Il drago di Komodo (Varanus komodoensis) è una specie in via di estinzione endemica di sole quattro piccole isole dell’Indonesia: l’omonima Komodo, Rinca, Flores e Gili Motang. È la lucertola vivente più grande e pesante del mondo, con i maschi adulti in grado di crescere fino a oltre 3 m (10 piedi) di lunghezza e pesare quasi 90 kg (200 libbre). Tuttavia, questi predatori all’apice iniziano la vita in piccolo e sono vulnerabili alla predazione, anche da parte degli adulti della loro stessa specie! Continua a leggere per scoprire 6 immagini e 6 fatti sui cuccioli di drago di Komodo.
1. I draghi di Komodo depongono le uova nei nidi
Questa femmina di drago di Komodo protegge il suo nido dai predatori.
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In natura, la stagione riproduttiva del drago di Komodo va da luglio ad agosto, con le uova deposte circa un mese dopo. In alternativa, le femmine dei draghi di Komodo sono anche capaci di partenogenesi, cioè a volte possono autofecondare le uova senza un maschio. (Gli scienziati ipotizzano che questo possa trattarsi di un adattamento evolutivo che consente alle femmine single di colonizzare un nuovo territorio, come un’isola precedentemente non occupata.)
Le femmine depongono in media 20-30 uova (fino a 38) delle dimensioni di pompelmi con gusci coriacei. La madre può riutilizzare un nido abbandonato di megapode (uccello costruttore di tumuli) o scavare il proprio nido su una collina o sul terreno. Crea anche più nidi di esca per scoraggiare la predazione. La madre custodisce il nido per alcuni mesi, solitamente fino all’inizio della stagione delle piogge a dicembre, ma non per l’intero periodo di incubazione.
Le femmine potrebbero non nidificare ogni anno, facendo delle pause nel mezzo per recuperare le energie.
2. Le uova del drago di Komodo si schiudono dopo circa 7 – 9 mesi
I cuccioli di drago di Komodo sono altamente vulnerabili alla predazione.
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Pochi mesi dopo che la madre ha lasciato il nido, di solito in marzo o aprile, i cuccioli di drago finalmente si schiudono. Usano uno speciale dente d’uovo per aprire l’uovo e poi scavare un tunnel fuori dal nido. I piccoli sono lunghi in media 40 cm (16 pollici) e pesano circa 100 g (3,5 once). La loro comparsa è sincronizzata con il picco della stagione delle piogge estive, fornendo ai piccoli un’abbondanza di piante come copertura e di insetti come cibo. I compagni di nido possono rimanere insieme in piccoli gruppi anche dopo la schiusa per diversi mesi.
3. I cuccioli di drago di Komodo sono più colorati dei draghi più vecchi
I piccoli draghi di Komodo hanno la pelle dai motivi intricati.
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A differenza dei draghi di Komodo adulti, che sfoggiano un colore della pelle per lo più uniforme in varie tonalità di toni opachi della terra come argilla, marrone chiaro o verde, i piccoli nascono punteggiati di vivaci segni gialli e arancioni. Si presume che questa chiazzatura serva da mimetismo protettivo mentre i giovani draghi trascorrono gran parte della loro vita sugli alberi.
4. I giovani draghi di Komodo si arrampicano sugli alberi per evitare i predatori, compresi i draghi di Komodo adulti
Solo i giovani draghi di Komodo sono abbastanza piccoli e agili da arrampicarsi in alto sugli alberi.
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I cuccioli di drago di Komodo sono vulnerabili ai predatori, quindi non appena si schiudono si rifugiano in un albero vicino. È interessante notare che uno dei loro principali predatori sono gli adulti cannibali! Poiché gli adulti sono troppo grandi e pesanti per arrampicarsi sugli alberi, i giovani draghi più agili possono evitare di diventare uno spuntino rimanendo in alto sulla chioma degli alberi finché non sono abbastanza grandi da badare a se stessi e adottare uno stile di vita più terrestre.
5. I piccoli draghi cacciano piccole prede
I draghi di Komodo usano la lingua biforcuta per captare l’odore della preda.
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Mentre i draghi di Komodo adulti possono abbattere grandi prede come cinghiali e cervi, i piccoli draghi di Komodo si nutrono principalmente di piccoli insetti e lucertole che trovano sugli alberi in cui vivono. Man mano che crescono, possono trascorrere più tempo a cacciare a terra e passare a prede progressivamente più grandi, inclusi serpenti, uccelli e roditori.
6. I giovani draghi usano strani trucchi per evitare di essere cannibalizzati
I giovani draghi di Komodo passano dalla vita arborea a quella terrestre man mano che crescono.
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Oltre a stare sugli alberi, i giovani draghi di Komodo si rotolano anche nelle feci degli animali da preda o nelle parti scartate delle prede (ad esempio, pelliccia, intestini) per mascherare il loro odore agli adulti affamati. I giovani eseguono anche strane danze che lo Smithsonian National Zoo chiama “rituali di pacificazione”. Questi comportano “il camminare su e giù attorno a un cerchio di alimentazione in una maestosa camminata ritualizzata (poiché) la coda è attaccata dritta e lanciano il loro corpo da un lato all’altro con convulsioni esagerate”.
7. I draghi di Komodo maturano lentamente e hanno una lunga durata di vita
I draghi di Komodo sono ben adattati alla vita isolana e sono anche ottimi nuotatori.
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Mentre alcune fonti riportano che i draghi in cattività possono raggiungere la maturità sessuale già a 5-7 anni, la piena maturità sessuale è più comunemente citata a 8-10 anni. Anche le stime della loro durata di vita in natura variano da 30 a 60 anni. Uno studio del 2012 suggerisce che questa ampia gamma potrebbe derivare da maschi che vivono in media una vita molto più lunga rispetto alle femmine. Ciò, a sua volta, è probabilmente dovuto agli enormi costi energetici associati alla deposizione e alla nidificazione delle uova.
Conclusione
I draghi di Komodo depongono le uova in tumuli o nidi sotterranei, che vengono custoditi dalla madre per i primi mesi. I cuccioli di drago si schiudono dopo un periodo di incubazione di circa 7 – 9 mesi. I piccoli hanno una pelle maculata colorata che probabilmente fornisce mimetizzazione poiché si riparano e si nutrono nella chioma degli alberi. I draghi adulti sono uno dei principali predatori dei giovani draghi; i giovani evitano la cannibalizzazione arrampicandosi sugli alberi, mascherando il loro profumo ed eseguendo pacificazioni rituali nei circoli di alimentazione. I giovani draghi mangiano piccole prede come insetti e piccole lucertole e passano a prede progressivamente più grandi man mano che crescono e trascorrono più tempo a terra. I draghi di Komodo possono impiegare dai 5 ai 10 anni per maturare e vivere dai 30 ai 60 anni, con i maschi che diventano più grandi e vivono in media più a lungo.
