Cosa sono i cani procione?

Probabilmente hai familiarità con il subdolo panda della spazzatura di quartiere (noto anche come procione). Ma hai incontrato la creatura che condivide parte del suo nome con questo noto sommozzatore di cassonetti? Il cane procione è un animale meno conosciuto che in realtà non è imparentato con il procione. Se non sono un altro tipo di procione, cosa sono i cani procione? Diamo un’occhiata.

Cosa sono i cani procione?

I cani procione prendono il nome dai loro segni facciali simili a procioni. Tuttavia, sebbene questi animali possano assomigliare ai procioni, sono molto diversi. Mentre il procione comune è un membro del Procionidi Famiglia, il cane procione rientra nella famiglia dei canidi ed è più strettamente imparentato con una volpe che con un procione.

Leggermente più grandi delle volpi rosse, i cani procione pesano 9-20 libbre. Sono alti circa 15-20 pollici alla spalla e hanno una lunghezza del corpo di 20-27 pollici, con una coda di 4-7 pollici. I robusti animali grigio-brunastri sono di colore simile ai procioni e condividono lo spesso mantello del procione, ma hanno un corpo pesante e gambe corte.

I cani procione appartengono al genere Nyctereutes e sono le uniche specie esistenti del genere. Oggi ne esistono due tipi: il comune cane procione (Nyctereutes procyonoides) e il cane procione giapponese (Nyctereutes viverrinus). Le specie sono simili nell’aspetto, sebbene la varietà giapponese (nota anche come tanuki) abbia uno stomaco più piccolo e una pelliccia più corta.

Habitat

Il cane procione comune è originario dell’Asia orientale. Sono stati introdotti anche in Europa e in Russia agli inizi del 1900 per il commercio di pellicce e ora sono una specie invasiva in tutta la regione. Il tanuki è endemico del Giappone. Il loro habitat principale sono le foreste temperate e le praterie, ma si possono trovare anche nelle aree urbane e nei terreni agricoli. Preferiscono stare vicino alle fonti d’acqua e spesso vivono vicino a fiumi o laghi. Questi animali timidi amano le zone con una fitta vegetazione dove possono stare lontani dalla vista.

Dieta

Come il normale procione, i cani procione sono onnivori. Sono ottimi arrampicatori e spesso si arrampicano sugli alberi alla ricerca di cibo come bacche o noci. I cani procione sono anche abili nuotatori e si tuffano sott’acqua alla ricerca di rane, pesci, granchi e altri cibi acquatici. Sono spazzini opportunisti che mangiano anche uccelli, piante, lucertole, serpenti e insetti. Come il procione, questo canide fa irruzione nei bidoni della spazzatura alla ricerca del cibo scartato dalle persone.

Comportamento

Principalmente notturni, i cani procione sono più attivi di notte. Insieme alla volpe grigia, sono una delle uniche due specie di canidi in grado di arrampicarsi sugli alberi grazie ai loro artigli ricurvi. Sono anche le uniche specie di canidi che entrano nel torpore. In autunno mangiano abbondantemente per aumentare i livelli di grasso e aiutarli a sopravvivere al periodo di torpore di tre mesi.

Il torpore generalmente inizia a dicembre e dura fino a febbraio. Durante questo periodo, il loro metabolismo diminuisce del 25-50% per risparmiare energia. Sebbene molti riferimenti al torpore dei cani procione lo chiamino ibernazione, non sono veri ibernatori poiché si svegliano per cercare cibo nelle giornate calde. Alcuni tanuki nei climi più caldi non entrano affatto nel torpore.

I cani procione sono animali altamente sociali e comunicano attraverso vocalizzazioni che a volte ricordano gli ululati di un gatto domestico. A differenza di altre specie di canidi, non abbaiano. Di solito si accoppiano per la vita e vivono in coppie monogame o piccoli gruppi. Le coppie si annidano insieme in inverno e lavorano insieme per allevare i piccoli. Sono famiglie devote e i maschi consegnano il cibo alle loro compagne incinte. In media, i cani procione vivono 6-7 anni allo stato brado.

Stato di conservazione

I cani procione sono considerati una specie di minore preoccupazione per quanto riguarda la popolazione secondo l’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN). Hanno un’ampia distribuzione sul loro territorio. Stabile anche la popolazione dei cani procione. Tuttavia, sono comunemente allevati per essere utilizzati nel commercio di pellicce. Questi animali trascorrono l’intera vita in gabbia prima di essere uccisi per le loro pelli da utilizzare nell’industria dell’abbigliamento, così come per i pennelli per calligrafia.

Cani procione nelle notizie

Il cane procione ha fatto notizia nel 2023 dopo che gli scienziati hanno ipotizzato che la pandemia di COVID-19 potesse essere collegata all’animale. Campioni genetici provenienti da un mercato di Wuhan, in Cina, dove venivano venduti cani procione, sono risultati positivi al coronavirus. Poiché questi canidi possono trasmettere il virus, sono sorti dubbi sul fatto se questo fosse il vettore animale che diffondeva il virus alle persone. Tuttavia, alla fine non c’erano prove definitive che collegassero il virus agli animali (anche se ha fatto salire alle stelle le ricerche su Google per la specie!).

Il tanuki è comune anche nel folklore giapponese e nell’attuale cultura pop. Un tanuki (“Tom Nook”) è un personaggio ricorrente nel Attraversamento animali video gioco. In Nintendo Super Mario Bros. franchise, il potenziamento di Mario che gli permette di volare e girare la coda è chiamato “tuta tanuki”. La maggior parte delle raffigurazioni di tanuki nella cultura pop derivano da materiali di origine giapponese e sono spesso erroneamente identificati in altri paesi come semplici procioni.