Cosa vive in fondo a Berkeley Pit?

Butte, nel Montana, è una pittoresca comunità affiatata vicino alle maestose Montagne Rocciose. Ma qualcosa di distruttivo infesta la periferia della città. Un lago tossico e inospitale minaccia gli animali e gli esseri umani che abitano la zona.

Scopri cosa vive in fondo al Berkeley Pit, cosa succede se ne bevi l’acqua e i pericoli di vivere vicino a un sito tossico.

Cos’è la fossa di Berkeley?

Il Berkeley Pit è un profondo cratere pieno di acqua tossica negli Stati Uniti occidentali. È lungo un miglio, profondo 1800 piedi e contiene acqua altamente acida (2,5 PH), vicina a quella dell’acido gastrico. Tra il 1955 e il 1982 era una miniera di rame a cielo aperto ed estraeva 17.000 tonnellate di minerale al giorno.

Dopo che la compagnia mineraria ha chiuso la fossa, ha chiuso le pompe dell’acqua e le acque sotterranee delle falde acquifere vicine hanno iniziato lentamente a riempire la depressione di un piede al mese. L’acqua ottiene la sua acidità dai metalli pesanti e dai prodotti chimici all’interno della fossa, come acido solforico, arsenico, zinco e rame. Il rame è gravemente tossico in grandi quantità e le quantità sono così elevate a Berkeley Pit che potresti estrarre rame direttamente dall’acqua.

Questa fossa mortale è uno dei più grandi siti di superfund del paese, ma sorprendentemente è anche una destinazione turistica. Con una piccola quota di ammissione, puoi guardare oltre la fossa presso la piattaforma panoramica e visitare il negozio di articoli da regalo prima di partire.

Cosa succede se nuoti nella fossa di Berkeley?

L’acqua a Berkeley Pit è altamente tossica per la salute. Non puoi nuotarci dentro o bere da esso. Sebbene nessun essere umano abbia mai provato a nuotare nella fossa, l’esame degli uccelli deceduti conferma che sono morti per alti livelli di arsenico e rame. Questi prodotti chimici e metalli bruciavano i loro interni e producevano piaghe purulente.

Allora, come ha fatto il Berkeley Pit a diventare uno dei luoghi più letali della terra?

Come si è formata la fossa di Berkeley?

Butte, Montana, “The Richest Hill in the World”, era una fiorente città mineraria e una delle comunità più ricche del paese. Il boom del dopoguerra ha creato una domanda di articoli come automobili, radio, TV e telefoni. E l’ingrediente principale necessario? Rame.

La compagnia mineraria ha spostato le sue operazioni in miniere a cielo aperto quando è diventato troppo costoso gestire miniere sotterranee. I minatori hanno estratto oltre un miliardo di tonnellate di minerale di rame, oro e argento. E quando l’acqua sotterranea ha iniziato a defluire nella fossa, l’azienda ha installato pompe dell’acqua per tenerla fuori. Andò tutto bene fino a quando l’attività mineraria non chiuse i negozi e chiuse le pompe.

La pioggia e le falde acquifere iniziarono a riempire la profonda depressione e l’acqua filtrava metalli dalla roccia. Alla fine, l’acqua divenne pericolosamente acida e carica di metalli pesanti e tossici. Non troverai pesci che nuotano in questo “lago”, nemmeno gli insetti ronzano su questo stufato nocivo. È una zona morta in una comunità a misura di famiglia. Ma ti viene da chiederti, c’è qualche segno di vita nelle sue acque profonde e mortali?

Cosa vive in fondo al pozzo di Berkeley?

Estremofili come funghi, protisti, alghe, protozoi e batteri vivono sul fondo del Berkeley Pit. L’acqua è troppo pericolosa per i normali organismi acquatici, ma i siti tossici come questo sono un ambiente ideale per gli estremofili.

I ricercatori una volta credevano che la vita non potesse esistere in un sito di superfund letale come il Berkeley Pit, ma un chimico ha notato una melma verde che galleggiava sulla superficie dell’acqua nel 1995. Gli scienziati hanno studiato la melma e hanno scoperto che si trattava di alghe unicellulari, un protozoo in grado di trasformare il suo ambiente in qualcosa di ospitale.
I ricercatori sul cancro stanno attualmente studiando gli estremofili come quelli nella fossa di Berkeley. Organismi come l ‘”orso acquatico” o tardigrado, prosperano in luoghi inabitabili e possono persino ripristinare il loro DNA danneggiato. Un team di ricerca ha identificato oltre 160 specie di estremofili della fossa di Berkeley (alcune mai viste prima) e la loro scoperta ha portato a diverse sostanze chimiche promettenti. Quando testati su artemia salina, le sostanze chimiche hanno rallentato la crescita delle cellule tumorali del polmone. Sono necessarie ulteriori ricerche, ma è una rivelazione molto promettente.

Qual è la paura principale con il Berkeley Pit adesso?

Centinaia di uccelli sono morti dopo essere atterrati nel Berkeley Pit, e alcune mattine una nebbia velenosa riempie le strade della vicina città. Ma qualcosa di più sinistro minaccia le persone e gli animali del Montana sudoccidentale.

La fossa ha una portata di afflusso di 4 milioni di galloni d’acqua al giorno e il livello aumenta di diversi pollici al mese. Il sistema dei laghi dei pozzi si trova alle sorgenti del fiume Clark Fork, un importante affluente del fiume Colombia. La comunità utilizza questi fiumi puliti per bere, pescare, irrigare e divertirsi. Il livello dell’acqua nella fossa deve solo aumentare di altri 200 piedi prima che inizi a riversarsi nelle falde acquifere della zona. Di questo passo, potrebbero essere meno di dieci anni.

Tipicamente, la calce viene aggiunta all’acqua acida per rimuovere i metalli, ma la fossa è troppo concentrata con la materia indesiderata. Questo metodo potrebbe anche produrre fanghi di calcare pericolosi. Tuttavia, ci sono altri metodi per trattare il Berkeley Pit.

Cosa si sta facendo per il Berkeley Pit?

L’Agenzia per la protezione ambientale ritiene che il modo migliore per ripulire il Berkeley Pit sia utilizzare una specie di alga nell’acqua. E. Mutabilis, alga che si trova spesso nei drenaggi acidi delle miniere, cresce in ciuffi. Questi grumi puliscono l’acqua abbastanza da consentire la riproduzione di più estremofili. Teoricamente, gli organismi raccoglierebbero questi metalli pesanti nelle loro cellule, morirebbero e affonderebbero sul fondo, trascinando efficacemente i metalli con loro. Con tutte le sostanze chimiche tossiche sul fondo, le persone potrebbero facilmente raccogliere i fanghi, rendendo la fossa abbastanza pulita per scopi agricoli.

Attualmente, Montana Resources sta pompando l’acqua dal pozzo, trattandola e quindi scaricandola nel Silver Bow Creek. Questo metodo non è così efficace come dovrebbe essere, ma i funzionari ora possono controllare i livelli dell’acqua. È allo studio un impianto di trattamento più esteso, che drenerebbe il getto più velocemente.