Cosa sono gli scoiattoli pezzati e quanto sono rari?

Se hai mai intravisto uno scoiattolo bianco, allora puoi considerarti fortunato. Gli scoiattoli bianchi sono una rarità genetica causata dall’albinismo o dal leucismo. Sebbene ci siano oltre due milioni di scoiattoli grigi orientali nel Nord America, gli scoiattoli pezzati – noti anche come pezzati o leucistici – costituiscono una piccola frazione della popolazione totale di scoiattoli. Continua a leggere per scoprire tutto sugli scoiattoli pezzati, incluso dove è più probabile vederne uno.

Cosa sono gli scoiattoli pezzati?

Gli scoiattoli leucistici possono essere completamente bianchi o un mix screziato di bianco, marrone o grigio, noto come pezzato. Spesso hanno macchie scure sulla testa e sulla schiena, anche se alcuni scoiattoli pezzati possono essere per lo più marroni con macchie bianche. Gli scoiattoli leucistici non sono una specie separata, ma sono tipicamente scoiattoli grigi orientali che hanno una pigmentazione ridotta a causa della loro genetica.

Diversi mammiferi possono produrre prole leucistica, inclusi cavalli, cervi e alcuni tipi di cani. I cavalli pezzati sono spesso apprezzati per il loro aspetto distintivo e, grazie all’allevamento selettivo, sono relativamente comuni. Tuttavia, meno del 2% dei cervi ha una colorazione pezzata, il che li rende altrettanto rari degli scoiattoli pezzati.

Pezzato contro scoiattoli albini

Gli scoiattoli pezzati vengono spesso scambiati per scoiattoli albini, ma non sono la stessa cosa. L’albinismo è una mutazione genetica che provoca una completa mancanza di melanina. Gli scoiattoli albini hanno tipicamente occhi rosa o azzurri e sono ricoperti interamente da pelo bianco. Questa mutazione genetica è estremamente rara e gli scienziati stimano che le probabilità che uno scoiattolo grigio orientale sia albino siano circa 1 su 100.000.

Gli scoiattoli pezzati sono il risultato del leucismo, una mutazione genetica che causa una riduzione della pigmentazione. Questi scoiattoli hanno per lo più il pelo bianco, spesso con alcune striature grigie sulla testa e sul dorso. Invece degli occhi rosa, gli scoiattoli pezzati hanno occhi scuri.

Gli scoiattoli pezzati sono rari?

Al di fuori di una manciata di colonie stabilite negli Stati Uniti orientali e in Canada, gli scoiattoli pezzati sono piuttosto rari. Nel 2015, un fotografo naturalista ha scattato una foto di uno scoiattolo volpe pezzato a Carrollton, in Texas. Più recentemente, i residenti a Jacksonville, in Florida, hanno segnalato crescenti casi di avvistamenti di scoiattoli leucistici. Sono in atto sforzi per documentare gli avvistamenti di scoiattoli leucistici, ma non è chiaro esattamente quanti di questi scoiattoli unici esistano in natura.

Dove si trovano gli scoiattoli pezzati?

Esistono diverse colonie di scoiattoli leucistici negli Stati Uniti orientali. Una delle colonie più grandi si trova a Brevard, nella Carolina del Nord, dove gli esperti locali stimano che il 30% della popolazione di scoiattoli della città sia pezzata.

I cittadini di Brevard sono così affezionati ai loro scoiattoli bianchi che il consiglio comunale ha approvato un’ordinanza nel 1986 per istituire la città come santuario degli scoiattoli. Brevard ospita anche l’annuale Festival dello scoiattolo bianco per celebrare la mascotte animale non ufficiale della città.

Altre colonie di scoiattoli leucistici si trovano in Florida, Tennessee, Missouri e Ontario. Tuttavia, recentemente si sono verificati avvistamenti in Alabama e Texas.

Miti e simbolismo degli scoiattoli pezzati

Gli scoiattoli bianchi sono associati a diversi miti e superstizioni, soprattutto nelle comunità in cui prosperano in gran numero. A Brevard, uno scoiattolo leucista noto come Pisgah Pete era famoso per la sua capacità di prevedere l’arrivo della primavera e quale squadra avrebbe vinto il Super Bowl. Nel 2022, i funzionari della città hanno ritirato Pisgah Pete e lo hanno sostituito con Pisgah Penny. Ora, Penny ha assunto l’incarico di previsione annuale della città il 2 febbraio, noto a Brevard come il Giorno dello Scoiattolo Bianco.

In alcune zone, gli scoiattoli bianchi sono un segno di buona fortuna. All’Università del Texas ad Austin, gli studenti sostengono che avvistare uno scoiattolo bianco in un giorno di esame garantirà il superamento del voto.

Scoiattoli bianchi allo stato brado

Gli scoiattoli bianchi sono in netto svantaggio in natura poiché il loro colore della pelliccia rende difficile nascondersi dai predatori. Sebbene gli scoiattoli possano adattarsi a una varietà di habitat, in genere vivono dentro e intorno alle aree boschive. Sullo sfondo marrone e verde di una foresta di latifoglie, gli scoiattoli bianchi purtroppo attirano l’attenzione di animali come falchi, volpi e donnole.

Oltre ai predatori selvatici, i gatti domestici rappresentano una minaccia significativa per gli scoiattoli bianchi. Olney, Illinois, ospita una colonia di scoiattoli bianchi da oltre 200 anni. Quando il loro numero stava diminuendo, i funzionari locali hanno incolpato i gatti domestici. Tuttavia, alcuni esperti sostengono che i predatori potrebbero non riconoscere gli scoiattoli bianchi come prede, rendendoli meno propensi a essere cacciati.