Cosa mangiano le spugne?

Le spugne, spesso conosciute come “spugne di mare”, sono organismi acquatici che molte persone non riconoscerebbero nemmeno come animali. Tuttavia, questi affascinanti organismi sono gli antichi antenati “sorelle” di tutti gli animali e svolgono un ruolo importante nella storia dell’evoluzione. Sebbene le spugne non sembrino fare molto, in realtà sono piuttosto attive nel loro ruolo di filtratori. Diamo un’occhiata a quel ruolo ingannevolmente attivo e impariamo qualcosa su cosa mangiano le spugne.

Cosa mangiano le spugne?

Le spugne mangiano plancton, virus, batteri e altri materiali organici disciolti.

Sebbene la maggior parte delle persone abbia familiarità con i termini “onnivoro” e “carnivoro”, nessuno dei due si applica del tutto alla spugna. Le spugne sono alimentatori filtranti e consentono passivamente all’acqua di fluire attraverso di esse, catturando qualsiasi cibo che passa attraverso. Poiché gran parte di questo cibo è costituito da batteri e plancton, è di origine unicellulare. Gli animali che filtrano la vita microscopica e i detriti come cibo sono noti come detritivori, poiché è più specifico per la loro nicchia unica.

Nel loro habitat naturale, le spugne succhiano acqua e mangiano la vita microscopica. La maggior parte delle persone ha familiarità con il plancton, ma le spugne mangiano anche virus e batteri sospesi nell’acqua. Molte specie di animali si nutrono principalmente di vita microscopica nell’oceano poiché è così abbondante. Infatti, se si pesasse tutta la vita microscopica negli oceani, rappresenterebbe il 90% della biomassa totale.

A parte il plancton, le spugne mangiano batteri, virus, archeobatteri, protisti e funghi. Sebbene (la maggior parte) degli organismi unicellulari sia impossibile da vedere, le spugne di mare sono in grado di digerirli mentre galleggiano. Non sembra che stia succedendo molto, ma un solo cucchiaino di acqua di mare può ospitare fino a 100 milioni di virus.

Spugne carnivore

Le spugne mangiano principalmente organismi microscopici, ma alcune specie di spugne sono note per essere carnivore. Poiché ci sono 8.550 specie documentate di spugne e solo alcune di esse sono carnivore, non è tipico del gruppo.

Queste spugne carnivore vivono in acque molto profonde e usano una varietà di metodi per catturare la loro preda. Da quanto hanno osservato gli scienziati, la maggior parte delle spugne carnivore mangiano piccoli crostacei e altri piccoli animali che possono essere catturati passivamente. Il metodo principale che queste spugne carnivore usano per catturare la loro preda prevede fili e uncini appiccicosi che si attorcigliano attorno alla preda mentre viene catturata.

Un secondo tipo di spugna carnivora funge da parassita delle conchiglie e delle strutture coralline. Queste spugne parassitarie si attaccano al loro ospite e vi forano i fori, prosciugandoli di sostanze nutritive. Alla fine, le cavità e i tubi collassano, uccidendo l’animale. Questi tipi di spugne sono molto pericolosi per gli allevamenti di ostriche e cozze per ovvie ragioni.

Spugne d’acqua dolce ed endosimbionti

Le spugne sono un gruppo animale incredibilmente vario e, di conseguenza, la loro dieta è varia. Quando si tratta di spugne d’acqua dolce, molte di esse ospitano “endosimbionti”, nel senso che ospitano altri organismi al loro interno per uno scopo specializzato. All’interno dell’acqua dolce, molte spugne ospitano alghe fotosintetiche all’interno della propria struttura corporea, ricevendo benefici nutrizionali mentre le alghe lavorano.

Negli ecosistemi in cui l’alimentazione filtrata non è praticabile, questa relazione consente alle spugne di ottenere passivamente il 50-80% del loro fabbisogno energetico. Vivendo in queste nicchie specializzate, spesso sviluppano strutture “a foglia” per soddisfare meglio le esigenze di fotosintesi delle alghe.

Un elenco completo degli alimenti che mangiano le spugne

Ecco un elenco completo degli alimenti che normalmente mangiano le spugne:

• plancton
• fitoplancton
• virus
• batteri
• ameba
• detriti organici
• crostacei
• alghe
• nutrienti fotosintetici

Sebbene questo sia un elenco completo di alimenti per spugne, una dieta accurata dipenderà dalla specie di spugna in questione.

Come fanno le spugne a cacciare il loro cibo?

Ci sono tre modi principali in cui le spugne ottengono il loro cibo, anche se potresti considerarne solo uno come una vera e propria “caccia”:

1. Alimentazione passiva del filtro
2. Digestione carnivora
3. Relazioni simbiotiche

Digestione primaria della spugna attraverso l’alimentazione del filtro

Di tanto in tanto, il modo più comune in cui le spugne mangiano è attraverso l’alimentazione passiva del filtro. Le spugne sono animali elementari e la loro struttura biologica lo riflette. Non hanno sistemi respiratori, digestivi o di scarico distinti. Invece, trasferiscono il cibo direttamente dall’acqua nelle cellule tramite vescicole. Il cibo in entrata passa attraverso due filtri mentre una spugna si trova in acqua ricca di sostanze nutritive. Il primo sono gli archeociti, cellule simili all’ameba progettate per il cibo da 0,5 μm (micrometri) a 50 μm (micrometri). Per riferimento, la seta della ragnatela è compresa tra 2-3 μm. Il secondo filtro è per qualsiasi cosa al di sotto di 0,5 μm e i coanociti mangiano queste particelle di cibo.

Digestione alternativa della spugna attraverso la caccia e la simbiosi

La digestione carnivora è molto meno comune, ma alcune specie di spugne “cacciano” il loro cibo, anche se in modo molto passivo. Una specie di spugna, ad esempio, è stata trovata nelle grotte del Mediterraneo dove l’acqua è molto ferma e povera di organismi filtratori. Di conseguenza, queste spugne catturano il loro cibo utilizzando fili sottili che intrappolano la loro preda. Dopo che la loro piccola preda (non più grande di 1 mm) è stata bloccata, la spugna la avvolge in ulteriori fili e inizia la digestione. Un’altra specie di spugne carnivore utilizza sistemi di gonfiaggio modificati per “gonfiare” la struttura corporea e catturare la preda.

Un’altra forma di alimentazione a cui partecipano le spugne è attraverso relazioni simbiotiche. Laddove l’alimentazione tramite filtro non è un’opzione praticabile ma la luce solare è ancora presente, molte spugne formeranno relazioni simbiotiche con le alghe. Queste alghe fotosintetiche crescono dentro e intorno alla spugna e la usano come struttura. Poiché le alghe producono cibo per se stesse dal sole, la spugna è in grado di catturare alcuni di quei nutrienti. In alcuni casi, le spugne coltivano anche silice che funge da “fibra” per trasferire la luce in punti difficili da raggiungere all’interno della propria struttura. In queste relazioni simbiotiche, le alghe possono diventare un terzo della massa totale della spugna e contribuire fino all’80% del suo fabbisogno nutritivo.