronto; gli esseri umani hanno quattro tipi distinti di denti: incisivi, canini, premolari e molari. L’unico tipo di dente del delfino è piccolo (fino a ½ pollice di lunghezza) e conico. A seconda della specie di delfino, questi denti possono essere smussati o affilati, tutto dipende da cosa gli piace mangiare.
Dieta e denti
I delfini mangiano principalmente pesce, krill, plancton e cefalopodi (calamari). Ma diverse specie di delfini possono mangiare più dell’una che dell’altra; è qui che compaiono le differenze nei denti. Alcune specie, come il delfino tursiope, mangiano una dieta generale di pesce, calamari e krill e hanno denti molto tipici, conici e smussati. Mentre altre specie, come l’orca, mangiano per lo più prede di grandi dimensioni come le foche e hanno denti più affilati per lacerare la carne. Ancora altre specie di delfini hanno una dentatura ancora più specializzata per la loro dieta unica, ne parleremo più avanti.
Gerarchia sociale
I delfini non usano solo i loro bianchi perlati per catturare i pesci; li usano anche per stabilire il dominio tra gli altri delfini. I delfini sono creature sociali e vivono in branchi di decine di animali. Ogni pod ha una gerarchia sociale unica, a partire dagli individui di rango più basso (spesso i più giovani) e salendo ai membri più dominanti del gruppo.
Uno degli strumenti che i delfini usano per stabilire il loro dominio è un comportamento chiamato “rastrellamento”. Il rastrellamento si verifica quando un delfino raschia i suoi denti anteriori (frontali) contro il corpo o la faccia di un altro membro del branco. Questo lascia una serie di tagli superficiali nella pelle dell’altro delfino. Non sono in pericolo di vita, ma i denti sembrano inviare il messaggio: stare in fila e rispettare la gerarchia.
Tutti i delfini hanno i denti?
I delfini del Rio delle Amazzoni sono una delle poche specie di delfini con denti simili a molari
Tutti i delfini hanno i denti. La maggior parte di loro ha molti denti (più di 150), ma una specie (il delfino di Risso) ha meno di 20 denti in tutta la bocca. Inoltre, sia il delfino di Risso che il delfino del Rio delle Amazzoni hanno denti un po’ più complessi del cetaceo medio.
Delfino di Risso
Delfini di Risso (Grampus griseus) vivono negli oceani temperati e tropicali di tutto il mondo. Hanno forse la dentatura più specializzata di tutte in quanto non hanno denti superiori e solo 4-14 denti nella mascella inferiore. I denti che hanno si trovano nella parte anteriore della bocca e sono molto più affilati del tipico delfino. I delfini di Risso hanno questa dentatura specializzata perché mangiano quasi interamente calamari.
Delfino del Rio delle Amazzoni
Delfini del Rio delle Amazzoni (Inia geoffrensis) vivono nelle acque dolci dei bacini fluviali dell’Amazzonia e dell’Orinoco. Sono notoriamente di colore rosa e hanno una dieta variata di pesci, tartarughe e granchi. Poiché mangiano cibi più duri come granchi e tartarughe, hanno sviluppato denti più piatti, simili a molari, verso la parte posteriore della bocca. Questi delfini sono tecnicamente considerati eterodonti, nel senso che hanno più di un tipo di dente.
Raccontare l’età di un delfino dai suoi denti
I cuccioli di delfino trascorrono i primi mesi di vita nutrendosi del latte materno. Una volta che hanno circa tre mesi, i loro denti iniziano a spuntare. Quando hanno sei mesi, hanno tutti i loro denti adulti. I delfini sono monofiodonti, il che significa che hanno solo una serie di bianchi perlati per tutta la vita.
Man mano che i delfini invecchiano, i loro denti crescono a strati, come un albero. Per ogni anno di vita, il delfino guadagna uno strato di materiale dentale. Nel caso di autopsie (esami medici di delfini deceduti) gli scienziati possono utilizzare questi strati per determinare l’età precisa del delfino.
I delfini mostrano anche l’usura dei denti mentre invecchiano. Ciò è particolarmente evidente nei denti anteriori, che subiscono il maggior utilizzo. Man mano che i denti si consumano, diventano più smussati e più arrotondati e alla fine possono diventare persino tozzi in apparenza. I delfini non fanno ricrescere i denti; una volta che i loro denti si consumano, non tornano più.
