Il pipistrello vampiro è una delle icone pop più spaventose del regno animale, anche se la maggior parte della paura è dovuta alla loro dieta e non al loro comportamento effettivo. I pipistrelli vampiri sono piccoli membri della famiglia dei pipistrelli con tre specie distinte, il pipistrello vampiro comune, il pipistrello vampiro dalle zampe pelose e il pipistrello vampiro dalle ali bianche. Sebbene questi piccoli pipistrelli siano innocui, sono ben noti per la loro dieta esclusiva a base di sangue, da qui la designazione “vampiro” nel loro nome.
Sebbene il soprannome possa essere spaventoso, questi animali in genere non infastidiscono gli umani e il potenziale di trasmissione di malattie tra i due è drasticamente diminuito negli ultimi anni. Tuttavia, la comprensione di questi affascinanti animali comporta un apprezzamento per la loro evoluzione e dieta di nicchia. Diamo un’occhiata e impariamo: cosa mangiano i pipistrelli vampiri?
Cosa mangiano i pipistrelli vampiri?
Ogni notte, i pipistrelli vampiri bevono circa la metà del loro peso corporeo nel sangue.
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I pipistrelli vampiri mangiano (bevono) sangue di mammiferi a sangue caldo, da cui il nome “pipistrello vampiro”.
Il famigerato pipistrello vampiro vive in Centro e Sud America e si nutre esclusivamente di sangue. L’ematofagia (nutrirsi di sangue) è una pratica unica solo per tre specie di pipistrelli, tutte con il loro soprannome di vampiro. Le tre specie di pipistrelli sono gli unici mammiferi sulla terra che si nutrono solo di sangue. Di conseguenza, sono iper-specializzati all’interno della loro nicchia ecologica.
Anche se i film e la letteratura pop-fiction sembrerebbero che i pipistrelli vampiri si nutrano di umani, accade raramente nel mondo reale. I pipistrelli vampiri si nutrono principalmente di bestiame domestico (mucche, cavalli e capre), ma ciò è dovuto principalmente alla loro abbondanza. Prima dell’addomesticamento umano su larga scala, era comune che questi pipistrelli si nutrissero di altri mammiferi selvatici e occasionalmente di uccelli. La loro fonte alimentare dipende dalla loro posizione, ma le prede comuni includono tapiri, cervi, pecari, bovini, scimmie e uccelli.
Il pipistrello vampiro comune in genere preferisce i mammiferi e prende di mira mucche e maiali. Le altre due specie (il pipistrello vampiro dalle ali bianche e il pipistrello vampiro dalle zampe pelose) sembrano preferire gli uccelli e spesso inseguono i polli che dormono.
Un elenco completo di cibi che mangiano i pipistrelli vampiri
Mentre i pipistrelli vampiri non “mangiano” nulla, bevono il sangue dei mammiferi. Ecco un elenco completo degli animali di cui i pipistrelli vampiri sono noti per nutrirsi:
- mucche
- maiali
- cavalli
- capre
- polli
- tapiri
- piccoli mammiferi selvatici
- Uccelli selvaggi
- umani (raramente)
Come cacciano i pipistrelli vampiri?
I pipistrelli vampiri hanno alcune delle strategie di alimentazione più singolari e interessanti di qualsiasi altro regno animale.
Un pipistrello affamato troverà un potenziale ospite usando la termocezione, di solito nella totale oscurità. Escono solo di notte e cacciano quando i loro ospiti di solito dormono. Questo rende meno probabile che vengano catturati. Quando atterrano, non atterrano mai sul loro ospite per evitare di svegliarli. Una volta che sono vicini, usano un naso adattato alla ricerca di calore per individuare punti caldi sulla pelle e scostare i capelli con i canini e le guance. Una volta scoperta la pelle, usano denti incisivi affilati come rasoi per fare un taglio di 7×8 mm. I loro denti superiori non hanno smalto per mantenerli il più affilati possibile. È noto che i gestori di musei si tagliano solo maneggiando i loro teschi.
Una volta che la pelle è stata tagliata, la loro saliva contiene composti enzimatici che rallentano la coagulazione e intorpidiscono leggermente l’area. Con il taglio intorpidito e sanguinante, il pipistrello posiziona la sua lingua canalizzata sotto il taglio e lecca il sangue. In una sola seduta, un pipistrello vampiro può bere 20 grammi di sangue o circa la metà del suo peso corporeo. Con un sistema digestivo rapido per aiutare in volo, il pipistrello è in grado di urinare il peso in eccesso e decollare.
Come si sono evoluti i pipistrelli vampiri per bere sangue?
I pipistrelli vampiri usano la termocezione per localizzare i loro ospiti. Dopo un piccolo taglio praticato con denti affilati come rasoi, lambiscono il sangue che scorre.
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Il viaggio evolutivo dei pipistrelli vampiri ci mostra come sono diventati i “succhiasangue” che sono oggi. Sebbene la scienza non sia completamente consolidata, possiamo ancora imparare parecchio sulla loro storia.
I pipistrelli vampiri appartengono a una famiglia nota come “pipistrelli dal naso a foglia del Nuovo Mondo”. All’interno di questa famiglia ci sono pipistrelli che si nutrono di nettare, polline, frutta, carne e insetti, oltre che di sangue. I pipistrelli vampiri si sono evoluti all’interno di questa famiglia, sebbene l’ematofagia non sia un percorso comune nel regno animale all’estero a causa di quanto sia difficile da superare biologicamente. Spesso i mammiferi devono superare l’avvelenamento da ferro, l’eccesso di proteine e l’eccesso di liquidi per entrare nell’ematofagia.
Ci sono alcune teorie che spiegano come i pipistrelli vampiri si siano specializzati nell’ematofagia. Recenti ricerche indicano che i primi antenati erano mangiatori di insetti. Ciò scarterebbe le varie teorie sull’origine radicate nei pipistrelli che mangiano frutta, carne e nettare. È possibile che gli antichi antenati dei pipistrelli vampiri si nutrissero originariamente di insetti che si nutrivano delle ferite di grandi animali. Nel corso del tempo, si sono adattati lentamente a nutrirsi degli animali stessi. Un’altra potenziale teoria è che i primi pipistrelli si nutrissero di altri ectoparassiti (zecche, pulci e pidocchi) e sviluppassero la capacità di tollerare il sangue attraverso la loro preda.
Comunque il metodo di evoluzione, è chiaro che tutte e tre le specie sono strettamente imparentate tra loro e provenivano da un antenato condiviso. È anche probabile che i primi pipistrelli vampiri si siano separati dalla loro “famiglia” e in un genere distinto entro 4 milioni di anni, stabilendo un potenziale record per i nostri esempi più veloci di selezione naturale dei mammiferi.
I pipistrelli vampiri sono pericolosi per l’uomo?
I pipistrelli vampiri possono predare gli umani, ma è raro e solitamente innocuo.
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