Cosa sono i mammiferi?

Punti chiave

• Tutti i mammiferi hanno ghiandole mammarie e producono latte per nutrire i loro piccoli.
• I mammiferi sono a sangue caldo e hanno un cuore a 4 camere.
• Ad eccezione degli ornitorinchi e dell’echidna, i mammiferi partoriscono per vivere giovani.

Di tutti i diversi tipi di animali, i mammiferi sono quelli con cui gli esseri umani possono relazionarsi più da vicino. Questo perché gli umani sono solo una delle tante specie di mammiferi. Quindi quali sono le loro caratteristiche? In cosa si assomigliano e quali sono le loro differenze?

Tutti i mammiferi sono vertebrati, ma non tutti i vertebrati sono mammiferi. Esistono cinque classificazioni di vertebrati, compresi i mammiferi. Le altre classificazioni includono uccelli, pesci, rettili e anfibi. Sebbene condividano caratteristiche con altri vertebrati, ci sono alcune caratteristiche che sono unicamente loro.

Ci sono oltre 5.400 specie che compongono la classificazione dei mammiferi. Anche se questo può sembrare un numero enorme, non è la più grande classe di vertebrati. Ci sono circa 10.000 specie di uccelli e oltre 33.000 specie di pesci.

Producono Latte

Tutti i mammiferi hanno ghiandole mammarie, che vengono utilizzate per fornire il latte ai loro piccoli. Le ghiandole mammarie sono costituite da tessuto e dotti ghiandolari e si sviluppano dalle ghiandole sudoripare. Mentre molti hanno capezzoli che consentono ai loro piccoli di allattare, una famiglia di mammiferi, nota come monotremi, secerne il latte attraverso i dotti piuttosto che i capezzoli.

In quasi tutti i mammiferi, la femmina è l’unica che nutre i piccoli. Ciò significa che i capezzoli del maschio, pur presenti, sono poco sviluppati. In alcune specie di mammiferi, come la volpe volante mascherata di Bismarck e il pipistrello della frutta Dayak, sia il maschio che la femmina sono in grado di produrre latte ed entrambi aiuteranno a prendersi cura dei piccoli.

Sono a sangue caldo

Un animale a sangue caldo è in grado di regolare meglio la sua temperatura interna, rendendolo più resistente alle minacce esterne. Mentre un rettile a sangue freddo richiede una certa temperatura esterna per funzionare, i mammiferi a sangue caldo possono mantenere la temperatura corporea attraverso la dieta e altri metodi.

Hanno un cuore a quattro camere

Una caratteristica dei mammiferi che non puoi vedere è il loro cuore a quattro camere. Rettili e anfibi hanno cuori a tre camere, mentre i pesci hanno cuori a due camere. Uccelli e mammiferi sono le due classificazioni di vertebrati che hanno quattro camere.

Con un cuore a quattro camere, il corpo può facilmente tenere separato il sangue deossigenato diretto ai polmoni dal sangue ricco di ossigeno che si allontana dai polmoni. Ciò significa che l’animale ha sempre a disposizione sangue completamente ossigenato. Avendo accesso costante a un apporto di sangue ben ossigenato, i mammiferi sono in grado di esercitarsi fisicamente in modo più completo e senza la necessità di frequenti pause.

Hanno una struttura dell’orecchio simile

È difficile credere che elefanti, pipistrelli, volpi e umani abbiano tutti la stessa struttura dell’orecchio, ma questa è una delle caratteristiche dei mammiferi. Tutti loro hanno tre ossa dell’orecchio interno che spostano le onde sonore dal timpano all’orecchio interno, traducendo le vibrazioni in impulsi neurali che vengono interpretati dal cervello.

La maggior parte sostituisce i denti una volta nel corso della vita

Con l’eccezione di pochi mammiferi, come canguri e lamantini, i mammiferi sostituiscono i loro denti una volta nel corso della loro vita. Nati con denti decidui, questi cadono per fare spazio ai denti decidui. Se perdono un dente da latte, non ricresce. Ciò contrasta con animali come alligatori e squali, che possono sostituire i denti per tutta la vita.

La loro mascella inferiore è costituita da un unico osso

In altre classi di vertebrati, la mascella inferiore è costituita da diverse ossa e non è attaccata al cranio. La mascella del mammifero è costituita da un unico osso, attaccato al cranio. Questa solida struttura conferisce alla mascella del mammifero un enorme potere.

Sono protetti dai capelli

Tutti i mammiferi hanno una qualche forma di pelo o pelliccia durante un certo periodo della loro vita. Alcuni, come cani e gatti, sono ricoperti di pelo per tutta la vita. Altri, come i delfini, hanno una leggera copertura di pelo all’inizio dello sviluppo.

I capelli possono fornire mimetizzazione, protezione dalle intemperie e aiuto nell’esplorazione del loro ambiente.

Hanno una neocorteccia

La neocorteccia del cervello è responsabile del processo decisionale, della percezione, del ragionamento e di altre azioni superiori. I mammiferi hanno una neocorteccia che permette loro di operare a un livello superiore e di avere relazioni più complesse rispetto a molti altri animali.

Tipi di mammiferi

La maggior parte dei mammiferi sono vivipari, il che significa che partoriscono per vivere giovani. L’eccezione a questo sono i monotremi, che depongono le uova. Gli ornitorinchi e gli echidna dal becco d’anatra sono monotremi.

I mammiferi vivipari sono o placentari, il che significa che la madre ha una placenta per fornire nutrienti e rimuovere i rifiuti durante la gestazione, o marsupiali, dove il neonato non è completamente sviluppato e continua a svilupparsi attaccato al corpo della madre. I canguri e gli opossum sono entrambi marsupiali.

I mammiferi placentari costituiscono la maggior parte del gruppo dei mammiferi. Avendo una placenta per trasportare i nutrienti all’embrione e filtrare i rifiuti, il feto in via di sviluppo può rimanere nell’utero fino a quando non è più completamente sviluppato. Mentre i mammiferi placentari appena nati vanno da quelli completamente formati ma indifesi, come un gattino appena nato, a uno che è attivo e funzionante entro poche ore dalla nascita, come un puledro, tutti i neonati placentari si sviluppano prima della nascita.

Quando la maggior parte delle persone pensa ai marsupiali, potrebbe considerarli una classificazione diversa dai mammiferi, ma non lo sono. Hanno un breve periodo di gestazione e partoriscono per vivere giovani, ma i giovani non sono completamente sviluppati. I giovani hanno bisogno di più tempo per maturare fuori dall’utero e farlo attaccandosi al capezzolo della madre, dove rimangono per settimane o addirittura mesi.

I monotremi sono una classificazione unica dei mammiferi, poiché depongono le uova. Questo li separa dai mammiferi marsupiali e placentari, ma, come questi altri mammiferi, allattano i loro piccoli. Questa strana combinazione di deposizione delle uova e produzione di latte ha portato a dibattiti sulla classificazione degli ornitorinchi. Sebbene questi animali siano decisamente unici, condividono ancora più tratti con altri mammiferi rispetto a qualsiasi altra classificazione. Il fatto che abbiano ghiandole mammarie e producano latte è ciò che alla fine li colloca saldamente nella categoria dei mammiferi.