Un terremoto è definito come “un improvviso scuotimento del terreno, talvolta causando grandi distruzioni, come risultato di movimenti all’interno della crosta terrestre o di azione vulcanica. Ma cosa fa esattamente muovere la crosta terrestre e perché accade? In questo post, daremo uno sguardo più da vicino ai terremoti, cosa li causa e perché si verificano. Continuate a leggere per saperne di più.
Cosa fa accadere i terremoti?
Per capire come avvengono i terremoti, dobbiamo prima capire dove si verificano. I terremoti si verificano sotto la superficie della crosta terrestre che consiste di quattro strati distinti. Gli strati includono una crosta solida, il mantello, un nucleo esterno e un nucleo interno. Hai anche un’importante regione chiamata Litosfera. Questa regione è costituita dalla crosta e dallo strato superiore del mantello. La litosfera non è uno strato continuo, in realtà è composta da molti grandi pezzi di terra, quasi come pezzi di un puzzle, chiamati placche tettoniche.
Queste placche tettoniche si muovono e si spostano costantemente sopra lo strato del mantello terrestre, che scorre continuamente. Questo movimento può causare un accumulo di stress sulla crosta terrestre, che può portare allo sviluppo di crepe note come linee di faglia. Quando la crosta terrestre si sposta improvvisamente in corrispondenza di una di queste linee di faglia, si produce un terremoto. È qui che si verificano gli scuotimenti a volte violenti che si possono avvertire sulla superficie terrestre.
I terremoti si verificano quando le placche tettoniche si spostano al di sotto della crosta terrestre.
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Cosa sono le placche tettoniche?
Le placche tettoniche sono lastre giganti di roccia solida che si trovano sotto la superficie terrestre. Come accennato in precedenza, fanno parte della litosfera. Non tutte le placche tettoniche della Terra hanno le stesse dimensioni, infatti possono variare notevolmente. Alcune delle placche tettoniche della terra sono larghe solo poche centinaia di chilometri, mentre altre possono essere di migliaia di chilometri. Le placche Antartica e Pacifica sono le due più grandi del pianeta. Anche lo spessore delle lastre può variare notevolmente. Alcune delle placche tettoniche più sottili possono avere uno spessore inferiore a 15 km. Questo di solito si applica alla litosfera oceanica più giovane, mentre alcune placche possono avere uno spessore fino a 200 km, che è generalmente riservato alle placche più antiche della litosfera continentale. Sia il Nord che il Sud America (l’interno) hanno placche tettoniche che corrispondono a queste dimensioni.
Quindi la domanda diventa: “come si muovono queste massicce placche tettoniche quando devono pesare così tanto?” A questo si può rispondere osservando la composizione delle lastre. Di cosa sono fatti? La crosta continentale è costituita da rocce granitiche costituite da alcuni tipi diversi di minerali leggeri. Alcuni esempi di questi minerali includono feldspato e quarzo. In confronto, la crosta oceanica è costituita da rocce basaltiche, che sono molto più pesanti dei minerali della crosta continentale. Poiché questi due tipi di crosta variano molto in spessore e densità, le differenze nello spessore della piastra aiutano a bilanciarlo. Poiché le rocce che compongono le placche continentali sono molto più leggere, le placche sottostanti sono molto più spesse. E al contrario, la crosta sotto gli oceani è molto più sottile, a soli 5 km circa. Le croste continentali sono proprio come gli iceberg, poiché non ne vedi l’intera scala. I continenti hanno strati molto più profondi che si estendono molto al di sotto della superficie per aiutare a sostenere le quote più elevate che hanno.
Terremoti e attività vulcanica
Nella maggior parte dei casi, non vedrai dove si incontrano le placche tettoniche perché si trovano sotto l’oceano. Nonostante ciò, i confini della placca possono ancora essere visti dallo spazio grazie a strumenti come il satellite GEOSAT che aiuta a mappare i confini. Di solito, dove queste placche tettoniche si incontrano, troverai molta attività sismica e vulcani. Ciò è dovuto alla quantità di attrito che si verifica lì, nonché allo stress accumulato e alla pressione delle piastre che si muovono l’una vicino all’altra.
Dove c’è attività vulcanica, di solito c’è attività sismica, e questa non fa eccezione quando si tratta dei confini delle placche tettoniche. Quando un vulcano erutta su uno dei confini della placca, la pressione associata alla forza del magma in aumento può innescare terremoti che si verificano intorno allo stesso sito. D’altra parte, anche un terremoto può innescare un’eruzione vulcanica in uno di questi siti. Durante un forte terremoto, i movimenti e i cambiamenti della crosta terrestre possono causare la formazione di crepe e fessure che possono, in seguito, fungere da conduttura per il magma proveniente da un vulcano. Questo è qualcosa che gli scienziati stanno ancora studiando per capire meglio come funziona il processo nel tempo.
Dove c’è attività vulcanica, di solito c’è attività sismica.
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Come vengono misurati i terremoti?
I terremoti sono rilevati da una rete sismografica di stazioni sismiche. Ognuna di queste stazioni misura il movimento del terreno nel sito. Quando si verifica un terremoto, rilascia energia che fa vibrare il terreno mentre le rocce si muovono l’una sull’altra. Queste vibrazioni continuano a spingere il terreno, permettendo all’energia di viaggiare verso l’esterno in un’onda di vibrazioni. Le stazioni sismografiche raccolgono queste vibrazioni, anche se sottili, e le misurano come un terremoto con una specifica magnitudo. Diamo un’occhiata più da vicino a ciò che determina la magnitudo di un terremoto.
La magnitudo di un terremoto può essere vista come la misura della dimensione del terremoto. È una misura che indica la dimensione del terremoto alla fonte e rimane la stessa indipendentemente da dove ti trovavi o da come si sentiva l’agitazione nella tua posizione. Potresti aver sentito parlare della scala Richter quando si tratta di determinare la dimensione di un terremoto, e mentre questo metodo era una volta il modo principale per misurare la magnitudo di un terremoto, ora è obsoleto e non è più utilizzato dall’USGS per terremoti più grandi. L’USGS ora utilizza la scala Moment Magnitude per misurare la dimensione del terremoto all’interno della stima più affidabile.
I “terremoti” si verificano su altri pianeti?
Nonostante il nome, i terremoti si verificano su pianeti oltre alla terra. Gli scienziati sono stati in grado di rilevare un’attività sismica misurabile su luoghi come la luna, Venere, Marte e anche alcune delle lune di Giove. In effetti, la NASA ha portato un sismometro su Marte per studiare l’attività sismica sul pianeta rosso. Speravano di scoprire di cosa è fatto l’interno di Marte. Mentre era lì, il lander su Marte ha rilevato il più grande terremoto che sia mai stato osservato su un altro pianeta: una magnitudo 5. Ci sono stati oltre 1.300 terremoti rilevati su Marte da quando InSIght è atterrato lì nel novembre 2018.
Qual è il più grande terremoto mai rilevato?
Il più grande terremoto mai registrato è il terremoto di Valdivia del 1960, noto anche come il grande terremoto cileno. Era un 9,4-9,6 sulla scala della magnitudo del momento. Il terremoto è stato accompagnato da un grande tsunami che ha colpito il Cile meridionale, il Giappone, le Hawaii, le Filippine, la Nuova Zelanda orientale, le Isole Aleutine e l’Australia sud-orientale. L’epicentro è stato localizzato nei pressi di Lumaco, e Valdivia è stata la città più colpita. Il terremoto ha causato onde fino a 82 piedi (25 metri) e il bilancio delle vittime è incerto ma stimato tra 1.000 e 6.000 persone.
Cos’è una zona di subduzione?
Una zona di subduzione è essenzialmente il punto di collisione tra due placche tettoniche terrestri. Nel punto in cui le due placche si incontrano, una di esse scivolerà sotto l’altra e si curverà verso il basso nel mantello. Nella maggior parte dei casi, in una zona di subduzione, la crosta oceanica sarà quella che sprofonda nel mantello rispetto alla crosta continentale. Questo perché, come accennato in precedenza, la crosta oceanica è molto più densa della crosta continentale. La crosta più densa e più pesante affonderà nella zona di subduzione e andrà sotto la crosta continentale, che è più leggera. A volte, quando uno strato di crosta oceanica è abbastanza vecchio, può collassare da solo e formare spontaneamente una nuova zona di subduzione.
A volte, due tipi identici di croste possono entrare in collisione tra loro. Ad esempio, se due croste continentali entrano in collisione, possono farlo senza formare una zona di subduzione, il che significa che nessuna delle due croste affonderà sotto l’altra. Invece, le due croste si scontrano e si sollevano, provocando la formazione di una catena montuosa. Si pensa che la catena montuosa himalayana si sia formata in questo modo quando la crosta continentale dell’India entrò in collisione con quella dell’Asia.
Terremoti e tsunami
Poiché le zone di subduzione si trovano solitamente lungo le coste, gli tsunami da esse generati si verificheranno sempre vicino a dove vivono le persone. Quando si verifica un grande terremoto in una zona di subduzione, il rapido spostamento del fondale oceanico provoca lo spostamento di un’enorme quantità di acqua. Questo gigantesco spostamento d’acqua è quello che conosciamo come uno tsunami. Questo di solito è il caso di un terremoto di subduzione di almeno una magnitudo 7,5 o superiore. A volte i terremoti più piccoli possono generare piccole onde di tsunami quando l’acqua viene spostata, ma queste sono generalmente piccole e non causano una minaccia significativa per la vita. Tuttavia, quando si verificano questi più grandi, possono creare onde di tsunami molto più grandi che possono causare molti danni e causare un grande rischio per la vita di coloro che si trovano sul suo cammino. Non tutti i terremoti delle zone di subduzione innescano uno tsunami, ma quelli che lo fanno possono causare gravi danni.
Nave da carico Canelos affondata nel fiume Valdivia a causa dello tsunami e del terremoto del 1960 che colpirono il sud del Cile.
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