“I coccodrilli includono specie antiche estinte e 26 specie viventi oggi”.
Crocodylomorph Fatti
- Coccodrilli come coccodrilli e alligatori vivono oggi nelle aree tropicali dei 5 continenti.
- Si sono evoluti per la prima volta circa 200 milioni di anni fa e sono sopravvissuti a eventi di estinzione fino ai giorni nostri.
- La più grande specie vivente è il coccodrillo di acqua salata, con un esemplare da record che è cresciuto fino a 23 piedi di lunghezza e 2.600 libbre.
- Molti animali si nutrono di giovani coccodrilli. Quelli grandi sono cacciati da umani, grandi felini e specie di serpenti giganti.
- Alcuni coccodrilli sono estinti, altri sono in vari stadi di pericolo, mentre altri sono di “Least Concern” per l’estinzione.
Nome scientifico del coccodrillo
Il nome “crocodylomorph” deriva dal greco. La parola kroko significa “ciottolo” e azioni significa verme. Mettendoli insieme, i greci si riferivano ai coccodrilli come “vermi di ghiaia” a causa dell’aspetto roccioso della loro pelle. “Morph” è un suffisso anch’esso derivato dal greco, che significa “forma”. Nella classificazione zoologica, questo suffisso viene aggiunto ai nomi degli animali a livello di infraordine o superiore. I coccodrilli e gli alligatori moderni sono classificati come appartenenti alla classe Reptilia e all’ordine Crocodilia.
Descrizione e dimensioni
Oggi, il più grande coccodrillo morfo è il coccodrillo d’acqua salata, che può crescere fino a quasi 23 piedi e pesare oltre 2.600 libbre.
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“Crocodylomorph” è un termine per un gruppo animale che include non solo antiche specie estinte ma 26 specie viventi di coccodrilli, alligatori e animali simili. Oggi, la specie più grande è il coccodrillo di acqua salata, che può crescere fino a quasi 23 piedi e pesare oltre 2.600 libbre. La più grande specie preistorica scoperta era Sarcosuchus imperator, che misurava 40 piedi di lunghezza e pesava 17.600 libbre.
Alcune delle prime specie camminavano su due gambe ed erano erbivori. Tutte le specie moderne sopravvissute sono carnivori quadrupedi. Sono generalmente solitari tranne durante la stagione degli amori quando si riuniscono in gruppi. La riproduzione avviene per deposizione delle uova. Sono generalmente cannibalisti, con i bambini particolarmente vulnerabili all’essere mangiati da adulti non imparentati.
Evoluzione e storia del coccodrillomorfo
I coccodrilli sono meno diversi oggi di quanto non fossero nei tempi antichi. I primi coccodrilli, chiamati sphenosuchiani, erano animali terrestri piccoli, leggeri e veloci che camminavano eretti. Molti di questi erano lunghi meno di 4 piedi. Alcuni ricercatori li descrivono come aventi corporature snelle come i levrieri.
Nel periodo Giurassico, si sono evoluti in una varietà di forme e si sono trasferiti in nuovi habitat, tra cui paludi, fiumi e oceano. Alcuni di questi sono cresciuti fino a 26 piedi o più di lunghezza. Per esempio, Metriorinco aveva una coda come un pesce e arti anteriori simili a una pagaia.
Nel periodo Cretaceo, alcuni coccodrilli erano erbivori, come Simosuchus clarki e Chimerasuchus paradosso. Altri erano feroci predatori carnivori.
Circa 95 milioni di anni fa, nel tardo Cretaceo, apparvero i coccodrilli. Insieme agli uccelli, questi sono gli unici membri del gruppo Archosauria a sopravvivere all’evento di estinzione di massa che uccise la maggior parte dei dinosauri 65 milioni di anni fa. I coccodrilli oggi includono coccodrilli, alligatori, caimani e il gaviale.
Ci sono abbondanti prove fossili per questo antico e popoloso gruppo di creature. Fossili di coccodrilli sono stati scoperti in tutti i continenti tranne l’Antartide.
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Dieta: cosa mangiava il coccodrillo?
Alcuni dei primi coccodrilli erano erbivori, ma la stragrande maggioranza erano carnivori, compresi quelli che sono sopravvissuti fino ai giorni nostri. Ciò che mangiavano dipendeva dalle loro dimensioni. I bambini e le specie adulte più piccole mangiavano pesci, insetti, uova e animali più piccoli, compresi quelli della loro stessa specie. Le grandi specie antiche mangiavano dinosauri, tartarughe marine, pesci di grandi dimensioni e qualsiasi altro animale terrestre o marino che potevano catturare.
Allo stesso modo, i moderni coccodrilli come coccodrilli, alligatori e caimani si nutrono di pesci, uccelli, tartarughe, serpenti, mammiferi e qualsiasi altra creatura che vaga troppo vicino all’acqua. È anche noto che mangiano animali domestici e persino esseri umani.
Habitat: quando e dove viveva
I primi coccodrilli si sono evoluti circa 200 milioni di anni fa nel tardo Triassico e nel primo Giurassico. Le scoperte fossili sono in ogni continente. Ciò include molte migliaia in Europa, dove non esistono più coccodrilli viventi in natura.
Oggi circa 26 specie con oltre 6 milioni di individui sono ancora vive nelle regioni tropicali del mondo. Le più grandi popolazioni di coccodrilli viventi si trovano negli Stati Uniti meridionali, in America Latina, nell’Africa subsahariana, in India, nel sud-est asiatico, in Indonesia e in Australia.
Minacce e predatori
I coccodrilli possono essere preda di qualsiasi carnivoro più grande di loro, inclusi dinosauri e squali nei tempi antichi e grandi felini come leoni, tigri e giaguari o serpenti giganti come pitoni o anaconde oggi. Sono anche cannibalisti, a volte mangiano altri della loro stessa specie. Qualsiasi specie carnivora può nutrirsi delle loro uova e dei loro piccoli.
Storicamente, la più grande minaccia per i coccodrilli è stata rappresentata da eventi di estinzione di massa, inclusi impatti di asteroidi e cambiamenti climatici. Tuttavia, sono stati così abili nel riempire così tante nicchie ambientali diverse sulla terra e sul mare che sono sopravvissuti ai dinosauri e continuano a prosperare oggi nei climi tropicali di tutto il mondo.
Le maggiori minacce per loro oggi provengono dalla perdita di habitat, come il prosciugamento delle paludi e la deforestazione per espandere l’agricoltura e gli insediamenti umani, e dalla caccia. Gli esseri umani li usano per il cibo e conciano le loro pelli per beni di lusso di fascia alta come scarpe, cinture e borse. Alcune specie di coccodrilli sono oggi vicine all’estinzione, mentre altre sono a vari livelli di minaccia di estinzione. Altri ancora sono abbondanti. L’alligatore americano, ad esempio, era in pericolo fino a quando un programma di conservazione implementato negli anni ’60 non ha permesso loro di ricominciare a moltiplicarsi. Il suo stato di conservazione è ora “Least Concern”. Nelle Everglades della Florida, le popolazioni in espansione di pitoni reticolati sfuggiti stanno gareggiando con gli alligatori per lo status di apice predatore.
Scoperte e Fossili – Dove è stato trovato
Ci sono abbondanti prove fossili per questo antico e popoloso gruppo di creature. Fossili di coccodrilli sono stati scoperti in tutti i continenti tranne l’Antartide. I paesi specifici in cui sono stati trovati includono Argentina, Australia, Bangladesh, Belgio, Bengala, Brasile, Bolivia, Canada, Egitto, Francia, Germania, India, Libia, Madagascar, Mali, Marocco, Myanmar, Niger, Nigeria, Pakistan, Perù, Arabia Saudita, Scozia, Seychelles, Sud Africa, Spagna, Sudan, Svizzera, Tanzania, Tailandia, Uganda, Regno Unito e Stati Uniti.
Il Natural History Museum di Londra conserva una vasta collezione di oltre 5.000 esemplari raccolti da tutto il mondo. Molte di queste sono singole ossa, ma altre sono scheletri completi che rivelano una grande quantità di dettagli sull’animale vivente.
Estinzione: quando è morto?
I coccodrilli non si sono mai completamente estinti, poiché oggi esistono circa 26 specie ancora vive. Tuttavia, c’erano molte specie preistoriche che si estinsero nel corso della storia. I coccodrilli sono sopravvissuti ai principali eventi di estinzione dei dinosauri alla fine dei periodi Triassico e Cretaceo. Gli uccelli, ritenuti discendenti dei dinosauri, sono un altro ramo dell’albero evolutivo sopravvissuto con loro fino ai tempi moderni.
Animali simili al Crocodylomorph
Animali simili al coccodrillomorfo includono:
- Batrachopus grandis – un antenato coccodrillomorfo estinto lungo circa 3 piedi che camminava su due gambe. Non esistono fossili; ne sappiamo tracce fossili di impronte in Corea del Sud.
- Drago di Komodo – un membro della famiglia dei varani originaria di diverse isole dell’Indonesia. Cresce fino a 10 piedi di lunghezza e pesa fino a 150 libbre.
- Iguana – Questa specie di lucertola erbivora vive in Messico, America centrale e Caraibi. Possono crescere fino a 6 piedi di lunghezza e diventare animali domestici popolari.
Animali correlati
- Alligatore americano
- Coccodrillo
- Sarcosuchus imperatore
(Domande frequenti)
I coccodrilli sono carnivori, erbivori o onnivori?
I coccodrilli sono una specie carnivora. Specie antiche si nutrivano di grandi creature marine. Quelli moderni si nutrono di pesci, uccelli, tartarughe, serpenti, mammiferi e qualsiasi altra creatura che vaga troppo vicino all’acqua.
Quando erano vivi i coccodrilli?
I primi coccodrilli si sono evoluti circa 200 milioni di anni fa nel tardo Triassico e nel primo Giurassico. Non si sono mai completamente estinti; 26 specie con oltre 6 milioni di individui sono ancora vive oggi nelle regioni tropicali del mondo.
Quanto sono grandi i coccodrilli?
“Crocodylomorph” è un termine per un gruppo animale che include non solo specie antiche estinte ma 26 specie viventi di coccodrilli, alligatori e animali simili. Oggi, la specie più grande è il coccodrillo di acqua salata, che può crescere fino a quasi 23 piedi e pesare oltre 2.600 libbre. La più grande specie preistorica scoperta era Sarcosuchus imperator, che misurava 40 piedi di lunghezza e pesava 17.600 libbre.
