Il miele è stato collegato alle civiltà umane per migliaia di anni. Fossili di api mellifere sono stati scoperti 150 milioni di anni fa, ma nessuno è esattamente sicuro di quando gli esseri umani lo abbiano scoperto come risorsa. Sappiamo che i dipinti dell’età della pietra risalenti a 8.000 anni fa raffigurano il miele utilizzato per curare le malattie, ma l’uso umano del miele potrebbe facilmente essere antecedente a questi. Gli antichi egizi lo usavano come dolcificante e come dono agli dei. Gli antichi greci lo consideravano sia cibo che medicinale e i romani lo utilizzavano ampiamente nella loro cucina. Ma cos’è il miele e perché lo producono le api? Diamo uno sguardo più da vicino a ciò che sappiamo su questa straordinaria sostanza naturale.
Tutte le api producono il miele?
Esistono oltre 20.000 tipi diversi di api e di queste 4.000 vivono negli Stati Uniti. Alcuni sono solitari e altri sono comunitari. La maggior parte di loro vive di polline e nettare, ma alcuni mangiano carogne e l’ape sudatoria beve addirittura sudore umano!
Di tutte queste specie, solo otto producono miele, anche se esistono molte più sottospecie. Questi includono l’ape mellifera occidentale e l’ape mellifera gigante dell’Himalaya. La maggior parte di questi sono stati coltivati o sfruttati dagli esseri umani ad un certo punto. Le due api veramente domestiche sono l’ape occidentale (Apis mellifera) e l’ape orientale (Apis cerana). L’ape mellifera occidentale fu addomesticata dagli antichi egizi e forse anche prima.
Solo l’1% migliore può superare i nostri quiz sugli animali Pensi di poterlo fare? Rispondi al nostro quiz sulle api mellifere sugli animali dalla A alla Z
Le api selvatiche spesso costruiscono favi su alberi ad alto fusto o scogliere. Possono essere molto feroci e sono capaci di pungere a morte un essere umano quando cercano di saccheggiare il loro miele.
Perché le api producono il miele?
Le api operaie raccolgono il miele nel favo e sbattono le ali per rimuovere più umidità.
©StudioSmart/Shutterstock.com
Le api producono il miele come metodo di conservazione nello stesso modo in cui noi prepariamo marmellate e sottaceti. È un modo per prendere l’abbondanza di nutrimento disponibile durante l’estate e renderla disponibile nei mesi invernali. Le api produttrici di miele si nutrono di polline (fonte di grassi) e di nettare che è la sostanza dolce prodotta dalle piante da fiore. Il problema è che la maggior parte delle piante fiorisce in estate. In inverno non ci sono fiori, il che significa niente nettare e questo lascia un problema alle api.
È solo il calabrone regina che sopravvive all’inverno proprio per questo motivo. Le api, invece, hanno una scorta di delizioso miele che le mantiene in vita durante l’inverno.
Come fanno le api a produrre il miele?
Il processo di produzione del miele prevede la disidratazione (rimozione dell’acqua) e la scomposizione degli zuccheri. Le api operaie raccolgono il nettare succhiandolo dai fiori utilizzando i loro tubi boccali lunghi e sottili chiamati proboscide. Il miele viene conservato nel loro stomaco speciale chiamato raccolto. Qui, gli zuccheri complessi vengono scomposti dagli enzimi in zuccheri più semplici che sono meno inclini a cristallizzare.
Tornati all’alveare, gli operai rigurgitano il nettare parzialmente digerito e se lo passano l’uno nella bocca dell’altro. Successivamente viene confezionato dai lavoratori più giovani in celle esagonali di cera d’api. Questo è il nido d’ape. Ancora più acqua viene rimossa per evaporazione mentre le api aprono le ali sul favo. L’intero processo riduce il contenuto di acqua da circa l’80% a circa il 18%. Il nettare ora è miele e viene sigillato nel favo utilizzando un tappo di cera d’api fresca. Lavoro fatto!
Di cosa è fatto il miele?
Esistono centinaia di tipi di miele.
©Lizavetta/Shutterstock.com
Esistono più di 300 tipi di miele ottenuti da altrettanti pollini e nettari diversi. C’è molto di più nel miele di quanto potresti immaginare. Tra il 95 e il 97% del suo peso secco è costituito da carboidrati e gli zuccheri chiamati glucosio e fruttosio sono i componenti principali, ma ce ne sono molti altri. Contiene anche importanti aminoacidi (proteine) inclusa la prolina. Ci sono anche enzimi e 31 minerali tra cui fosforo, sodio e calcio. Contiene anche un sacco di tracce di componenti tra cui silicio, litio e stronzio. Nel miele sono stati trovati più di 600 composti volatili in piccole quantità, tra cui aldeidi, chetoni e alcoli. Il suo effetto antiossidante deriva probabilmente dai flavonoidi e dai polifenoli. Ci sono molti altri composti bioattivi tra cui la galangina e la quercetina.
Quali altri prodotti producono le api?
Oltre al miele, le api producono anche la cera d’api. Questo viene escreto da alcune api operaie per costruire le pareti e le coperture del favo. Viene utilizzato per candele, impermeabilizzanti, cosmetici e lucidanti per mobili. La pappa reale viene secreta dalle api per nutrire le larve. È commercializzato come integratore sanitario ma ci sono pochissimi studi che dimostrano la sua efficacia.
Fatti incredibili sul miele
- Il miele non si deteriora se conservato a temperatura ambiente in un luogo asciutto. Anche dopo un anno, potrebbe essere torbido ma è ancora sicuro da mangiare.
- Il miele torbido può essere reso nuovamente chiaro scaldandolo nel microonde.
- Il miele è acido con un pH compreso tra 3,2 e 4,5 e contiene acido acetico, formico e citrico.
- Ci sono pochissime vitamine nel miele e quelle che contiene sono in quantità molto piccole.
- Purtroppo anche il miele soffre di inquinamento ambientale. Può contenere piombo, cadmio e arsenico!
- Non tutto il miele è fatto di nettare. Alcune api raccolgono la melata (una sostanza zuccherina) escreta dagli insetti succhiatori di linfa per mantenerla finché i fiori non sbocciano.
