Cosa mangiano le balene beluga?

La balena beluga (Delphinapterus leucas) è un mammifero marino unico che vive nelle acque artiche. La specie si è guadagnata alcuni soprannomi comuni che si riferiscono alle loro caratteristiche speciali:

• Canarie di mare: I beluga sono noti per la loro costante vocalizzazione, che spesso emette richiami simili a uccelli per la caccia, l’accoppiamento e altre comunicazioni.
• Testa di melone: L’ecolocalizzazione gioca un ruolo importante nel comportamento dei beluga. Ciò è reso possibile da un organo speciale nella parte anteriore delle loro teste chiamato melone.
• Balena bianca: Il beluga è l’unica balena che presenta un aspetto naturalmente completamente bianco. Ciò fornisce loro il camuffamento contro i predatori attorno al ghiaccio marino bianco brillante.

I beluga sono creature sociali e vivono in branchi tra 2 e 20 individui, con una dimensione media di 10. Appartengono all’infraordine Cetacea, che ospita animali simili come delfini, focene e capodogli. Il loro parente evolutivo più vicino è il narvalo: le due specie sono gli unici membri della famiglia Monodontidae.

La balena beluga presenta alcune evidenti differenze rispetto a tutti questi cetacei imparentati: muta della pelle e assenza di una pinna dorsale. Ogni anno, il loro strato esterno di pelle si ispessisce e diventa giallo, prima di essere strofinato via dai beluga contro il fondo dell’oceano. Sono anche uno dei pochi cetacei privi di pinna dorsale, che consente loro di scivolare sotto il ghiaccio e accedere facilmente ai fori d’aria.

La dieta della balena beluga

Le balene beluga mangiano una dieta diversificata che include granchi, gamberetti, calamari, vongole e polpi. Consumano anche una grande quantità di pesce, tra cui merluzzo, aringa, pesce piatto, salmone ed eulachon. Il beluga medio mangia ogni giorno tra il 2,5 e il 3% del suo peso corporeo in cibo, ovunque da 40 a 100 libbre a seconda delle dimensioni della balena.

Le balene beluga migrano frequentemente e vivono in popolazioni in tutto l’emisfero settentrionale, quindi la loro dieta cambia con la loro posizione e le stagioni che passano. Molte persone percorrono migliaia di miglia ogni anno!

Ad esempio, quando nuotano nel Mare di Beaufort, la loro principale fonte di cibo è il merluzzo artico. Le popolazioni vicino alla Groenlandia hanno una più ampia selezione di prede: gamberi del nord, halibut della Groenlandia e pesci rosa. Quando si muovono in acque più profonde, i beluga si nutrono di invertebrati come vermi della sabbia, gamberi, lumache di mare, polpi e vermi di setola.

Come cacciano le balene beluga?

I beluga hanno un’ampia gamma di movimenti nel collo, che consente loro di nutrirsi facilmente lungo il fondo del mare. Alcune prove suggeriscono che sono in grado di produrre un’aspirazione abbastanza forte con la bocca da raccogliere indirettamente la preda. Durante il foraggiamento lungo il fondo dell’oceano, le balene beluga esploreranno a profondità comprese tra 20 e 40 metri. Tuttavia, è noto che si immergono per oltre 500 metri in cerca di cibo.

Le balene beluga mangiano più cibo in inverno, poiché le prove dimostrano che il loro grasso è più denso all’inizio della primavera. Si pensa che rinuncino alla caccia durante la loro migrazione estiva, poiché il loro grasso si assottiglia all’inizio dell’autunno.

Quando cacciano in gruppo, le balene beluga si alleano su un banco di pesci, spingendoli in acque poco profonde prima di cenare con la loro preda. I beluga non hanno la necessità o la capacità di masticare il cibo: tutto viene mangiato intero!

La specie ha un prominente organo di ecolocalizzazione sulla parte anteriore della testa, chiamato melone. Oltre al suo uso per la comunicazione, le balene beluga usano il melone per cacciare in acque scure. Alcuni ricercatori si chiedono se le chiamate beluga possano essere considerate una “lingua”, poiché sono stati notati suoni vocalici coerenti. Sono suscettibili all’inquinamento acustico causato dall’uomo, che modifica la frequenza delle loro chiamate.

Le balene beluga hanno predatori?

Le balene beluga hanno alcuni predatori naturali, tra cui orsi polari e orche assassine. Sfortunatamente, i beluga sono stati anche un bersaglio di caccia umano per secoli. Questo è stato bandito nella maggior parte del mondo, ma il bracconaggio è ancora un problema serio.

Quando l’inverno cade sull’artico, molte parti del mare si congelano rapidamente. Quando i beluga si spostano verso acque più calde, spesso rimangono bloccati sotto lastre di ghiaccio, incapaci di trovare la via per l’aria. Gli orsi polari non solo sono in grado di annusare questi beluga intrappolati, ma possono persino trascinare i corpi – spesso del peso di oltre 2.000 libbre! – Sul ghiaccio per cena.

Le orche assassine vivono nelle stesse acque artiche dei beluga. Gruppi di orche assassine possono abbattere beluga sia giovani che adulti: questo è stato documentato frequentemente nelle acque dell’Alaska, del Canada e della Russia. I beluga hanno un vantaggio in questa situazione: la mancanza di una pinna dorsale. Le orche assassine hanno una pinna dorsale che può raggiungere i 6 piedi di lunghezza, impedendo loro di avvicinarsi troppo al ghiaccio superficiale o ai fori di respirazione.

FAQ (Domande frequenti)

Quanto sono grandi le balene beluga?

Le balene beluga possono crescere fino a pesare più di 4.000 sterline. La specie è sessualmente dimorfica, poiché i maschi tendono ad essere il 25% più grandi delle femmine. Il maschio medio pesa tra 2.500 e 3.500 libbre e raggiunge una lunghezza compresa tra 11 e 18 piedi. Le femmine possono pesare ovunque da 1.500 a 2.500 libbre e raggiungere lunghezze comprese tra 10 e 13 piedi. I beluga raggiungono la loro taglia massima e la maturità sessuale intorno ai 10 anni di età.

Qual è la durata della vita delle balene beluga?

Le balene beluga hanno una vita media tra i 30 ei 35 anni. Studi recenti suggeriscono che alcuni individui possono vivere fino a 70-80 anni. La datazione al radiocarbonio dei depositi nei denti consente ai ricercatori di stimare l’età dei beluga.

Le balene beluga sono pericolose?

Le balene beluga sono animali enormi che possono essere estremamente pericolosi se avvicinati. Gli umani non dovrebbero mai entrare in contatto diretto con i beluga: anche nutrire le balene selvatiche può essere un problema, poiché potrebbero diventare dipendenti dagli umani per il cibo. Sono spesso visti con la bocca aperta, che è un segno di aggressività.