Cos’è un marsupiale? Definizione, tipi e fatti importanti

I marsupiali sono uno dei tre lignaggi dei mammiferi moderni, insieme ai monotremi e ai placentati. Tutti e tre questi gruppi condividono le caratteristiche distintive comuni alla classe dei Mammalia, tra cui avere capelli/pelliccia, nutrire i piccoli con latte, essere generalmente omeotermici/endotermici e così via. Tuttavia, ognuno ha anche le sue derivazioni uniche. Continua a leggere per scoprire quali tratti definiscono i marsupiali, come sono classificati, dove vivono e altri fatti importanti.

Come si confrontano i marsupiali con gli altri mammiferi?

Riproduzione, nascita e sviluppo

Come riassunto nel video sopra, i monotremi, i marsupiali e i placentati si distinguono più facilmente per le loro diverse strategie riproduttive. I monotremi sono gli unici mammiferi che conservano il tratto ancestrale della deposizione delle uova. Nel frattempo, sia i marsupiali che i placentati si sono evoluti per dare alla luce piccoli vivi. Tuttavia, i neonati dei monotremi e dei marsupiali sono più simili tra loro, essendo ciascuno ancora relativamente sottosviluppato (spesso descritto come simile a piccole caramelle rosa!) e richiedendo un lungo periodo di protezione e allattamento per svilupparsi completamente. I placentari, d’altra parte, generalmente hanno periodi di gestazione più lunghi in cui nutrono i loro piccoli attraverso l’unico organo da cui prende il nome il loro gruppo: la placenta. Ciò si traduce nella nascita di una prole generalmente più sviluppata. (Naturalmente, ci sono alcuni piccoli mammiferi come i topi che mantengono brevi periodi di gestazione e danno alla luce bambini che assomigliano ancora al tipo da mignolo!)

Anche l’allattamento varia tra i tre gruppi. Mentre sia i marsupiali che i placentati possiedono capezzoli o capezzoli dai quali i piccoli succhiano il latte, le madri monotreme secernono il latte direttamente dalle macchie mammarie sull’addome, che i piccoli poi devono leccare. Molti marsupiali hanno anche una qualche forma di tasca o piega cutanea che ospita i capezzoli e fornisce una protezione extra ai piccoli ancora in via di sviluppo. Tuttavia, contrariamente alla credenza popolare, questa non è una caratteristica universale (vedi “Tutti i marsupiali hanno le sacche?” di seguito).

Temperatura corporea, biogeografia e diversità delle specie

Altri tratti che distinguono i tre gruppi includono la temperatura basale, la biogeografia e la diversità delle specie. I marsupiali hanno generalmente una temperatura corporea media inferiore a quella dei placentati, ma più alta dei monotremi. Allo stesso modo, si collocano a metà strada sia in termini di estensione globale che di numero di specie viventi. I monotremi sono rappresentati da sole cinque specie viventi confinate nell’Australasia (qui definita Australia, Tasmania, Nuova Guinea e isole vicine). Al contrario, i marsupiali comprendono 387 specie viventi sia in Australasia che nelle Americhe. Sono però i placentati ad essere di gran lunga i più diffusi e diversificati. Questo gruppo vanta 6152 specie viventi e può essere trovato in ogni continente e in ogni oceano!

Riepilogo di Marsupiali vs. Monotremi e placentali

Da dove vengono i marsupiali e come si sono evoluti?

Origini e diffusione dalle Americhe all’Australasia

Anche se l’Australasia è attualmente la roccaforte dei marsupiali in termini sia di diversità di specie che di popolazione (vedi “Dove si trovano i marsupiali oggi?” di seguito), il lignaggio non ha avuto origine lì. Piuttosto, gli antenati marsupiali probabilmente sorsero per la prima volta in Nord America e Asia oltre 100 milioni di anni fa. Da lì sono emigrati in Sud America, dove si sono ulteriormente diversificati. Successivamente, quando il Sud America e l’Antartide erano ancora un’unica massa continentale e l’Australia aveva appena cominciato a separarsi, si ritiene che un’unica stirpe marsupiale sia riuscita a colonizzare l’Australia prima che si allontanasse troppo. Quindi, attraverso il processo di radiazione adattativa, questi pionieri si sono evoluti e diversificati in tutti i diversi marsupiali australasiatici che abbiamo oggi!

Evoluzione parallela con i mammiferi placentari

Oltre ai marsupiali australiani che esemplificano la radiazione adattativa, esiste anche un numero impressionante di casi di evoluzione parallela. Forse hai notato che un certo numero di marsupiali australiani somigliano molto ai mammiferi placentari di altre parti del mondo. Tuttavia, ciò non è dovuto alla discendenza comune. Piuttosto, questi marsupiali e placentati seguirono percorsi evolutivi paralleli perché si adattarono a nicchie simili. Esempi di questa evoluzione parallela includono alianti marsupiali e scoiattoli volanti; talpe e talpe marsupiali; topi e topi marsupiali; numbat e formichieri; lupi e tilacini; e così via.

Dove si trovano i marsupiali oggi?

Delle 387 specie viventi, 135 vivono nelle Americhe, mentre le altre 252 sono diffuse in tutta l’Australasia. La maggior parte dei marsupiali americani vive nell’America meridionale e centrale. Il Messico ha solo otto specie di opossum, mentre esiste una sola specie marsupiale vivente che si estende a nord del Messico, l’Opossum della Virginia (Didelphis virginiana).

Tutti i marsupiali hanno i marsupi?

Il nome comune “marsupiale” deriva dalla parola greca che significa “marsupio”, ed è certamente vero che molti marsupiali hanno dei marsupi per i loro piccoli. Tuttavia, non tutte le borse per marsupiali sono come le stereotipate “tasche” di canguro o le “borse” di opossum a cui pensa la maggior parte della gente. Ad esempio, in alcune specie scavatrici come i vombati, la sacca è un’apertura rivolta all’indietro. Altri marsupiali come i numbat non hanno sacche completamente formate, ma hanno solo pieghe di pelle che coprono i capezzoli. E altri marsupiali come gli opossum dei topi sono completamente privi di marsupio! Inoltre, sia negli opossum acquatici che nei tilacini, anche i maschi hanno delle sacche, che tuttavia non sono per i piccoli, ma piuttosto per proteggere i loro genitali.

Come vengono classificati i marsupiali?

Tutti i marsupiali sono classificati nell’infraclasse Marsupialia, che è divisa in un ordine estinto e sette esistenti:

Didelfimorfi

Questo ordine contiene una sola famiglia, Didelphidae, che comprende tutti i marsupiali conosciuti come opossum. Esistono 126 specie viventi, tutte originarie delle Americhe.

Paucituberculata

Questo ordine contiene una sola famiglia, Cenolestidi, che comprende le 7 specie viventi di opossum toporagno. Sono tutti endemici della regione andina del Sud America.

Microbioteria

Questo ordine include una famiglia estinta, Woodburnodontidaeconosciuto solo dai fossili in Antartide, e da una famiglia esistente, Microbiotheriidae. Quest’ultima famiglia, a sua volta, è rappresentata solo dal monito del monte, che fino a poco tempo fa era considerato un’unica specie, Dromiciops gliroides. Tuttavia, uno studio del 2016 lo ha suddiviso in due specie: il monito del monte meridionale (Dromiciops gliroides) e il monito del monte di Pancho (Dromiciops bozinovici). Sono endemici dell’Argentina e del Cile in Sud America. Sebbene questo ordine sia saldamente radicato nelle Americhe, le prove del DNA suggeriscono che sia più strettamente correlato ai marsupiali australasiatici. Ciò, a sua volta, suggerisce che i monito del montes siano i parenti viventi più stretti dei marsupiali ancestrali responsabili della dispersione originaria in Australia.

Yalkaparodontia

Questo ordine e la sua unica famiglia Yalkaparodontidae furono creati per la prima volta nel 1988 per classificare due nuove specie fossili scoperte nei depositi oligomicenici di Riversleigh nel Queensland, in Australia: Yalkaparidon coheni E Yalkaparidon jonesi. È l’unico ordine marsupiale completamente estinto conosciuto.

Dasiuromorfi

Questo vasto ordine comprende 77 specie viventi, principalmente marsupiali carnivori come quoll e diavoli della Tasmania (insieme ai presunti tilacini estinti). In questo ordine c’è anche il numbat (Myrmecobius fasciatus), una specie altamente a rischio di estinzione che è degna di nota non solo perché priva di marsupio, ma anche una delle uniche due specie marsupiali strettamente diurne e l’unica mirmecofaga (mangiatrice di formiche e termiti).

Dasyuridae: antechini, quoll, dunnart, diavoli della Tasmania e parenti
Myrmecobiidae: numbat
*Tilacinidi: tilacini

Notorictemorfi

Questo ordine contiene una sola famiglia, Notoryctidae, che comprende solo due specie viventi di talpe marsupiali e i loro parenti fossili. Sono endemici delle regioni aride dell’Australia centrale.

Peramelemorfia

Questo ordine comprende due famiglie estinte e due famiglie esistenti. Yaralidae sono conosciuti solo dai resti fossili di due specie descritte in Australia, mentre Cheeropodidi, i bandicoot dai piedi porcini dell’Australia, sono stati considerati estinti solo dagli anni ’50. Allo stesso modo, il Thylacomyidae La famiglia dei bilby australiani ha un solo membro sopravvissuto, il Bilby maggiore (Macrotis lagotis), mentre il suo cogenere è il Bilby Minore (Macrotis leucura) è stato ritenuto estinto dagli anni ’50. IL Peramelidi dei bandicoot è andata un po’ meglio, con 21 specie viventi trovate sia in Australia che in Nuova Guinea.

Diprotodontia

Questo è l’ordine marsupiale più grande e diversificato, un’impressionante radiazione di 151 specie viventi che si estendono in tutta l’Australasia. L’ordine comprende marsupiali iconici come vombati, koala e canguri, insieme a vari opossum (da non confondere con gli opossum delle Americhe). Sono classificati in…