Death Glow: come le lucciole trasformano i segnali di accoppiamento in armi di sopravvivenza

Di tutti gli insetti intriganti che esistono in circolazione, la lucciola Photuris è sempre stata una delle mie preferite. Questa “femme fatale” usa la luce come arma, imitando i segnali lampeggianti specifici di accoppiamento di altre specie di lucciole. Quando il maschio speranzoso arriva per un appuntamento, diventa la cena.

Dal punto di vista scientifico, questa tattica ingannevole è un atto di sopravvivenza. Quando la lucciola femmina consuma la sua preda, non si limita ad assorbire i nutrienti, ma eredita anche gli steroidi protettivi, che contribuiscono alla sua sicurezza contro i predatori.

Vuoi saperne di più su questa specie di lucciola e sui suoi inganni mortali? Parliamo con un professionista della disinfestazione di questo leggendario fulmine.

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Cos’è la lucciola Photuris?

La lucciola Photuris, conosciuta anche come la “femme fatale” delle lucciole, è una lucciola predatrice che mangia i suoi “compagni”. “Breakfast” di Dove Cameron è essenzialmente la loro sigla. Le lucciole femmine di questo genere usano la loro luce per impersonare altre specie di lucciole e attirare i compagni. Una volta che i maschi ignari si avvicinano, le femmine tendono un’imboscata, uccidono e consumano le loro vittime.

“Tutte le lucciole usano la luce, ma solo le lucciole Photuris usano la luce per uccidere”, afferma Nicole Carpenter, professionista della disinfestazione e presidente di Black Pest Prevention, un’azienda locale di disinfestazione di Charlotte (NC). “Mentre altre specie di lucciole usano la luce per attirare i compagni per la riproduzione, le lucciole Photuris la usano per ucciderle e mangiarle. ‘Chiamano’ con il pretesto di segnali di accoppiamento, ma il loro intento è sempre quello di uccidere.”

Non tutte le lucciole Photuris sono femmine, ma le femmine sono le uniche del genere a usare la luce per attirare e mangiare la preda. Tuttavia, i maschi di questo genere Fare usano ancora la loro luce come forma di mimetismo puramente a scopo di accoppiamento. Tentano infatti di attirare le femmine predatrici del genere per l’accoppiamento, poiché questo è il loro ruolo primario.

Le lucciole femmine Photuris, invece, sono le principali cacciatrici del genere. In genere prendono di mira le lucciole di altre specie, principalmente il genere Fotinoche è probabilmente il tipo di lucciole che siamo abituati a vedere in Nord America. Quando questi poveri e ignari maschi seguono la luce delle lucciole femmine predatrici Photuris, intendono accoppiarsi, non diventare cena.

“I maschi pensano di rispondere a una potenziale compagna, ma Photuris usa questa luce in modo ingannevole e tende invece loro un’imboscata: una ‘femme fatale’ nel mondo degli insetti”, dice Carpenter.

Tutte le lucciole usano la luce, ma solo le lucciole Photuris usano la luce per uccidere.

Nicole Carpenter, professionista della disinfestazione e presidente di Black Pest Prevention

Perché le lucciole Photuris predano altri insetti fulminanti

Contrariamente alla credenza popolare, le lucciole Photuris non predano solo altri fulmini come fonti di cibo. In effetti, spesso lo fanno per ottenere le loro tossine difensive. Chiamati anche “lucibufagine”, questi steroidi tossici aiutano a scoraggiare i predatori più grandi, come uccelli, ragni e pipistrelli. Le femmine di Photuris non producono naturalmente questi steroidi e devono rubarli per autodifesa.

“Cacciare con la luce ingannevole non è l’unico modo in cui le lucciole Photuris possono cacciare, ma è il modo più comune con cui ottengono il cibo perché le altre lucciole sono ricche di sostanze nutritive, pur essendo facili da attirare senza inseguirle”, spiega Carpenter. “Uccidendo altre lucciole, ‘rubano’ anche il loro veleno che usano poi per proteggersi dai predatori. Poiché la natura non ha dato alle lucciole Photuris la capacità di produrre queste tossine da sole, la natura aveva imparato loro ad acquisirle.”

Secondo le prime ricerche sulle lucibufagine, questo steroide difensivo presente nei fulmini è spesso sufficiente per uccidere una lucertola. Questo è il motivo per cui molti esperti consigliano ai proprietari di animali domestici di non nutrire i loro rettili con le lucciole. Le lucibufagine sono sgradevoli e velenose per i predatori della lucciola Photuris.

Tuttavia, quando le lucciole Photuris uccidono e mangiano altre lucciole, questo steroide non le danneggia. Piuttosto, dà loro il potere e la resilienza necessari per scoraggiare i predatori.

“Anche se l’uso della luce ingannevole non è l’unico modo in cui le lucciole Photuris sanno come procurarsi il cibo, questo è comunque il più efficace perché soddisfa tutte le richieste di questa specie: cibo ad alto contenuto nutritivo e tossine protettive che quasi nessun’altra preda, ad eccezione delle altre lucciole, può fornire”, dice Carpenter. “Mentre le lucciole Photuris usano la luce per cacciare, la usano anche per il normale accoppiamento, e un’altra lucciola non sa mai se il segnale significa corteggiamento o pericolo.”

Le lucciole Photuris no Appena preda di altre lucciole, tuttavia.

“A volte le lucciole Photuris, soprattutto le larve, cacciano lumache e altri insetti dal corpo molle, che uccidono strisciando verso di loro e iniettando fluidi paralizzanti”, aggiunge Carpenter.

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