Punti chiave
- L’ippopotamo è un animale semi-acquatico e trascorre molto tempo immerso nell’acqua.
- Sono anche di natura molto aggressiva e tendono ad attaccare gli umani.
- Sono per lo più erbivori, ma sono anche noti per mangiare carne occasionalmente.
L’ippopotamo è un mammifero ungulato semi-acquatico, originario di parti dell’Africa subsahariana, che trascorre la maggior parte della giornata parzialmente immerso in fiumi e laghi o in cerca di cibo nelle vicinanze. È al terzo posto, dietro solo al rinoceronte e all’elefante, come il più grande mammifero terrestre ancora vivente. Di conseguenza, ha bisogno di consumare grandi quantità di cibo per sopravvivere.
Ci sono solo due specie rimanenti di ippopotami nel mondo: l’ippopotamo comune e l’ippopotamo pigmeo. Salvo diversa indicazione, questo articolo riguarderà solo l’ippopotamo comune. L’ippopotamo pigmeo è abbastanza simile nella sua dieta e comportamento che non dovrebbe giustificare ulteriori spiegazioni.
Cosa mangia l’ippopotamo?
L’ippopotamo consuma una dieta prevalentemente erbivora in natura, con erba, foglie, frutta e piante acquatiche che costituiscono la maggior parte della loro dieta.
©AZ-Animals.com
L’ippopotamo consuma una dieta prevalentemente erbivora in natura. Le erbe, integrate con frutti ricchi di sostanze nutritive, sembrano costituire la grande maggioranza del loro consumo alimentare; amano anche piccoli germogli e canne che emergono dal terreno, ma le piante acquatiche sembrano costituire una percentuale sorprendentemente piccola della loro dieta.
Gli ippopotami pigmei, al contrario, mangiano una percentuale maggiore di foglie e radici rispetto alle erbe. In occasioni molto rare, ippopotami comuni sono stati osservati mangiare animali morti, ma c’è qualche dibattito su quanto spesso ciò avvenga effettivamente in natura.
Tradizionalmente, si sosteneva che l’ippopotamo cercasse carne solo durante periodi eccezionali di scarsità di cibo, perché il suo stomaco non è adatto al consumo di carne. Tuttavia, uno studio scientifico del 2015 sostiene che l’ippopotamo non si limita solo a scavare carcasse; questo comportamento carnivoro è in realtà parte di un modello molto più ampio di consumo di carne. È noto che l’ippopotamo attacca e consuma altri animali e persino ruba carne ai predatori; gnu, zebre e kudu sembrano essere tra le loro prede più comuni. Sono stati persino visti impegnarsi in casi di cannibalismo con membri della stessa specie. Il documento sostiene che il sistema digestivo dell’ippopotamo non è una barriera per mangiare carne, come è stato tradizionalmente ipotizzato, e i casi di comportamento carnivoro sono sottostimati perché è difficile osservarli mentre mangiano di notte.
L’ippopotamo comune (se non necessariamente l’ippopotamo pigmeo) è certamente abbastanza grande e aggressivo da abbattere praticamente qualsiasi altro animale (anche il predatore più temibile rinuncerebbe al suo pasto se vedesse un ippopotamo in carica), ma la caccia richiede molto dispendio energetico, che l’ippopotamo cerca di evitare. Se lo studio è corretto, allora questo probabilmente significa che l’ippopotamo sfrutta le opportunità per uccidere altri animali quando si presentano, ma non fa di tutto per cacciare. È difficile dirlo con certezza in entrambi i casi senza ulteriori indagini.
Indipendentemente dalla loro esatta composizione alimentare, si stima che consumino circa l’1% o più del loro peso corporeo ogni giorno. Poiché l’ippopotamo comune può facilmente pesare tra 2.800 e quasi 10.000 libbre, questo può ammontare a circa 30-150 libbre di cibo, che a volte lascia intere aree prive di erba e germogli. Per evitare qualsiasi inutile dispendio energetico, l’ippopotamo è un animale sedentario, che sguazza per la maggior parte della giornata nell’acqua o nel fango senza muoversi molto. Sorprendentemente, per essere un animale semi-acquatico, l’ippopotamo non sa nuotare e nemmeno galleggiare. I loro corpi sono semplicemente troppo pesanti. Invece, sembrano camminare o stare in piedi sul fondo del letto ad acqua.
Cosa mangiano gli ippopotami negli zoo rispetto a quelli in natura?
Rispetto alla sua dieta selvaggia, gli ippopotami in cattività negli zoo mangiano una gamma più ampia di alimenti, accuratamente selezionati e forniti dagli istruttori e dal personale. Ad esempio, lo zoo di San Diego nutre i propri ippopotami con una combinazione di pellet erbivori, erba medica e fieno delle Bermuda, lattuga e altre verdure miste e occasionalmente melone. Gli ippopotami pigmei consumeranno anche una combinazione di pellet, fieno e verdure ad alto contenuto di fibre nella maggior parte degli zoo.
Ippopotamo (Hippopotamus amphibius) con guardabuoi (Bubulcus ibis) sul retro, in canne sul bordo del fiume Nilo al Murchison Falls National Park, Uganda.
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In che modo l’ippopotamo mangia il suo cibo?
L’ippopotamo è un alimentatore notturno. Lascia l’acqua con l’imbrunire imminente e si stabilisce in una zona erbosa vicino al letto d’acqua, arrivando attraverso lo stesso percorso di foraggiamento ogni giorno. Questi sono noti come “sentieri di ippopotami” e le loro aree di pascolo sono chiamate “prati di ippopotami”. Entrambe le aree sono spesso uniche per ogni gruppo o individuo. Se il cibo è particolarmente scarso, potrebbe finire per viaggiare a pochi chilometri dalla pozza d’acqua, ma preferiscono stare il più vicino possibile alla zona notte. Il superbo senso dell’olfatto li aiuta a trovare cibo commestibile ovunque si trovi. Sono anche abbastanza abili da sentire il rumore della frutta che cade nelle vicinanze.
Quando pascolano, le labbra molto muscolose dell’ippopotamo consentono loro di raccogliere il cibo da terra o strappare le foglie da una pianta. L’ippopotamo in realtà ammorbidisce il cibo in bocca senza masticare per evitare qualsiasi perdita di nutrienti. Sebbene abbiano incisivi e canini, questi in realtà sembrano svolgere un ruolo minimo nell’alimentazione, tranne nei casi in cui mangia carne; i denti sono invece adatti all’autodifesa. Il suo tempo di pascolo dura circa sei ore ogni notte. Una volta fatto, l’ippopotamo tornerà alla sua pozza d’acqua poco prima dell’alba.
L’ippopotamo è ben adattato per una dieta erbivora. I loro stomaci altamente complessi, divisi in tre camere distinte, sono specializzati per digerire la materia vegetale, ma a differenza dei bovini, non rigurgitano e non ruminano. Tutti gli ippopotami nascono con intestini relativamente sterili e ottengono i batteri dalle feci della madre. Questi batteri si insediano nell’intestino e li aiutano a scomporre il materiale vegetale complesso in nutrienti più piccoli.
Un elenco completo dei 5 cibi principali che mangia l’ippopotamo
Gli ippopotami dipendono molto solo da un piccolo numero di fonti di cibo. Molto raramente mangiano qualcos’altro al di fuori del loro normale comportamento alimentare. Queste cinque fonti alimentari sembrano essere condivise da quasi tutti gli ippopotami:
- Erbe
- Canne
- Spara
- Frutta
- Carne (come Gnu o Zebra)
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