Le lepri artiche sono le più grandi lepri trovate in Nord America. Mentre sono marroni o grigi in estate, crescono la pelliccia bianca in inverno per mimetizzarsi con la neve. Le lepri artiche nelle regioni più settentrionali rimangono bianche tutto l’anno, anche se hanno sempre le orecchie con la punta nera. Sono un’importante fonte di cibo per gli animali che vivono nel nord, ma cosa mangia una lepre artica? Approfondiamo il motivo per cui la loro dieta è così com’è.
Cosa mangiano le lepri artiche?
Le lepri artiche mangiano una dieta che include erba e foglie.
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Le lepri artiche sono onnivore che mangiano principalmente erba e foglie, ma lo faranno mangia anche bacche, fiori e altra materia vegetale. Sono notturni e si nutrono di notte per evitare di essere scoperti dai predatori.
Le lepri artiche vivono nella tundra, nelle foreste, nelle praterie e nelle aree arbustive. Fanno bene su terreni rocciosi, a differenza della maggior parte degli altri animali freddi. Secondo la maggior parte degli standard, le lepri artiche sono considerate folivore, il che significa che mangiano principalmente foglie. Masticano anche le fonti di carne che incontrano se ne hanno l’opportunità. Tuttavia, non cacciano la preda.
Mentre le lepri artiche preferiscono principalmente le piante, che costituiscono il 95% della loro dieta, sono note per mordicchiare carne e pesce se ne hanno la possibilità. La loro prole viene allattata fino a quando non è abbastanza grande da nutrirsi da sola, ovvero dopo circa due mesi nel nido.
Ecco un elenco di cibi mangiati dalle lepri artiche:
- Bacche di corvo
- Erba
- Fiori
- Muschio
- Lichene
- Radici
- Foglie
- Abbaio
- Sassifraga
- Dryas
- Legumi
- Salice nano
- Acetosa di montagna
- Alga marina
- Pesce
- La carne
Se una lepre artica si imbatte in un’uccisione di un altro animale, mangerà il contenuto dello stomaco di quell’animale. Può anche mordicchiare la carne, sebbene sia più interessato alla materia vegetale contenuta nell’intestino dell’animale ucciso. Questa abitudine alimentare opportunistica è un adattamento necessario per sfruttare le scarse sostanze nutritive in un clima rigido. È noto che le lepri artiche sgranocchiano uccelli, linci, pesci, carcasse di caribù e altre lepri.
I loro denti sono progettati in modo che siano in grado di fare uno spuntino sulle piante in luoghi difficili da raggiungere a cui altri animali non possono accedere, come tra rocce e massi. Queste lepri si nascondono anche nella neve durante l’inverno per cercare di trovare qualcosa da mangiare.
Le lepri artiche sanno dove scavare per il cibo perché hanno un senso dell’olfatto in sintonia che può discernere dove si trovano le piante sotto la neve. Hanno lunghi artigli, soprattutto sulle zampe posteriori, che li aiutano a scavare in profondità nella neve quando necessario.
Le lepri artiche accumulano grasso corporeo in estate e possono vivere fino a 15 giorni senza cibo in inverno se il loro corpo è grasso al 20%. In estate, la loro dieta può contenere fino al 70% di legumi a seconda delle piante del loro territorio.
In che modo le lepri artiche bevono acqua?
Le lepri artiche bevono acqua masticando ghiaccio o neve. Mentre la maggior parte dei mammiferi non può farlo perché abbasserà la loro temperatura corporea e li farà morire congelati, le lepri artiche si sono adattate in modo tale da poterlo fare senza rischiare la vita. Nei mesi estivi utilizzano fonti d’acqua tradizionali.
Come si nascondono le lepri artiche dai predatori?
Le lepri artiche si nascondono dai predatori rimanendo immobili nella speranza di non essere individuate. Se vengono individuati, cercheranno di correre più veloce della loro preda e possono arrivare a quasi 40 mph in questi momenti di forte stress. In estate nuoteranno se necessario per sfuggire a un predatore.
La neve non acceca le lepri artiche perché le loro ciglia proteggono dall’abbagliamento. I loro occhi sono progettati in modo tale da poter vedere a 360 gradi intorno a loro senza dover girare la testa. Girare la testa potrebbe non essere necessario in quanto ciò può avvisare un predatore della loro posizione.
Le lepri artiche sono una preziosa fonte di cibo per i predatori nel loro ambiente estremo perché sono una delle poche fonti proteiche disponibili. I loro predatori includono volpi, lupi, leoni di montagna, linci, falchi, orsi polari e gufi.
Gli umani mangiano le lepri artiche?
Sì, gli umani mangiano le lepri artiche. Gli esseri umani intrappolano anche queste lepri per la loro pelliccia, anche se i loro organi interni non dovrebbero essere consumati perché contengono alti livelli di cadmio di metalli pesanti. Le lepri artiche contengono anche parassiti come pidocchi, nematodi, protozoi, vermi e pulci, quindi è necessario prestare molta attenzione per garantire che la loro carne sia preparata correttamente per il consumo umano.
La loro cartilagine dell’orecchio è considerata una prelibatezza in alcuni circoli umani e il loro latte è talvolta usato dagli indigeni per curare la nausea.
Le lepri artiche sono conigli?
Sebbene le lepri artiche siano talvolta chiamate “conigli polari”, non sono conigli.
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No, le lepri artiche non sono conigli, anche se a volte vengono chiamate conigli polari. Le orecchie corte delle lepri artiche aiutano a ridurre la perdita di calore non necessaria. Sono generalmente creature solitarie, ma possono riunirsi in gruppi fino a diverse centinaia di individui per conservare il calore rannicchiandosi in inverno. Sono grandi creature che pesano fino a 15 libbre e generalmente hanno le dimensioni di un grosso gatto domestico.
Quando le lepri artiche stanno sulle zampe posteriori, sono molto più alte dei conigli. I conigli si muovono in brevi salti mentre le lepri artiche si muovono lungo la loro traiettoria proprio come un canguro.
Nessuna specie di coniglio può sopravvivere al freddo pungente che possono sopportare le lepri artiche. I cuccioli di coniglio nascono ciechi e senza pelo, mentre i cuccioli di lepre artica, chiamati leveretti, nascono con gli occhi aperti e una pelliccia piena. Pochi minuti dopo la nascita, iniziano a saltare per evitare i loro numerosi predatori.
Perché le lepri artiche fanno bene all’ambiente?
Oltre ad essere un’ottima fonte di cibo per la maggior parte dei predatori nel loro areale, le lepri artiche svolgono anche un ruolo importante nella dispersione dei semi, aumentando la diversità delle piante. Quando pascolano bacche e altre fonti vegetali che contengono semi, finiscono per defecare i semi lontano da dove si trovava la pianta originale. Ciò consente alla pianta di mettere radici in una nuova posizione a cui non sarebbe stata in grado di accedere senza l’aiuto della lepre artica.
