Cos’è un Axolotl? Un pesce? Una salamandra? E perché è confuso

Uno dei membri più bizzarri della classe degli Anfibi è l’axolotl. Questo strano animale sembra più un pesce di fantascienza che un vero anfibio! Originari di pochi laghi a Città del Messico, i loro numeri in natura stanno diminuendo a causa della perdita di habitat, ma la loro popolarità nel commercio di animali domestici ha contribuito a compensare in qualche modo questo. Al giorno d’oggi, sono animali domestici abbastanza comuni e molto amati dagli appassionati di erpetologia di tutto il mondo.

A questo punto, probabilmente ti starai chiedendo: che cos’è un axolotl, comunque? Perché si sono evoluti per apparire e comportarsi in modo così diverso dalle rane e dalle altre salamandre a cui sono imparentati? Beh, in realtà è un po’ complicato. Per chiarire le cose, diamo uno sguardo approfondito a come classifichiamo queste creature uniche.

Gli Axolotl sono pesci, salamandre o qualcos’altro?

Gli Axolotl sono salamandre completamente acquatiche. Attualmente fanno parte del Ambystomatidae famiglia all’interno dell’ordine urodela. Ciò include salamandre di medie dimensioni come la salamandra tigre. Gli axolotl sono notevoli come anfibi in quanto non subiscono mai metamorfosi, ma piuttosto rimangono nella loro forma “giovanile” e conservano le branchie per tutta la vita.

Sebbene assomiglino molto ai pesci, gli axolotl sono in realtà tutt’altro! Sono, infatti, anfibi, insieme a rane, salamandre, tritoni, olmi e cecilie. Tuttavia, mentre la maggior parte delle salamandre e altri anfibi scambiano le branchie con i polmoni una volta raggiunta l’età adulta, gli axolotl non perdono mai le branchie simili a boa di piume intorno al collo. Questo stato unico in cui i tratti giovanili vengono mantenuti per tutta la vita di un animale è noto come neotenia.

È interessante notare che gli axolotl hanno polmoni funzionanti oltre alle loro branchie! In realtà sono in grado di respirare usando tutti e tre i gambi branchiali esterni, i polmoni e la pelle. Sono molto efficienti nell’assorbire l’ossigeno dall’acqua, ma non possono respirare sulla terraferma e devono rimanere sommersi per tutta la vita.

Perché le salamandre non subiscono metamorfosi?

Gli axolotl non si trasformano (in genere) in salamandre perché l’acqua in cui vivono manca di iodio sufficiente. Fondamentalmente, lo iodio innesca il corpo dell’axolotl per produrre tiroxina, o T4, un ormone tiroideo che avvia il processo di morphing. È possibile costringere gli axolotl a subire la metamorfosi tramite iniezioni di iodio o tiroxina, ma questo è rischioso, doloroso e molto stressante per loro.

Si scopre che i pochi corpi idrici degli axolotl sono nativi per non contenere abbastanza iodio per facilitare la metamorfosi. Per questo motivo, rimangono semplicemente nel loro stato “giovanile” per tutta la vita, conservando le loro branchie esterne per tutto il tempo.

In cattività, invece, lo è tecnicamente possibile costringerli a trasformarsi in salamandre. Alcuni esperti proprietari e ricercatori di animali esotici sono stati in grado di farlo con successo iniettando i loro axolotl con iodio o tiroxina. Questo processo, tuttavia, è ampiamente considerato dagli appassionati di erpetologia come inutilmente crudele. Oltre a causare agli axolotl una quantità significativa di traumi e stress, il morphing può ferirli o ucciderli.

È anche importante notare che trasformare intenzionalmente un axolotl in una salamandra non ne prolunga la durata della vita né migliora la qualità della vita in alcun modo significativo. Cambia semplicemente il loro aspetto e il metodo principale che usano per assorbire l’ossigeno.

Gli Axolotl possono ricrescere i loro arti?

Come le salamandre e i tritoni a cui sono imparentati, gli axolotl sono estremamente efficienti nel rigenerare parti del corpo danneggiate o recise. Non solo possono rigenerare gli arti, ma possono anche far ricrescere tessuto cardiaco, cerebrale e polmonare danneggiato! Sono persino in grado di rigenerare parti del loro midollo spinale dopo gravi lesioni.

Il segreto delle capacità rigenerative degli axolotl ha confuso a lungo i ricercatori, ma ogni giorno ne impariamo di più. Attualmente, gli erpetologi ritengono che la pelle degli axolotl e altre cellule vicine si raccolgano attorno all’arto reciso o alla parte del corpo danneggiata e formino una massa chiamata blastema. Successivamente, le cellule si diversificano rapidamente e si sviluppano nei tipi specifici di cellule di cui l’axolotl ha bisogno per far ricrescere l’arto o il tessuto.

Al di là di questa conoscenza, tuttavia, gli scienziati sono ancora perplessi su quale parte esatta del genoma dell’axolotl sia responsabile della rigenerazione. Si spera che in futuro il mistero venga risolto, poiché la capacità di far ricrescere arti e tessuti sarà incredibilmente preziosa per la ricerca medica su esseri umani e altri animali.

Puoi tenere gli Axolotl come animali domestici?

Attualmente, gli axolotl in natura sono in grave pericolo di estinzione secondo l’IUCN. Tuttavia, gli allevatori di animali esotici hanno notevolmente aumentato il loro numero in cattività. Di conseguenza, sono ora disponibili per l’acquisto da vari venditori a partire da $ 20 a $ 50. In generale, gli axolotl sono relativamente facili da tenere come animali domestici. Prosperano in acqua fredda e possono vivere in acquari di dimensioni modeste. Inoltre, richiedono poco più del substrato, frequenti cambi d’acqua e alcuni nascondigli per la privacy.

Tuttavia, mentre il costo complessivo della cura di un axolotl è molto gestibile, non tollerano la manipolazione. Inoltre, la loro pelle altamente sensibile è soggetta a danni e infezioni se la temperatura dell’acqua, il livello di pH o la qualità non sono ideali.

Sorprendentemente, gli axolotl sono diventati animali domestici popolari negli ultimi decenni! Ciò è dovuto principalmente al loro aspetto carino, alla biologia affascinante e ai requisiti di cura abbastanza minimi.

Gli axolotl hanno temperamenti molto miti e curiosi, il che li rende un piacere da osservare in cattività. Inoltre, possono vivere per oltre 15 anni con cure di alta qualità, rendendoli ottimi animali domestici a lungo termine con cui legare. Anche il costo del loro cibo è basso, poiché si nutrono principalmente di artemia salina, pulci d’acqua e vermi.

Sfortunatamente, sebbene siano molto carini, non dovresti mai maneggiare direttamente un axolotl. Nonostante siano animali robusti nel complesso, la loro pelle è estremamente sensibile alle fluttuazioni del loro ambiente. Non possono respirare a meno che la loro pelle non rimanga umida, quindi non puoi rimuoverli a lungo dai loro recinti. Se stai cercando un animale domestico con cui coccolarti, un axolotl non è una buona scelta.