Gli pterodattili (Pterodactylus antiquus) sono rettili volanti estinti. Vissero dal tardo Giurassico al tardo Cretaceo, tra 164 milioni e 64 milioni di anni fa. Sebbene possano sembrare simili, in realtà non sono dinosauri. Sono imparentati, ma distinti. Gli pterodattili appartengono all’Ordine Pterosauria, un gruppo di rettili volanti che comprende circa 30 specie conosciute. Gli scienziati hanno messo insieme molti aspetti del comportamento e del ciclo di vita di queste affascinanti creature, incluso quello che probabilmente mangiavano.
Qui impareremo di più su cosa mangiavano gli pterodattili e su come cacciavano per il loro cibo. Quindi, confronteremo le loro diete con quelle di alcuni dei loro cugini pterosauri e scopriremo quali tipi di creature potrebbero aver gareggiato con loro per il cibo. Infine, esamineremo più da vicino se gli pterodattili (o uno qualsiasi dei loro cugini volanti) sarebbero stati pericolosi per l’uomo.
La dieta degli pterodattili
Gli pterodattili erano più piccoli di quanto si possa pensare; gli scienziati stimano che gli adulti avessero all’incirca le dimensioni di un gatto domestico, con un’apertura alare inferiore a quattro piedi. Ci sono solo pochi esemplari fossili della specie, ma i paleontologi hanno intrapreso studi incredibili per scoprire cosa mangiassero questi volantini sottodimensionati.
Gli pterodattili mangiavano principalmente invertebrati e piccoli vertebrati; erano molto probabilmente carnivori. Date le loro piccole dimensioni, gli scienziati possono determinare che la dimensione della loro preda era limitata, ma probabilmente includeva qualsiasi piccola creatura abbastanza sfortunata da trovarsi all’ombra dello pterodattilo.
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Didascalia: gli pterodattili si nutrivano principalmente di invertebrati e piccoli animali, probabilmente erano carnivori opportunisti.
Un elenco completo di alimenti per pterodattili
- Pescare
- Piccoli mammiferi
- Insetti
- Carogne
Gli scienziati non possono esserne certi, ma è anche possibile che gli pterodattili mangiassero piccoli dinosauri. Potrebbero anche aver mangiato altri pterodattili. Ciò che si sa sulla loro dieta è stato messo insieme da studi sui fossili di pterodattili, nonché da confronti con creature esistenti. Confrontando gli pterodattili con altri animali moderni di dimensioni e forma simili, possono fare ipotesi plausibili su ciò che mangiavano questi rettili volanti estinti. È probabile, tuttavia, che abbiano utilizzato tutte le risorse che potevano trovare, comprese uova e carne di carogne.
Ogni specie di pterosauro aveva la sua struttura unica di cranio, denti e becco. Ciò era in gran parte determinato da ciò che mangiava quella specie. Gli scienziati possono fare ipotesi plausibili sulla dieta in base ai denti e ai crani, ma possono ottenere ancora più informazioni dai denti. Studi microscopici sui denti di pterodattilo rivelano che probabilmente mangiavano molti insetti e molluschi, oltre a ciò, gli scienziati non possono esserne certi.
Come cacciavano gli pterodattili?
I primi pterodattili probabilmente mangiavano principalmente invertebrati, come insetti e molluschi. È stato solo più tardi nella loro evoluzione che gli scienziati pensano che la loro dieta si sia spostata maggiormente verso pesci e piccoli animali. In base alla forma dei loro crani e al tipo di denti che avevano, è probabile che gli pterodattili cacciassero le loro prede in molti degli stessi modi in cui cacciano i moderni uccelli predatori.
Per i pesci, questo probabilmente significava che gli pterodattili volavano in alto sopra di loro, osservando le acque finché non catturavano il movimento di un pesce vicino alla superficie. Quindi, in picchiata, sarebbero precipitati dall’alto sul pesce. Prima che il pesce sapesse di essere in pericolo, era nella bocca dello pterodattilo, tenuto al sicuro dai loro denti simili a pugnali.
Per le creature terrestri, gli pterodattili quasi certamente cacciavano dall’aria. Le loro ali allungate e le piccole zampe posteriori avrebbero reso le lunghe distanze sgraziate e impraticabili per la caccia. Probabilmente avevano una buona vista, come le moderne aquile calve, e potevano vedere la preda dall’alto, fluttuando sulle correnti d’aria. Una volta avvistati, sarebbero piombati dall’alto, affrontando la sfortunata creatura con denti e artigli.
Cosa mangiavano gli altri pterosauri?
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Gli pterodattili crescevano solo fino alle dimensioni di un’aquila reale e potevano mangiare solo piccole prede. Ma altri membri dell’ordine degli pterosauri sono diventati più grandi, molto più grandi.
Uno di questi parenti era il Quetzalcoatlus northropi, una specie di pterosauro che aveva un’apertura alare di oltre trenta piedi. Ma gli scienziati non sono davvero sicuri che questo gigantesco pterosauro abbia effettivamente volato. Si sa poco di loro, ma in base al peso dei loro scheletri, alcuni scienziati pensano che si comportassero (e cacciassero) più come le cicogne e le gru di oggi.
Quetzalcoatlus aveva un becco lungo e affilato simile ai moderni buceri. Si stima che si nutrissero di piccole creature come mammiferi e altri uccelli. Invece di volare a grandi altezze, come probabilmente facevano gli pterodattili, questi giganti probabilmente scivolavano solo per brevi distanze. Sarebbero stati in grado di mangiare prede più grandi dello pterodattilo e potrebbero persino aver predato uno o due pterodattili.
Quali animali hanno gareggiato con gli pterodattili?
Gli uccelli vivevano accanto ai dinosauri. Hanno condiviso i cieli con gli pterodattili e gli scienziati pensano che probabilmente gareggiassero per le fonti di cibo. Alcuni scienziati pensano addirittura che questa competizione abbia spinto gli pterodattili a espandersi in termini di dieta. Alcuni sono diventati specialisti di pesci, mentre altri sono diventati specialisti di prede terrestri, tutto a causa della competizione con gli uccelli.
Poiché si sa così poco sugli pterodattili, gli scienziati non possono dire con certezza se gareggiassero o meno con i dinosauri per il cibo. Ma occupavano gli stessi habitat dei dinosauri, molti dei quali sarebbero stati felici di razziare un nido di pterodattilo o di preparare un pasto per un adulto di pterodattilo a riposo.
Probabilmente gli pterodattili dovevano tenere i loro nidi al sicuro da altre creature, questo significa che probabilmente si prendevano cura dei loro piccoli. Gli uccelli moderni nutrono i loro piccoli fino a quando non sono abbastanza grandi da lasciare il nido, ed è possibile che gli pterodattili facessero la stessa cosa con i loro piccoli. Li avrebbero nutriti con pasti rigurgitati di insetti, invertebrati e piccole creature.
Uno pterodattilo potrebbe mangiare un essere umano?
Hollywood potrebbe ritrarre gli pterodattili come enormi e assetati di sangue, ma, in realtà, erano piccoli e probabilmente mangiavano le stesse cose di un falco moderno. Non avrebbero rappresentato alcun pericolo per gli esseri umani. Anche il più grande Quetzalcoatlus northropi probabilmente non avrebbe predato o mangiato umani.
