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Hai mai sentito parlare dei monotremi? Forse no, ma probabilmente hai sentito parlare dell’ornitorinco e dell’echidna. Questi due animali sono considerati monotremi. I monotremi sono specie di mammiferi che depongono le uova, piuttosto che partorire per vivere giovani. Sono anche noti per la produzione di latte nonostante non partoriscano giovani vivi. Abbastanza pazzo, vero?
In questa guida, analizzeremo tutto ciò che devi sapere su questi mammiferi eccezionalmente unici. Esploreremo anche tutti e cinque gli attuali monotremi viventi, il loro comportamento, il loro habitat e altro ancora. Cominciamo con una solida definizione di cosa sia effettivamente un monotrema.
Cos’è un Monotremo?
I monotremi sono membri del monotremata sottordine dei mammiferi prototeri. Insieme a placentali e marsupiali, sono uno dei tre sottogruppi dei mammiferi viventi di oggi. Oltre a deporre le uova, i monotremi differiscono dagli altri mammiferi in quanto mancano di capezzoli. Numerosi pori sul ventre della femmina rilasciano il latte, che viene dato ai giovani da leccare dalla loro pelliccia. Cinque specie principali costituiscono l’insolito ordine di mammiferi noti come monotremi: l’ornitorinco dal becco d’anatra, l’echidna dal becco corto, l’echidna dal becco lungo di Sir David, l’echidna dal becco lungo orientale e l’echidna dal becco lungo occidentale. Tuttavia, esistono diverse sottospecie di echidna.
Sebbene si siano separati da tutti gli altri mammiferi nella storia evolutiva fino a 115 milioni di anni e occupino un posto speciale nell’evoluzione dei cervelli dei mammiferi, i monotremi non dovrebbero essere visti come reliquie evolutive o rappresentazioni del cervello dei mammiferi estinto. Il cervello monotrema è tanto lontano dal cervello dei mammiferi ancestrali quanto qualsiasi altro mammifero contemporaneo. I sistemi neurali dei monotremi sopravvissuti mostrano specializzazioni che li rendono straordinariamente unici.
In contrasto con gli ordini di mammiferi più diffusi, i monotremi differiscono strutturalmente nei loro cervelli, mascelle, tratti digestivi, tratti riproduttivi e altri componenti del corpo. Inoltre, le femmine monotreme allattano i loro piccoli con il latte, proprio come tutti i mammiferi, anche se depongono le uova piuttosto che dare alla luce prole viva.
Sebbene fossero prevalenti anche in Sud America durante il tardo Cretaceo e il Paleocene, oggi i monotremi sono visti in natura solo dall’Australia e dalla Nuova Guinea. L’ornitorinco e quattro specie di echidna sono le uniche specie monotreme ancora viventi. Sfortunatamente, molte di queste specie monotreme sono nell’elenco delle specie in via di estinzione, con una etichettata come in pericolo critico.
L’echidna (nella foto) è il monotrema vivente più comune oggi, al di fuori dell’ornitorinco dal becco d’anatra.
© Skyring / Creative Commons
La storia dei monotremi
Milioni di anni fa iniziarono ad emergere i primi animali. Tutti i primi animali deponevano le uova. C’erano due rami principali in questo gruppo. I mammiferi che depongono le uova esistevano ancora su un ramo. La capacità di riprodursi e produrre piccoli è stata sviluppata dall’altro gruppo, noto come Teria.
I discendenti del gruppo che ha continuato a deporre le uova sono i monotremi. L’ornitorinco e quattro diverse specie di echidna sono gli unici monotremi ancora viventi.
Steropodonte Galmani, un monotrema cenomaniano trovato nel Nuovo Galles del Sud, è il primo monotrema mesozoico ad essere stato scoperto. I monotremi si sono separati dal lignaggio dei mammiferi prima della comparsa dei marsupiali e dei mammiferi placentari, secondo i dati biochimici e anatomici. Una teoria è che i monotremi abbiano avuto origine in Australia nel tardo Giurassico o nel primo Cretaceo poiché un dente di ornitorinco è stato scoperto nel Paleocene dell’Argentina. Si ipotizza addirittura che alcuni abbiano attraversato l’Antartide diretti in Sud America, che all’epoca era ancora collegata all’Australia. Tuttavia, numerosi studi genetici indicano un’origine triassica.
Quindi, riassumendo:
- I monotremi sono mammiferi che depongono le uova ma forniscono anche il latte ai loro piccoli.
- Oggi esistono solo cinque specie principali di monotremi.
- Si nutrono espellendo il latte dalle loro ghiandole mammarie affinché i loro piccoli possano bere dalla loro pelle.
- I monotremi viventi di oggi si trovano allo stato selvatico solo in Australia e Nuova Guinea.
Diversi tipi di monotremi
Come accennato in precedenza, attualmente esistono solo cinque specie di monotremi vivi oggi.
Ornitorinco
Nome scientifico: Callitrix
Piccoli e riservati, gli ornitorinchi dal becco d’anatra sono piccole creature affascinanti. Per aiutarli a galleggiare nell’acqua, possono appiattire la testa e il corpo. La loro pelliccia spessa e idrorepellente li mantiene caldi e asciutti anche dopo aver nuotato per un lungo periodo di tempo. La loro pelliccia è marrone scuro sopra e marrone chiaro sotto. La testa, il corpo e la coda dell’ornitorinco raggiungono tutti una lunghezza massima di circa 15 pollici. Il loro incredibile muso è la loro caratteristica più sorprendente. Sebbene assomigli al becco di un’anatra, il becco dell’ornitorinco è davvero piuttosto morbido e ricoperto da milioni di sensori che aiutano a rilevare la preda.
Gli ornitorinchi hanno una vita lunga, vivono fino a 12 anni in natura e almeno 20 anni in cattività. Alcuni teorizzano che queste incredibili specie siano gli antenati di tutti i mammiferi contemporanei, sebbene i ricercatori abbiano faticato a trovare ampie prove di questo animale nei reperti fossili. Ricerche recenti indicano che hanno iniziato a svilupparsi più di 112 milioni di anni fa, molto prima che i dinosauri si estinguessero.
L’ornitorinco ha qualità ancora più distinte. I maschi di questa specie sono in realtà velenosi! Possono utilizzare i pungiglioni sui talloni delle loro zampe posteriori per infliggere a qualsiasi avversario un potente colpo velenoso.
La maggior parte del tempo di questo animale è trascorsa da sola, di solito sonnecchiando o mangiando. Sono alimentatori di fondo che consumano vermi, molluschi e larve di insetti. Raccolgono anche ciottoli e sporcizia dal fondo del becco. Tutto questo materiale viene conservato nelle loro tasche guanciali e schiacciato quando raggiungono la superficie. Poiché gli ornitorinchi non hanno denti, questa ghiaia li aiuta a masticare il cibo.
Non ci sono sottospecie di ornitorinco.
L’ornitorinco (nella foto) è noto per il suo grande becco, che in realtà è un muso fatto di tessuto molle.
©John Carnemolla/Shutterstock.com
Echidna dal becco corto
Nome scientifico: Tachiglosso aculeatus
Una delle quattro specie di echidna ancora esistenti e unico rappresentante del genere Tachiglosso è l’echidna dal becco corto. Ha un muso particolare e una lingua specializzata, ed è ricoperto di pelo e spine. Impiega queste caratteristiche per afferrare rapidamente gli insetti da mangiare. L’echidna dal becco corto depone le uova, proprio come gli altri monotremi viventi.
Gli arti anteriori e gli artigli dell’echidna dal becco corto sono incredibilmente forti, permettendogli di scavare velocemente e con forza. Ha una forte tolleranza a elevate quantità di anidride carbonica e bassi livelli di ossigeno poiché deve essere in grado di prosperare sottoterra.
Questa insolita creatura non ha armi o abilità di combattimento, ma invece allontana i predatori appallottolandosi e spaventandoli con le sue spine. A causa della sua incapacità di sudare e della scarsa tolleranza al calore, preferisce evitare le attività all’aperto durante il giorno mentre fuori fa caldo. Se necessario, può nuotare. I meccanorecettori e gli elettrorecettori sul muso consentono all’echidna di percepire il suo ambiente. Questo animale entra in un profondo stato di torpore e letargo durante l’inverno australiano, rallentando il suo metabolismo per risparmiare energia.
Un cucciolo di echidna ha all’incirca le dimensioni di un’uva quando nasce, ma si sviluppa rapidamente con il latte materno poiché è così ricco di sostanze nutritive. Circa sette settimane dopo la schiusa, i piccoli echidna vengono espulsi dal marsupio nella tana della madre perché alla fine diventano troppo grandi e appuntiti per rimanere nel marsupio.
Dove si trova l’echidna dal becco corto?
Questa specie può essere trovata nelle zone costiere e montuose della Nuova Guinea orientale, così come in tutta l’Australia, dove è l’animale nativo più comune. Attualmente non è in pericolo di estinzione. Tuttavia, il suo areale in Australia è stato influenzato dalle attività umane tra cui la caccia, il degrado dell’habitat e l’introduzione di parassiti esotici e animali predatori.
Esistono diverse sottospecie di echidna dal becco corto. Questi includono l’echidna a becco corto comune, l’echidna a becco corto settentrionale, l’echidna a becco corto della Nuova Guinea, l’echidna a becco corto dell’isola dei canguri e l’echidna a becco corto della Tasmania.
L’echidna dal becco corto (nella foto) si trova intorno alla costa della Nuova Guinea e dell’Australia, dove si nutre di insetti.
©KeresH / Creative Commons
