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Come esseri umani, i nostri cugini includono scimmie, lemuri e scimmie. E durante gli ultimi 60 milioni di anni, tutti noi discendiamo da un unico progenitore. Tutti i primati condividono tratti genetici poiché sono collegati tra loro da questo unico antenato. Il nostro DNA è quasi il 96% uguale al DNA del nostro lontano parente primate. Il DNA umano è per un enorme 99% identico ai nostri cugini primati stretti, gli scimpanzé. Per dirla semplicemente, i primati sono strettamente imparentati tra loro.
Ma cos’è esattamente un primate? Cosa ci rende parte del gruppo dei primati, mentre allo stesso tempo siamo così diversi dalle scimmie? In questa guida approfondita, esploreremo tutto sui primati, dalla loro classificazione ai tipi di primati e oltre.
Cos’è un primate?
I primati sono un ordine di animali che appartengono al Mammiferi classe. Bushbabies, lemuri, tarsi, scimmie, lori e scimmie, che includono gli umani, sono esempi di primati moderni. Dal momento che i loro antenati vivevano nella foresta, i primati hanno sviluppato adattamenti per uno stile di vita più arboricolo o sugli alberi, come spalle pieghevoli e mani abili.
Il gorilla orientale pesa oltre 400 libbre ed è il membro più grande dell’ordine Primati. Il lemure topo di Madame Berthe è il primate più piccolo e pesa solo un’oncia. Le specie di primati sono circa 300, il che le rende il terzo gruppo di mammiferi più vario dopo roditori e pipistrelli.
La primatologia è il campo di studio dei primati. I primatologi sono particolarmente interessati all’argomento dei primati poiché gli esseri umani sono membri dell’ordine dei primati. Molti tratti che distinguono gli umani dagli altri primati sono stati studiati nel tentativo di comprendere come gli umani siano arrivati sulla Terra nella loro forma attuale.
Il gorilla orientale (nella foto) è il più grande primate conosciuto al mondo.
©Krasnova Ekaterina/Shutterstock.com
Cosa rende un animale un primate?
I primati sono rinomati per il loro alto intelletto e il cervello grande rispetto alle loro dimensioni fisiche. Discendevano da antenati che vivevano sugli alberi e avevano diversi adattamenti per uno stile di vita arboreo che viveva sugli alberi. Le loro dita e pollici grandi e opponibili rendono più facile per loro afferrare i rami rispetto ad altri animali. Inoltre, le loro mani e i loro piedi hanno terminazioni nervose uniche che li rendono più sensibili al tatto.
I primati hanno articolazioni dell’anca e della spalla flessibili che consentono di oscillare e arrampicarsi sugli alberi. I primati, a differenza di altri mammiferi, hanno una clavicola o clavicola che è cruciale per la locomozione arborea perché impedisce all’articolazione della spalla di collassare quando la scimmia oscilla sotto un ramo, mettendo una mano dopo l’altra. La brachiazione è un tipo di movimento che solo i primati sono in grado di fare bene per la presenza di una clavicola in ogni spalla.
Sensi primati
Gli occhi dei primati sono rivolti in avanti. Questo fenomeno, legato alla visione stereoscopica, si osserva spesso nei predatori di varie specie. I due campi visivi si sovrappongono in qualche modo mentre gli occhi sono rivolti in avanti, consentendo all’animale di valutare la profondità e vedere oggetti tridimensionali. Questo è importante per un predatore che deve determinare la distanza precisa della sua preda in movimento.
Nonostante non siano principalmente predatori, i primati devono valutare la distanza dal prossimo ramo o albero mentre oscillano e saltano attraverso la giungla a velocità elevate. Possono farlo con precisione grazie alla loro vista stereoscopica. Per rilevare informazioni sull’ambiente circostante, molti animali si affidano più all’olfatto che alla vista. Nelle scimmie, la vista superiore ha assunto il ruolo dell’olfatto, un tempo prezioso.
La vista ben sviluppata è un altro adattamento alla vita sugli alberi, dove gli aromi svaniscono rapidamente nell’atmosfera. I primati utilizzano i loro occhi per trovare cibo, osservare il comportamento di altri animali e muoversi efficientemente attraverso la giungla.
Come si sono evoluti i primati
I fossili di scimmia sono stati scoperti in tutti i continenti, ad eccezione dell’Australia e dell’Antartide. I primi esemplari conosciuti erano piccoli animali dalla coda lunga simili a uistitì. I loro fossili, che risalgono a circa 55 milioni di anni fa, sono stati scoperti in Nord America, Asia ed Europa.
Questi animali avevano vari tratti distintivi delle scimmie contemporanee anche in questa fase iniziale. Questo, combinato con l’attuale ricerca genomica, ha spinto gli esperti a ipotizzare che i primati ei loro predecessori mammiferi si siano separati per la prima volta fino a 80 milioni di anni fa.
Sfortunatamente, non sono ancora rimasti fossili della primissima specie. Circa 35-55 milioni di anni fa, durante l’Eocene, i primati subirono radiazioni adattative. Alla fine di questo periodo erano emerse specie che coprivano tutti i principali raggruppamenti di primati.
Fossili dei primi primati
I lemuri sono un grande esempio di evoluzione e migrazione dei primati. Solo l’isola del Madagascar, che si trova al largo della costa orientale dell’Africa, ospita i lemuri. Fossili di lemuri, invece, sono stati scoperti in Pakistan e nel continente africano. Si pensa che i lemuri siano arrivati in Madagascar più recentemente, attraverso zattere di vegetazione galleggiante, quando l’isola si separò dalla terraferma 88 milioni di anni fa. I lemuri sull’isola si sono evoluti in oltre 100 specie diverse negli ultimi 20-30 milioni di anni.
Non ci sono prove dell’esistenza di scimmie in Sud America negli attuali documenti fossili che abbiamo. Si ritiene che circa 40 milioni di anni fa, i progenitori delle attuali scimmie del Nuovo Mondo come le scimmie ragno e le scimmie urlatrici abbiano attraversato l’Atlantico dall’Africa su zattere di vegetazione galleggiante.
Ci sono molte congetture sugli inizi dei primati ed è ovvio che sono necessari ulteriori dati fossili per comprendere completamente l’evoluzione delle scimmie. Speriamo di arrivarci prima o poi!
La prova del primate chiamato lemure (nella foto) è stata trovata in Pakistan e nell’Africa continentale nonostante sia stata trovata viva solo in Madagascar.
© Edwin Butter/Shutterstock.com
Gli esseri umani sono primati?
Sì! I lemuri, le scimmie e le scimmie antropomorfe possono sembrare estremamente diversi dagli umani, ma gli umani e tutti i primati condividono alcuni tratti fisici e comportamentali essenziali. I primati sono gli unici animali con cui gli esseri umani hanno più DNA in comune. Secondo studi genetici condotti negli ultimi anni, tutti i primati e le persone sopravvissute discendono da un antenato comune che si staccò dal resto della famiglia animale almeno 65 milioni di anni fa.
Tuttavia, gli scienziati hanno già capito che gli umani erano nell’ordine delle scimmie prima ancora che esistessero i test del DNA. Nella sua tassonomia del 1700, Carl Linnaeus raggruppò gli umani con scimmie, scimmie e altri primati. Anche gli antichi greci capirono che gli umani e le scimmie avevano molte somiglianze. Gli antropologi ora riconoscono una serie di somiglianze anatomiche e comportamentali tra umani e scimmie.
Somiglianze tra scimmie e umani
Ci sono molte somiglianze tra scimmie e umani. Per cominciare, non sono solo i bambini umani che trascorrono innumerevoli ore giocando e divertendosi. Anche gli scimpanzé giocano per lunghi periodi di tempo. Il gioco è qualsiasi azione che, durante l’infanzia e l’adolescenza, non fornisce immediatamente o chiaramente alcuna ricompensa basata sulla sopravvivenza.
Anche gli esseri umani e i primati sono entrambi in grado di sorridere. Molti primati hanno la capacità di sorridere, ridere ad alta voce o ridere a crepapelle. Questa è una varietà e flessibilità nell’esprimere emozioni gioiose che, fino a poco tempo fa, si credeva fosse una caratteristica dei soli esseri umani. Tutto indica che le emozioni facciali associate alla risata sono apparse nei nostri antenati scimmia molto prima che sorgessero gli umani.
Allo stesso modo, i primati e gli umani possiedono entrambi la capacità di essere consapevoli dei propri processi mentali. Secondo recenti studi di un certo numero di college statunitensi, gli scimpanzé mostrano metacognizione. La meta-cognizione è la capacità di pensare alle proprie idee e ai propri processi mentali. Gli autori degli studi sostengono che questi primati sono consapevoli di ciò che sanno e non sanno. Questa consapevolezza consente loro di rispondere con vari gradi di sicurezza e comportamento, il che consente loro di esprimere giudizi ponderati.
Allo stesso modo, umani e primati sono entrambi esseri morali. Gli esseri umani non sono le uniche creature con un senso di giusto e sbagliato. Nel valutare quale condotta è inaccettabile, gli scimpanzé possono usare la discriminazione, specialmente quando si tratta di scimpanzé giovani e appena nati. In uno studio, è stato dimostrato che gli scimpanzé rispondono con indignazione e rabbia dopo aver visto un bambino ferito da un membro della loro stessa specie, a differenza delle scimmie adulte che non mostrano queste emozioni quando assistono alla violenza tra adulti. La ricerca suggerisce che questi primati condividono una sensibilità morale con gli umani.
Tipi di primati
Il sottordine Strepsirrini contiene lemuri, lori e bushbabies. Il secondo sottordine Aplorhin include tarsi, scimmie (e umani) e scimmie. Sono i due principali sottogruppi di primati.
Strepsirrina Primati
I lemuri sono endemici del Madagascar, ma i bushbabies si trovano solo in Africa. Il sud-est asiatico e l’India ospitano i lori. Si pensa che queste tre specie di scimmie siano più primitive perché assomigliano ai primi insettivori. Sono principalmente notturni e si affidano al loro acuto senso dell’olfatto per comunicare. Lo fanno emettendo odori contenenti feromoni. Il sud-est asiatico ospita i tarsi, che sono gli unici veri primati carnivori. I tarsi hanno anche un acuto senso dell’olfatto.
Primati Haplorhini
Esistono due raggruppamenti principali per le scimmie. Mentre le scimmie del Nuovo Mondo si trovano nell’America meridionale e centrale, le scimmie del Vecchio Mondo si trovano in Africa e in Asia. Mentre molte specie di scimmie sono considerate arboree e trascorrono poco tempo sulle cime degli alberi, altre si sono adattate a uno stile di vita terrestre sul terreno. Le scimmie hanno cervelli relativamente grandi e lunghe code. Si affidano alla loro visione eccezionale per comprendere ciò che li circonda.
Le scimmie, al contrario, non hanno la coda. Le scimmie sono specie del Vecchio Mondo presenti solo in Asia e in Africa. Questi includono gibboni, oranghi, gorilla e scimpanzé. A causa dei loro forti legami genetici con gli umani, le scimmie sono considerate i primati più intellettuali e sono anche quelli con cui abbiamo più familiarità.
Ecologia dei primati
Per comprendere meglio l’ecologia dei primati, è utile iniziare osservando ciò che mangiano. Nelle aree tropicali del mondo, la maggior parte delle specie di primati vive sugli alberi. Alcuni, tuttavia, abitano ambienti strani come alte montagne e savane aride. Cercano cibo nell’albero…
