Dalle greggi sacre al simbolo dello stato: ciò che il Kansas ha perso e ha combattuto per restaurare

Il Kansas non ha scelto il bisonte delle pianure come uno dei suoi animali di stato solo perché sembrava bello su una bandiera; i legislatori hanno scelto di onorare il bisonte perché rendeva possibile la vita nelle Grandi Pianure e simboleggiava la forza, il movimento e la sopravvivenza nelle praterie aperte. La velocità, la potenza e il ruolo del bisonte nel plasmare la prateria corrispondevano alla storia che il Kansas voleva raccontare su questo stato di frontiera costruito sul duro lavoro, sui cieli ampi e sugli ecosistemi resilienti. Nel 1955, quando i legislatori nominarono ufficialmente il bufalo americano l’animale statale, stavano collegando il moderno Kansas a un panorama molto più antico di nazioni native, mandrie di bisonti e orizzonti in rapido cambiamento.

Bisonte delle pianure (Bisonte bisonte bisonte)

A prima vista, i bisonti delle pianure sembrano lenti e irsuti, ma sono costruiti per la velocità e la sopravvivenza nelle praterie aperte. I tori adulti possono stare circa un metro e ottanta alla gobba e pesare quasi una tonnellata, ma possono scattare a circa 30-35 miglia orarie e mantenere un ritmo sostenuto sulla distanza, eguagliando la velocità dei cavalli sulle brevi distanze.

I massicci muscoli delle spalle danno forza alle loro grandi teste, che fanno oscillare come spazzaneve viventi per eliminare i cumuli e raggiungere l’erba sepolta, mentre gli zoccoli affilati afferrano il terreno irregolare della prateria e agitano il terreno mentre si muovono.

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In una mandria, questi tratti si trasformano in movimento collettivo: svolte rapide, fughe improvvise e vagabondaggi costanti che un tempo definivano il ritmo della vita delle Grandi Pianure.

Praterie costruite per la velocità

Le Grandi Pianure sono per lo più spazi aperti: colline basse, cielo ampio e lunghe distese d’erba che favoriscono gli animali che possono correre, individuare presto il pericolo e continuare a muoversi. Qui fuori la velocità è uno strumento di sopravvivenza, non un lusso; sia i predatori che le prede fanno affidamento su raffiche veloci e lunghi inseguimenti quasi senza alberi dietro cui nascondersi.

Bisonti, cavalli, antilocapre e alci si sono evoluti o adattati a questo ambiente, utilizzando sensi acuti e gambe forti per attraversare chilometri di prateria in cerca di foraggio fresco e sicurezza. La mobilità e la resistenza divennero caratteristiche essenziali per la vita in pianura.

Per il Kansas, queste praterie sono più di un semplice scenario: hanno modellato i modelli di insediamento, l’allevamento e persino le storie raccontate dai Kansan sulla tenacia e sul movimento in avanti, rendendo un pascolo veloce e potente un simbolo naturale del luogo.

Perché il Kansas ha scelto il bisonte

Verso la metà del 1900, i legislatori del Kansas erano alla ricerca di un animale statale che corrispondesse alla storia e al paesaggio dello stato, e il bufalo americano era la scelta più ovvia. Nel 1955, la legislatura del Kansas approvò una legge che dichiarava il bufalo americano (un nome comune per il bisonte americano) l’animale ufficiale, collegando il moderno Kansas alle mandrie che un tempo vagavano nella regione a milioni.

Il bisonte ha già attraversato il sigillo e la bandiera dello stato accanto a immagini di coloni e carovane, che rappresentano la vita di frontiera e lo scontro e la coesistenza di culture nelle pianure. La scelta del bisonte come animale statale ha confermato quell’immagine: il Kansas come uno stato di praterie definito dal movimento, dalla migrazione e dalla forza pura della prateria.

Nazioni native e bufali

Molto prima che il Kansas diventasse uno stato, le nazioni native delle pianure centrali costruivano interi stili di vita attorno al bufalo. I bisonti fornivano cibo, vestiti, coperture per ripari, strumenti e oggetti cerimoniali e molte tribù li consideravano parenti o doni sacri, non solo risorse da utilizzare.

Questa stretta relazione richiedeva la conoscenza dei movimenti e della velocità dell’animale: i cacciatori dovevano leggere il terreno, seguire le mandrie e correre al loro fianco a piedi o a cavallo durante gli inseguimenti pericolosi. Quando in seguito il Kansas scelse il bisonte come animale di stato, quella decisione riecheggiò silenziosamente queste connessioni più antiche, anche se le spiegazioni ufficiali negli anni ’50 si concentravano più sull’immaginario della frontiera che sulle voci degli indigeni.

Cacciatori di frontiera, mandrie e collasso

Per i primi viaggiatori euroamericani, la vista delle mandrie di bisonti in rapido movimento nel Kansas era indimenticabile, ma quello stesso spettacolo incoraggiava la caccia eccessiva. Con l’espansione della ferrovia e del commercio di pelli nel 1800, i cacciatori professionisti presero di mira enormi mandrie, sparando agli animali dai treni e sprecando gran parte della carne. La distruzione delle mandrie faceva parte anche di una strategia deliberata del governo degli Stati Uniti per distruggere l’economia delle tribù degli indiani delle pianure e porre fine alla loro resistenza.

Il risultato fu un collasso sorprendente: da decine di milioni di bisonti nelle Grandi Pianure, il numero precipitò fino a poche centinaia di individui selvaggi entro la fine del 1800. In Kansas, i legislatori hanno persino discusso progetti di legge per frenare la “distruzione sfrenata” dei bufali, ma le protezioni deboli o con veto sono arrivate troppo tardi per salvare le mandrie originarie. Quella tragica storia aiuta a spiegare perché, decenni dopo, il Kansas ha abbracciato il bisonte come promemoria di ciò che era andato perduto e di ciò che doveva essere ripristinato.

Mantenere la prateria sana

I bisonti non sono solo simboli; sonochiave di volta animali che rimodellano le praterie del Kansas ovunque ritornino. Mentre vagano, i loro zoccoli rimescolano il terreno, i loro schemi di pascolo creano un mosaico di vegetazione bassa e alta e i loro sguazzi formano piccole depressioni che raccolgono l’acqua e sostengono piante uniche.

Una ricerca a lungo termine condotta a Konza Prairie, nel Kansas orientale, mostra che la reintroduzione del bisonte può all’incirca raddoppiare la diversità vegetale nelle praterie di erba alta e migliorare la resilienza alla siccità. Questo ruolo ecologico rafforza la logica alla base della scelta del Kansas nel 1955: il bisonte non ricorda solo la vecchia prateria; aiuta attivamente a ricostruirlo e mantenerlo.​

Mandrie moderne di bisonti nel Kansas

Oggi gli abitanti del Kansas non devono immaginare di spostare le mandrie; possono vederli nelle praterie protette in tutto lo stato. La stazione biologica di Konza Prairie ospita un branco di ricercatori che vaga per migliaia di acri, mentre il Maxwell Wildlife Refuge vicino a Canton offre tour in cui i visitatori possono osservare bisonti e alci da tram o veicoli. Alla Tallgrass Prairie National Preserve nelle Flint Hills, una piccola mandria di bisonti pascola la prateria restaurata, collegando la scienza della conservazione con la storia pubblica e il turismo. Questi siti mostrano che l’animale di stato non è solo un logo; è una presenza vivente che continua a modellare i paesaggi del Kansas e il modo in cui le persone li vivono

Da simbolo di stato a mammifero nazionale

Il Kansas era in anticipo sui tempi quando adottò il bisonte come animale di stato negli anni ’50, decenni prima che la specie diventasse il mammifero nazionale degli Stati Uniti nel 2016. A quel punto, gli sforzi di conservazione nei parchi nazionali, nei rifugi e nelle terre tribali avevano lentamente ricostruito i numeri dei bisonti dall’orlo dell’estinzione, trasformando un simbolo di perdita in uno di recupero.

Più di 60 tribù ora partecipano agli sforzi di ripristino dei bufali, recuperando i legami culturali e utilizzando mandrie di bisonti per sostenere la salute e l’istruzione della comunità. La scelta del Kansas, radicata nella storia delle praterie e nell’orgoglio dello stato, ora si allinea con una più ampia spinta nazionale a riconoscere quanto sia sempre stata importante questa specie.

Il simbolismo è ancora adatto?

Il bisonte doveva rappresentare la tenacia della frontiera e la prateria sconfinata, e quell’immagine si adatta ancora al Kansas in molti modi. Eppure il significato si è ampliato: oggi l’animale di stato rappresenta anche il ripristino ecologico, il rispetto per le storie dei nativi e l’idea che le persone e i paesaggi possano riprendersi dai danni.

Anche in un mondo moderno fatto di autostrade e città, gli abitanti del Kansas guardano ancora alle riserve di praterie e alle mandrie in rapido movimento come a ricordare che il loro stato si è sviluppato grazie al vento, al movimento e alla vita resiliente delle pianure. Guardare i bisonti correre attraverso le Flint Hills collega il Kansas di oggi al suo passato e a un futuro in cui le praterie sane hanno ancora spazio per distendersi e respirare.

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