Crisi nella savana: il bracconaggio mirato prende di mira i leoni africani

I leoni sono sinonimo di Africa. Questi maestosi gatti vivono fianco a fianco con gli umani da centinaia di migliaia di anni. Mentre l’invasione del territorio e la caccia da parte degli allevatori hanno ridotto significativamente la popolazione di leoni africani negli ultimi decenni, c’è una nuova minaccia, significativamente peggiore, che i leoni ora devono affrontare. Questa minaccia è una crisi nella savana, poiché il bracconaggio prende di mira i leoni africani. Se questi leoni non vengono protetti ora, gli esperti avvertono che esiste il rischio concreto di perdere i grandi felini africani.

Perché c’è un aumento del bracconaggio dei leoni africani?

Negli ultimi anni, si è registrato un aumento significativo del numero di leoni africani cacciati in camicia sia dai loro habitat tradizionali che dalle regioni dei parchi protetti. Ciò che una volta gli agricoltori e gli allevatori prendevano di mira i leoni per proteggere il loro bestiame si è trasformato nell’uccisione di più leoni contemporaneamente, tutti per vendere le loro parti del corpo al mercato nero.

Un nuovo studio pubblicato su Lettere di conservazione lancia l’allarme sul futuro dei leoni africani. Questo perché il bracconaggio dei leoni è aumentato notevolmente negli ultimi anni. Secondo lo studio, è necessario agire adesso se si vuole salvare le popolazioni di leoni in tutta l’Africa.

La crescente domanda di parti del corpo dei leoni è iniziata diversi anni fa, quando è diventato sempre più difficile importare parti di tigri nel sud-est asiatico. Questo, combinato con gli usi culturali e spirituali delle parti di leone in quasi 40 paesi in tutta l’Africa, ha creato una domanda insaziabile di ossa, denti, artigli e pelle di leone.

A peggiorare le cose, il bracconaggio dei leoni è passato dal bracconaggio su piccola scala alle massicce reti criminali. Si tratta delle stesse reti che vendono corni di rinoceronte, avorio e altri prodotti della fauna selvatica sul mercato nero. Di conseguenza, è diventato difficile rintracciare i bracconieri di leoni, sia a causa della lontananza dei luoghi in cui avviene il bracconaggio, sia per il fatto che bracconare i leoni è notoriamente più facile che bracconare altri animali.

Perché i leoni africani sono facili da cacciare di frodo

Dal punto di vista di un bracconiere, i leoni africani sono bersagli più facili rispetto ad altri animali, dato che sono animali sociali. Anche se può volerci del tempo per dare la caccia a un rinoceronte solitario, un numero significativo di leoni africani può essere cacciato in camicia in una sola volta, semplicemente offrendo loro un pasto avvelenato. Negli ultimi due anni, gli autori dello studio affermano che le giraffe sono state uccise dai bracconieri per attirare i leoni africani verso quello che alla fine sarà il loro ultimo pasto. Questo perché i bracconieri avveleneranno la carcassa della giraffa, portando potenzialmente alla morte di diversi leoni africani contemporaneamente.

“Questo metodo deliberato di adescare i leoni utilizzando le carcasse dimostra un livello di previdenza e coordinazione caratteristico delle reti di bracconaggio esperte e organizzate”, scrivono gli autori. “Le esche velenose possono uccidere più individui in un singolo evento con un rischio limitato per i bracconieri”.

Nelle aree remote, i bracconieri hanno ancora meno probabilità di essere scoperti. Di conseguenza, possono venire in una regione, avvelenare l’esca e uccidere leoni africani per le loro parti del corpo, tutto prima che qualcuno se ne accorga. Il ritmo rapido con cui si sta verificando questo bracconaggio sta già avendo effetti negativi sulle popolazioni di leoni in tutta l’Africa. Se lasciata senza controllo, avvertono gli ambientalisti, la situazione non potrà che peggiorare, come è accaduto negli ultimi anni.

Gli effetti del bracconaggio sulla popolazione dei leoni africani

La popolazione dei leoni africani è considerata vulnerabile dall’Unione internazionale per la conservazione della natura (IUCN). In tutta l’Africa, le popolazioni di leoni stanno diminuendo. Le regioni in cui un tempo vagava il leone africano hanno ora dichiarato estinta la magnifica creatura, lasciando i leoni africani in gran parte esauriti in tutto il continente.

In passato, le ragioni del declino delle popolazioni di leoni africani erano simili a quelle vissute da altri animali selvatici in Africa. I motivi includono:

• Perdita di habitat, sia a causa della frammentazione che dell’urbanizzazione
• Entrare in contatto con il bestiame ed essere cacciato dalle persone
• Essere avvelenato per evitare di prendere di mira il bestiame
• La mancanza di cibo porta alla competizione tra i leoni
• Caccia al trofeo

Tutte queste ragioni hanno contribuito alla perdita annuale di leoni africani. Ora, con l’aggiunta del bracconaggio, la realtà è che sempre più leoni perderanno la vita. Con non più di 30.000 leoni selvatici rimasti in Africa (alcuni dicono che il numero sia più vicino a 20.000), in calo rispetto ai 200.000 stimati che erano presenti in tutto il continente solo 100 anni fa, è chiaro che la popolazione si sta riducendo rapidamente.

Solo negli ultimi due decenni, un terzo della popolazione dei leoni africani è scomparsa. I leoni ora vivono solo nel 20% del loro areale storico, rendendo più facile che mai per i bracconieri prenderli di mira. Se i bracconieri non verranno fermati, il futuro dei leoni africani apparirà piuttosto cupo.

Cosa si sta facendo per fermare il bracconaggio dei leoni africani?

Con l’aumento della domanda di ossa, denti, artigli e pelle di leone, anche il bracconaggio è aumentato in tutta l’Africa. Quello che una volta era solo un problema localizzato si sta diffondendo come una malattia in tutto il continente, rendendo tutti i leoni africani potenziali bersagli per guadagni finanziari sul mercato nero.

Per anni, organizzazioni come Panthera e African Parks hanno lavorato instancabilmente per salvare i leoni africani. Rimuovendo le trappole metalliche, installando la “PoacherCam”, assumendo un numero incredibile di ranger e fornendo ai leoni un rifugio in uno dei sei parchi in tutto il paese, alcune popolazioni di leoni africani sono aumentate. Ora che sempre più persone sono coinvolte nel bracconaggio, queste tattiche semplicemente non sono sufficienti per fermare coloro che vogliono uccidere i leoni.

Per combattere i bracconieri, lo studio suggerisce che occorre fare di più. I suggerimenti dell’autore includono:

• Migliore protezione dei leoni nei loro habitat attuali
• Maggiore monitoraggio dei leoni
• Educare le comunità locali sull’importanza ambientale dei leoni
• Migliore comprensione del commercio dei leoni africani al mercato nero
• Interrompere le rotte del traffico prima che i bracconieri riescano a portare i leoni sul mercato
• Inasprire le punizioni per i condannati per bracconaggio
• Diminuire la richiesta di parti del corpo dei leoni attraverso campagne di cambiamento comportamentale culturalmente informate

Se si seguissero questi metodi e quelli tradizionali per fermare il bracconaggio, gli autori dello studio ritengono che sia possibile fermare il bracconaggio e contribuire a rafforzare le popolazioni di leoni africani. Questo è il motivo per cui affermano che è necessario agire ora, prima che sia troppo tardi.

Cosa accadrà al leone africano se il bracconaggio non si ferma?

Non dovrebbe sorprendere il fatto che, se il bracconaggio non verrà fermato in Africa, le popolazioni di leoni africani continueranno a diminuire. Se ciò accadesse, molte regioni dell’Africa perderebbero le loro popolazioni di leoni, lasciando alla fine pochissimi leoni africani in natura a sostenere le generazioni future.

Attualmente in Africa sono state identificate 62 popolazioni di leoni. Di questi, circa il 50% ha meno di 100 membri nel Pride. Questi numeri indicano che le popolazioni di leoni sono instabili nei loro ambienti attuali, rendendo difficile la sopravvivenza dei leoni africani. Con l’ulteriore minaccia del bracconaggio, è improbabile che tutte le 62 popolazioni di leoni sopravvivano.

Tuttavia, non ci sono solo brutte notizie. Gli autori dello studio affermano che è ancora abbastanza presto per fermare il bracconaggio e invertire il declino della popolazione. Quando ciò accadrà, anche altre specie colpite dal bracconaggio dei leoni ne trarranno beneficio.

Effetti del bracconaggio dei leoni su altre specie

Ciò di cui i bracconieri potrebbero non rendersi conto (o di cui non si preoccupano) quando avvelenano le carcasse di giraffe per attirare i leoni africani è che anche altri animali cadono vittime del veleno, non solo i leoni.

L’Africa è piena di spazzini. Questi animali aspettano il loro turno finché i predatori all’apice non si sono saziati e poi scendono sui resti di una creatura deceduta. Nel caso delle giraffe avvelenate, ciò ha provocato la morte di molti altri animali. Nello specifico, come sottolinea lo studio, nel 2019, quando quattro leoni furono avvelenati, ci furono gravi conseguenze. Ciò includeva la morte di:

• Uno sciacallo dalla schiena nera
• 70 avvoltoi dal dorso bianco
• Un’aquila delle steppe

Quando i bracconieri prendono di mira i leoni africani, prendono di mira l’intero ecosistema in cui vivono i leoni. Gli animali in tutta l’Africa perdono la vita mentre i leoni continuano a essere uccisi. I Lions devono essere protetti dai bracconieri, sia attraverso l’istruzione che attraverso punizioni giudiziarie. Solo quando ciò sarà realizzato l’ordine naturale sarà ripristinato nella savana, a beneficio non solo dei leoni ma anche di tutti gli altri animali.