Dal cucciolo orfano alla leggenda dell’esercito: la storia dell’orso Wojtek

Strane storie raccontate più e più volte spesso si rivelano basate sul mito. Non così per il racconto di Wojtek (pronunciato Voy-tek), l’orso da guerra. La sua storia, per quanto assurda possa sembrare, è vera e basata su eventi reali accaduti durante la seconda guerra mondiale. Dal suo tragico inizio come cucciolo di orso siriano orfano alla fama come membro arruolato dell’esercito polacco fino al pensionamento in uno zoo scozzese, la storia di Wojtek è degna di un libro, di un’opera teatrale o di un film. In effetti, l’orso da guerra è stato onorato con tutti e tre. Continua a leggere per scoprire tutti i dettagli della vita di questo incredibile orso.

Dove è iniziata la storia di Wojtek?

La storia di Wojtek inizia con una tragedia. Rimase orfano da cucciolo quando sua madre fu uccisa dai cacciatori in Iran. Un pastore trovò il cucciolo e se ne prese cura finché non ebbe l’opportunità di venderlo alle truppe polacche di passaggio. Le truppe che incontrò facevano parte dell’esercito di Anders appena formato, che aveva lasciato l’Unione Sovietica nella primavera del 1942. La missione iniziale dell’esercito era quella di scortare i cittadini polacchi appena liberati da Pahlavi a Teheran. Questi civili erano stati originariamente deportati in Unione Sovietica dopo l’invasione sovietica della Polonia orientale del 1939.

Quando il gruppo ha incontrato il pastore iraniano, questi si è offerto di vendere loro il cucciolo d’orso. Una giovane donna, la diciottenne Irena Bokiewicz, si innamorò subito del cucciolo e accettò di prendersi cura di lui. Il tenente responsabile del gruppo ha accettato di acquistare l’orso e questo si è unito al gruppo mentre si dirigevano verso un campo profughi vicino a Teheran. Sotto le cure di Bokiewicz, l’orso rimase nel campo per tre mesi finché non fu affidato alla 22a compagnia di rifornimento di artiglieria. I soldati polacchi di quella compagnia chiamarono il cucciolo Wojtek.

All’inizio le cose non andarono bene. Wojtek aveva difficoltà a deglutire e la soluzione dei soldati fu quella di dare all’orso il latte condensato di una vecchia bottiglia di vodka. Hanno anche dato all’orzo frutta, miele, sciroppo e marmellata. Ma la sorpresa più grande è stata che hanno regalato all’orso anche la birra come ricompensa per aver imparato nuovi trucchi, come salutare quando viene salutato. La birra divenne presto la bevanda preferita di Wojtek.

Crescendo, Wojtek iniziò a emulare i comportamenti dei soldati. Ciò includeva la marcia sulle zampe posteriori e le loro abitudini non così salutari di fumare e bere. Sì, Wojtek “fumava” sigarette, anche se in realtà le mangiava invece di accenderle. Wojtek si dimostrò popolare sia tra i soldati che tra i civili. Divenne la mascotte non ufficiale non solo della 22a compagnia di supporto dell’artiglieria ma anche di tutte le truppe vicine.

Che ruolo ha giocato Wojtek nella seconda guerra mondiale?

Alla fine, alla 22a compagnia di supporto dell’artiglieria fu ordinato di lasciare l’Iran e sostenere le truppe britanniche in rotta verso l’Italia. La nave da trasporto britannica incaricata di trasportare le truppe in Italia non ammetteva animali domestici, anche se erano mascotte non ufficiali. Piuttosto che lasciare indietro Wojtek, la 22a compagnia di supporto dell’artiglieria fece una mossa coraggiosa.

Decisero di arruolare ufficialmente Wojtek nell’esercito polacco come soldato semplice. È diventato il nuovo membro della 22a compagnia. Due soldati furono assegnati come suoi principali custodi. Wojtek fu trattato allo stesso modo degli altri soldati arruolati. Ha ricevuto il riconoscimento e ha vissuto con gli uomini in tende. Aveva anche una speciale cassa di legno, nella quale a volte dormiva e che serviva anche per trasportarlo.

I suoi sforzi bellici più famosi avvennero durante la battaglia di Montecassino. Lì, si sostiene che abbia aiutato i suoi commilitoni trasportando casse da 100 libbre di proiettili di artiglieria pesante. Sebbene non ci siano prove fisiche che Wojtek abbia fatto questo, almeno un soldato britannico ha scritto un resoconto di aver visto un orso trasportare casse di munizioni.

Il successo dell’esercito polacco a Monte Cassino catapultò Wojtek allo status di celebrità tra le truppe alleate. Il servizio esemplare di Wojtek durante la battaglia divenne leggendario e gli valse la promozione a caporale. Ha inoltre spinto la 22a Compagnia ad adottare un orso che trasporta un proiettile di artiglieria come emblema ufficiale.

Come è finito Wojtek in Scozia?

Quando la seconda guerra mondiale finì nel 1945, la 22a compagnia fu inviata nel Berwickshire, in Scozia. Naturalmente non hanno lasciato indietro Wojtek. Una volta che la Compagnia si stabilì al Winfield Airfield, anche Wojtek si sentì subito a suo agio. È diventato una sensazione tra i residenti locali e la stampa scozzese. L’orso da guerra si è rivelato così popolare che l’Associazione polacco-scozzese, un gruppo culturale, ha rapidamente nominato Wojtek membro onorario. Alla fine, la 22a compagnia fu smobilitata nel novembre 1947. Con il ritorno dei suoi compagni in patria e la chiusura dell’aeroporto, il destino di Wojtek divenne incerto.

Tuttavia, lo zoo di Edimburgo si fece rapidamente avanti e accettò il famoso orso da guerra come nuovo residente. Wojtek trascorse il resto della sua vita allo zoo. Rimase popolare, soprattutto tra gli ex soldati polacchi. Venivano regolarmente a trovare Wojtek, alcuni gli lanciavano addirittura delle sigarette, che l’orso mangiava proprio come faceva durante la guerra.

Si dice che abbia riconosciuto molti uomini della sua ex unità e abbia risposto prontamente quando gli si parlava in polacco. I media britannici si innamorarono dell’orso da guerra e fece apparizioni regolari nel programma britannico per bambini, Blue Peter. Al momento della sua scomparsa, Wojtek, l’orso da guerra, aveva 21 anni, era alto quasi un metro e ottanta e pesava quasi 1.100 libbre.

La fama di Wojtek nei libri, sul palco e sullo schermo

Wojtek continua a catturare l’immaginazione delle persone di tutto il mondo che scoprono la sua storia. La sua vita insolita e i suoi successi hanno ispirato autori, drammaturghi e registi a catturare la sua incredibile storia nei libri, sul palco e nei film.

Lo scrittore Allan Pollock ha scritto il libro per bambini L’orso che andò in guerrache ha poi adattato in un’opera teatrale che ha debuttato all’Albany Theatre di Coventry, nel Regno Unito. Altri libri, inclusi Orso SoldatoWojtek: L’orso che sconfisse i nazisti: eroe di guerra polaccoE Il soldato orsoonorano anche Wojtek e i suoi incredibili successi. Almeno un documentario racconta anche la storia di Wojtek. Un orso di nome Wojtekdel regista Iain Gardne,r è uscito nel 2024. Il documentario è stato nominato per diversi premi cinematografici.

Come viene onorato oggi Wojtek

Oggi puoi trovare monumenti, memoriali e tributi a Wojtek nelle città di tutta Europa. Una scultura di Wojtek è ben visibile al Sikorski Institute and Museum di Londra. C’è anche una scultura in legno situata a Weelsby Woods, Grimsby, Regno Unito.

La città di Cracovia ha eretto una statua di Wojtek nel Parco Jordan. La statua è stata inaugurata nel 70 ° anniversario della battaglia di Monte Cassino, il 18 maggio 2014. La città di Edimburgo ha anche svelato una statua di Wojtek e un soldato dell’esercito polacco nei giardini di Princes Street nel 2015. Un rilievo accanto alla statua raffigura i viaggi di Wojtek con l’esercito polacco.

Nella città italiana di Cassino, luogo delle più famose attività militari di Wojtek, una statua in marmo è stata inaugurata nel maggio 2019. Anche in altre città della Polonia sono esposte statue di Wojtek. A Poznań, in Polonia, c’è persino una strada che ufficialmente porta il nome dell’orso da guerra. La strada Ulica Kaprala Wojtka (via del caporale Wojtek) conduce direttamente al Nuovo Zoo di Poznań.