Punti chiave:
- L’animale più grande del mondo mangia cibo molto piccolo!
- La balenottera azzurra consuma fino a 6 tonnellate (12.000 libbre) di cibo al giorno.
- Una balenottera azzurra ha le dimensioni e il peso di un Boeing 737, non c’è da stupirsi che siano così affamate.
Scivolando con grazia attraverso le acque marine, la balenottera azzurra è considerata la più grande creatura mai esistita. Questo enorme colosso può raggiungere una lunghezza massima di 110 piedi e pesare fino a 150 tonnellate. Quasi il 30% di questo peso è composto solo da grasso. Il loro enorme fabbisogno energetico richiede loro di consumare grandi quantità di cibo ogni giorno. La balenottera azzurra può essere trovata mentre si nutre e viaggia attraverso tutti gli oceani del mondo ad eccezione dell’estremo nord artico. Una volta quasi cacciata fino all’estinzione per le sue risorse, la balenottera azzurra sta ora tornando in auge, anche se il numero della popolazione non si è ancora ripreso completamente dal punto più basso. Una delle sue sfide future più urgenti è il cambiamento climatico, che potrebbe influenzare le sue abitudini alimentari in molti modi imprevedibili.
Cosa mangia la balenottera azzurra?
La dieta della balenottera azzurra consiste quasi interamente di krill, ma mangiano anche una piccola percentuale di copepodi e pesce.
©AZ-Animals.com
La dieta della balenottera azzurra consiste quasi interamente di krill. Questi sono piccoli crostacei marini che assomigliano un po’ ai gamberetti. La maggior parte delle specie di krill (ce ne sono quasi un centinaio) non crescono più di un pollice di lunghezza, ma alcune crescono fino a 3 o 4 pollici. Occupano un posto molto importante vicino al fondo di molte catene alimentari marine; consumano piccole alghe e plancton nell’acqua e sono anche predati da organismi più grandi come balene e pesci. In sostanza, il krill è un importante anello intermedio che trasferisce l’energia più in alto nella catena alimentare. Mentre possono essere trovati in tutto il mondo, i krill sono particolarmente popolosi nelle acque dell’Antartide.
Si stima che la balenottera azzurra consumerà fino a 6 tonnellate (ovvero 12.000 libbre) di krill al giorno. Questo è circa il 4% del loro intero peso corporeo. Le balene massimizzano le opportunità di foraggiamento e il dispendio energetico nutrendosi del maggior numero possibile di krill in un singolo viaggio. Altri animali marini, tra cui pesci, zooplancton e altri piccoli crostacei, costituiscono una parte relativamente piccola ma significativa della sua dieta.
Le balenottere azzurre femmine sono generalmente più grandi dei maschi e quindi richiedono un consumo di cibo leggermente maggiore. Dopo l’accoppiamento in inverno, rimangono incinte per i successivi 10-12 mesi e devono mangiare anche per il vitello non ancora nato. Ci vogliono altri sei o sette mesi dopo la nascita prima che il vitello sia completamente svezzato dal latte materno e inizi a nutrirsi di krill per se stesso. Il contenuto eccezionalmente alto di grassi del latte materno gli consente di crescere molto rapidamente. Si pensa che il vitello consumi centinaia di chili di latte al giorno.
In che modo le balenottere azzurre hanno abbastanza da mangiare?
La balenottera azzurra fa parte di un importante gruppo di cetacei noto come balenottere (che comprende anche la balenottera minore, la balenottera boreale, la balenottera comune e altri parenti stretti). Il nome deriva dalla presenza di filamenti unici chiamati fanatici sospesi dal tetto della bocca. A differenza dei denti, le placche dei fanoni sono composte dalla proteina cheratina, la stessa sostanza dei capelli, delle corna e delle unghie. Crescono continuamente per tutta la vita della balena, erodendo da un lato mentre crescono dall’altro; un singolo foglio può contenere circa 15 anni di vita della balena. Esaminando la composizione chimica dei fanoni, gli scienziati possono persino comprendere informazioni importanti sui livelli ormonali della balena o su dove ha viaggiato la balena.
Si stima che una normale balenottera azzurra adulta abbia da 270 a 400 placche di fanoni situate intorno alla sua bocca. Questi sono completati da varie pieghe della gola (o scanalature) che consentono alla bocca di espandersi verso l’esterno come un palloncino durante l’assunzione di grandi quantità di cibo. Gli scienziati ritengono che le placche di fanoni si siano evolute gradualmente a partire da circa 30 milioni di anni fa, quando la competizione tra gli odontoceti divenne feroce e si resero disponibili nuove fonti di cibo. Le massicce fioriture di plancton dovute alla risalita di nutrienti nell’oceano profondo a partire da circa tre milioni di anni fa potrebbero aver consentito ai fanoni di crescere di dimensioni fino a quello che sono oggi.
L’abitudine alimentare della balenottera azzurra dipende dal trovare queste chiazze di cibo sconnesse nell’oceano. Effettua più viaggi di foraggiamento al giorno, a volte immergendosi fino a profondità di mille piedi o più in cerca di cibo da consumare. Quando si avvicina a un branco di prede grande e concentrato, la balena inizierà ad accelerare la sua velocità (fino a 20 mph) e si lancerà in avanti. La sua bocca si apre quindi con un angolo notevolmente ampio, da circa 80 a 90 gradi, e assorbe un’enorme quantità, forse circa 200 tonnellate, di acqua in un solo sorso, grazie alle pieghe della gola in espansione. Le placche di fanoni spremeranno quindi l’acqua nell’oceano con l’aiuto della lingua, mentre la preda rimane al sicuro all’interno della sua bocca.
Le balene blu trascorrono la maggior parte dei mesi estivi nutrendosi nelle acque polari. Con l’avvicinarsi dell’inverno, intraprendono una migrazione molto lunga verso le acque equatoriali. Si stima che il loro tasso di alimentazione sia più alto in estate rispetto all’inverno, quando svolgono la maggior parte del loro allevamento. A differenza di altre specie, tuttavia, i movimenti migratori della balenottera azzurra non sono scolpiti nella pietra. Alcune balenottere azzurre possono intraprendere solo una migrazione parziale, mentre altre rimangono nello stesso luogo tutto l’anno. I loro modelli migratori sembrano essere basati principalmente sulla disponibilità di cibo.
Oltre a questa migrazione stagionale, le prove suggeriscono anche che le balenottere azzurre completino una migrazione “verticale” giornaliera da acque poco profonde a acque profonde e viceversa mentre la loro preda si sposta attraverso la colonna d’acqua. Ciò significa che cambiano posizione costantemente durante il periodo di 24 ore.
Balena blu sott’acqua, vicino alla superficie del mare, che insegue un branco di pesci con la bocca aperta.
©bekirevren/Shutterstock.com
Cosa mangiano le balenottere azzurre oltre al krill?
Consumano pesce, plancton e altri minuscoli crostacei (come copepodi e anfipodi) che galleggiano nell’acqua.
Le balenottere azzurre mangiano il plancton?
Sì, consumano qualsiasi zooplancton (organismi marini molto piccoli e semplici) che rimane intrappolato nelle loro bocche. Alcuni sono così piccoli che potrebbero essere filtrati, ma potrebbe rimanere uno zooplancton più grande.
Un elenco completo dei 5 migliori alimenti che la balenottera azzurra mangia
Le balene blu hanno una dieta altamente specializzata per la quale sono ben adattate. Di conseguenza, si nutrono di pochissimi alimenti. Il krill è di gran lunga il cibo più comune. Altre prede tendono a essere consumate insieme al krill.
- Krill
- Plancton
- Pescare
- Copepodi
- Anfipodi
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