Le sanguisughe sono ben note, temute e disprezzate in gran parte del mondo. Con quasi 700 specie di sanguisughe che vivono in sei continenti (l’Antartide è l’eccezione), non c’è da meravigliarsi che siano così famose. Le sanguisughe sono comuni in quasi tutte le fonti di acqua fresca, poco profonda e ferma e spesso entrano in contatto con gli esseri umani.
Qui impareremo cosa mangiano le diverse specie di sanguisughe, perché sono temute e cosa fare se una sanguisuga ti morde. Quindi, esploreremo esattamente perché le sanguisughe mangiano ciò che mangiano e perché i medici le usano ancora per benefici medici.
La dieta della sanguisuga
La maggior parte delle sanguisughe succhia sangue da animali come pesci, mammiferi, bestiame e umani.
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Le sanguisughe sono predatori e mangiano invertebrati, piccole lumache e lombrichi; oppure sono parassiti e succhiano il sangue. Sono prevalentemente carnivori.
Le sanguisughe sono anellidi (vermi segmentati). Circa il 75% delle specie di sanguisughe sono sanguivore e sopravvivono mangiando solo sangue. Non sono schizzinosi su quali creature succhiano il sangue; alcuni degli host più comuni sono:
- Pescare
- Tartarughe d’acqua dolce
- Piccoli mammiferi
- Anfibi: rospi, rane, tritoni, salamandre
- Anatre
- Animali più grandi che entrano in acqua, come umani e bestiame
Non tutte le sanguisughe vivono esclusivamente di sangue, circa il 25% delle specie sono predatori di agguati e in realtà cacciano e uccidono le loro prede. Queste specie di sanguisughe mangiano minuscoli invertebrati, lumache, lumache e lombrichi.
La maggior parte delle sanguisughe è lunga 3-4 pollici e allunga il corpo per muoversi, come i lombrichi. Alcune specie di sanguisughe, tuttavia, sono molto più grandi. La sanguisuga gigante amazzonica può raggiungere una lunghezza di oltre 16 pollici, diventando ancora più lunga quando si allunga. Fortunatamente per noi, questa sanguisuga non rappresenta un pericolo per l’uomo e mangia il sangue di ospiti ignari proprio come le sue controparti più piccole.
Come cacciano le sanguisughe?
La maggior parte delle sanguisughe sono acquatiche e trascorrono la vita nascondendosi in acque tranquille e scure, in attesa di qualcosa che attiri la loro attenzione. Con i loro corpi tubolari e appiattiti sono buoni nuotatori e possono rilevare il movimento nell’acqua.
Una volta che la sanguisuga parassita rileva qualcosa che si muove, nuota verso di esso e usa una delle sue ventose (ne ha una su ciascuna estremità del suo corpo) per attaccarsi all’ospite. Quindi, usando minuscoli denti affilati, taglia un foro a forma di “y” e rilascia irudina, un anticoagulante, nella ferita. L’irudina impedisce al sangue di coagularsi, permettendo alla sanguisuga di digerirlo. Da lì, la sanguisuga si aggrappa semplicemente finché non è piena, poi cade. Spesso l’ospite non è più saggio e si allontana (o nuota) praticamente illeso.
Le sanguisughe predatrici non bevono sangue, ma mangiano intere le loro prede più piccole. Per gli insetti più grandi, come lumache e lombrichi, le sanguisughe predatrici si nutrono effettivamente dei tessuti molli della preda. Mangiano usando una proboscide, che è simile a una lingua. La proboscide sporge dalla ventosa e, con gli invertebrati, li risucchia per intero. Con insetti più grandi, la proboscide si immerge nella creatura per raggiungere i tessuti molli.
Un piccolo numero di specie di sanguisughe è terrestre, nel senso che vive sulla terraferma. Queste sanguisughe aspetteranno spesso a terra, nascoste tra detriti frondosi, con la testa in aria. Quando passa un ospite, come un piccolo mammifero o un cervo, si attaccano e iniziano a succhiare il sangue dell’ospite.
Le sanguisughe sono pericolose?
Le sanguisughe non sono pericolose per l’uomo
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Sebbene spaventose per molti, le sanguisughe non sono pericolose per l’uomo. Molte persone, in particolare quelle che hanno nuotato negli stagni o nei laghi dell’emisfero settentrionale, conoscono molto bene le sanguisughe. Le sanguisughe possono diventare estremamente abbondanti nelle impostazioni appropriate (fino a 1.000 per piede quadrato).
Quando una sanguisuga si attacca a un essere umano, è importante ricordarsi di non strapparla a mano, in quanto ciò potrebbe strappare le parti della bocca della sanguisuga, lasciandole incastrate nella carne dell’ospite. Piuttosto, le sanguisughe dovrebbero essere rimosse usando sale (cosparso sulla sanguisuga) o calore (come da un asciugacapelli). Una volta rimossa, la ferita deve essere pulita, disinfettata e fasciata.
In generale, le sanguisughe non sono pericolose per gli animali. Possono tuttavia attaccarsi alle mucose all’interno delle narici del bestiame e causare difficoltà respiratorie. In casi molto rari possono causare la morte per soffocamento in questo modo.
Perché le sanguisughe mangiano il sangue?
Le sanguisughe parassite sono ematofaghe, cioè mangiatrici di sangue. Proprio come le creature che si sono sviluppate per ricavare i loro nutrienti da piante o animali, le sanguisughe si sono evolute per vivere di sangue. Sono vermi parassiti di grande successo a causa di questa specializzazione.
Il succhiare il sangue può disgustare molti, ma le sanguisughe non succhiano il sangue perché sono malvagie o disgustose; lo fanno per vivere. E, nella maggior parte dei casi, non fanno alcun danno alla creatura ospite durante il processo. Una sanguisuga piena di sangue cadrà semplicemente dall’ospite, probabilmente non si nutrirà di nuovo per mesi. In effetti, le sanguisughe sono così innocue che sono state utilizzate nella medicina umana per centinaia di anni.
Sanguisughe mediche
Le sanguisughe erano comunemente usate in medicina fino al XIX secolo a causa delle loro capacità di succhiare il sangue. La maggior parte delle sanguisughe mangia sangue e, prima della medicina moderna, si credeva che la malattia o la cattiva salute fossero in gran parte causate da sangue cattivo. Pertanto, quando i medici avevano bisogno di “sanguinare” un paziente, di solito si rivolgevano alla fidata sanguisuga.
Poiché le sanguisughe rilasciano irudina, un anticoagulante, sono lo strumento perfetto per i pazienti sanguinanti. Quando le sanguisughe mangiano tutto il sangue che vogliono, si liberano dall’ospite, ma l’irudina continua a funzionare. I medici potevano facilmente controllare quanto sanguinavano il paziente da quante sanguisughe attaccavano alla pelle.
Oggi le sanguisughe sono ancora utilizzate nel trattamento di varie malattie e come ausilio per la cura postoperatoria. Le sanguisughe vengono spesso utilizzate per prevenire l’accumulo di sangue in eccesso o per aumentare il flusso sanguigno in aree specifiche. Queste sanguisughe sono allevate in modo speciale e conosciute come sanguisughe “mediche”; sono completamente igienizzati e puliti quando sono attaccati ai loro ospiti umani. Ancora oggi le sanguisughe svolgono un ruolo importante nella scienza medica e nella cura del paziente.
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