I cervi sono parte della cultura umana da decine di migliaia di anni; vengono ancora cacciati oggi per la loro carne, la loro pelle e le corna da trofeo. Questi membri della famiglia dei Cervidi vivono nelle Americhe, in Europa e in Asia e sono in gran parte caratterizzati dalla crescita e dalla caduta stagionali delle corna. Includono cervi dalla coda bianca, cervi muli, alci, wapiti, cervi delle chiavi, caprioli, renne, cervi d’acqua cinesi e daini, tra gli altri. Quasi tutte le specie di cervi hanno lo stesso tipo e numero di denti, ma alcune si distinguono per le loro zanne uniche.
Qui, faremo un’immersione profonda nelle caratteristiche specifiche della dentatura dei cervi, iniziando dai denti da latte dei cervi. Poi, daremo un’occhiata più da vicino a ogni tipo di dente che ha il cervo, a come appare e come funziona. Poi, impareremo di più su dove i cervi hanno (e non hanno) i denti e come capire l’età di un cervo guardando i suoi denti. Poi, esploreremo gli strani denti del cervo d’acqua cinese, il famoso cervo vampiro in miniatura.
I cerbiatti dipendono dal latte materno durante le prime settimane di vita.
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Denti da latte: denti da latte
I cerbiatti dipendono interamente dal latte materno per le prime settimane di vita. I loro denti iniziano a spuntare quasi immediatamente e, quando hanno sei mesi, i loro denti da adulti iniziano a sostituire i denti decidui (da latte).
Incisivi
I cerbiatti hanno otto incisivi, tutti nella mascella inferiore. Questi denti sono piccoli e molto più delicati di quelli che saranno i denti adulti.
Premolari
A differenza dei cervi adulti, i cerbiatti non hanno molari, solo premolari. I premolari sono piccoli e hanno tre cuspidi (creste appuntite usate per masticare), mentre i premolari adulti ne hanno due. I cerbiatti tendono a mangiare una dieta di cibo più tenero rispetto ai cervi adulti e hanno denti più gracili per adattarsi. Conservano questi premolari da neonato fino a circa 18 mesi di età.
Quanti denti hanno i cervi?
La maggior parte delle specie di cervi ha 32 denti, ma alcune ne hanno 34
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I cervi non hanno tutti i denti da adulti fino a circa 2 anni e mezzo. A questo punto hanno perso tutti i denti da latte, che vengono sostituiti da denti da adulti, permanenti. Acquisiscono anche i molari. I cervi adulti hanno 32 denti in totale: sei incisivi, due canini, 12 premolari e 12 molari.
Incisivi
Tutte le specie di cervi hanno un complemento di otto denti nella parte anteriore della mascella inferiore. Sei di questi sono ampiamente considerati incisivi, mentre i denti angolari (quelli più vicini ai premolari) sono talvolta chiamati canini. Funzionalmente, sono uguali. Lo scopo degli incisivi è afferrare e tirare via il cibo, come foglie, steli e rami. Senza gli incisivi, i cervi non avrebbero modo di mettere il cibo in bocca.
Alcune specie di cervi hanno in realtà 34 denti; hanno due canini superiori aggiuntivi che non sono presenti in altre specie. Questi denti non svolgono molte funzioni e il loro scopo esatto è sconosciuto.
Cervi muli che brucano le erbacce in un giardino fiorito estivo.
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Premolari
I denti successivi agli incisivi sono i premolari; tutti i cervi hanno 12 premolari. C’è un ampio spazio senza denti nella mascella tra gli incisivi e i premolari chiamato diastema. I premolari sono più piccoli dei molari ma hanno le stesse superfici occlusali (di masticazione) irregolari e scanalate.
Molari
I molari sono i denti più robusti nella bocca del cervo. Si trovano direttamente dietro i premolari e, come i premolari, ce ne sono 12. I molari presentano le stesse superfici scanalate dei premolari. Queste creste corrono per lunghi tratti lungo i denti, ovvero dal muso alla coda, anziché dalla guancia alla lingua. Quando il cervo mastica, queste creste si sfregano l’una contro l’altra, creando una superficie di masticazione perfetta per la vegetazione dura della dieta del cervo.
I cervi hanno i denti anteriori superiori?
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Come molti erbivori, i cervi non hanno denti anteriori superiori. Hanno invece una piastra carnosa chiamata cuscinetto dentale. Questo cuscinetto dentale funziona come una grande superficie di taglio (pensa a un tagliere, con gli incisivi inferiori che fungono da coltelli). È qui che avviene il lavoro principale di tagliare il cibo prima che si diriga verso i molari per un’ulteriore masticazione.
Cervi anziani con i loro denti
Poiché i cervi cambiano due serie di denti nel corso della loro vita e poiché i loro denti permanenti si consumano con l’età, è possibile determinare con precisione l’età del cervo esaminandone i denti.
Innanzitutto, i cervi non ottengono il loro ultimo molare prima di aver compiuto circa due anni. Quindi, se hanno solo cinque denti molari, o se il sesto dente molare è spuntato solo parzialmente, hanno due anni o meno.
Una volta che un cervo ha tutti i denti (circa 2,5 anni), la chiave dell’invecchiamento si sposta sull’analisi della quantità di usura dei denti. I cervi giovani hanno corone alte e affilate sui denti, in particolare i denti molari, che continuano a eruttare per gran parte della vita del cervo. Più il cervo è vecchio, più i suoi denti sembrano lisci. Inoltre, man mano che si consumano, diventa visibile una quantità maggiore di materiale dentinale marrone scuro sotto lo smalto.
Cervo con le zanne
Alcuni cervi hanno delle zanne che li fanno sembrare dei “vampiri”.
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Diverse specie di cervi, tra cui il cervo d’acqua cinese, il muntjac e il cervo dal ciuffo, hanno sostituito le loro corna con qualcosa di decisamente più strano: denti canini simili a zanne.
In queste specie, i canini superiori non sono solo presenti, ma anche enormi. I cervi acquatici cinesi maschi hanno delle “zanne” così grandi che sono stati spesso paragonati ai vampiri. Come fanno i cervi maschi di altre specie con le loro corna, usano le loro zanne per competere con altri maschi per i diritti di accoppiamento e il predominio sociale.
Quando non usano le zanne per combattere, i cervi come il cervo d’acqua cinese in realtà tirano indietro le zanne, tenendole lontane dal cibo. Ciò è possibile perché le zanne sono incastrate in modo lasco e i cervi hanno muscoli speciali solo per manipolarle. È anche una buona cosa: possono raggiungere i tre pollici di lunghezza nei maschi e ostacolerebbero sicuramente l’alimentazione se fossero immobili.
