Gli insetti costituiscono circa il 90% di tutte le specie animali! Ci sono circa 6 milioni di specie di insetti vivi oggi! Queste varie specie esistono in tutti i continenti, compresa l’Antartide. Molti animali e piante carnivore si nutrono di insetti. Gli insetti hanno un valore nutritivo molto elevato in base al loro contenuto di proteine, minerali e grassi rispetto alle loro dimensioni. In molte culture umane, alcuni piatti a base di insetti come le cicale fritte sono una prelibatezza. Gli insetti vengono mangiati da molti, ma cosa mangiano gli insetti stessi? Questo articolo esaminerà cosa mangia questo enorme gruppo di animali.
Cosa sono gli insetti?
Le mosche tse-tse si trovano in Africa, vivono in zone umide lungo le rive di fiumi e laghi. Hanno le dimensioni di una grande mosca domestica e si nutrono solo di sangue.
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Gli insetti sono classificati all’interno del regno l’animale e phylum Artropodi. Gli artropodi sono invertebrati che hanno esoscheletri distintivi e corpi segmentati. Un invertebrato è un animale che non ha una colonna vertebrale, a differenza degli animali vertebrati che hanno vertebre, come gli umani. Un esoscheletro è uno scheletro che si trova all’esterno del corpo di un animale piuttosto che all’interno del corpo. All’interno del phylum Artropodigli insetti sono quelli della classe Insetto. Non si sa esattamente quante specie di insetti esistano, ma si stima intorno ai 6 milioni! Alcuni animali spesso scambiati per insetti sono ragni, lumache e lumache, vermi, millepiedi e millepiedi.
Cosa mangiano gli insetti erbivori?
Un bruco di falena imperatore (Saturnia pavonia) che si nutre di una foglia di rovo.
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La maggior parte degli insetti si nutre di piante tra cui steli, foglie, semi e fiori. I bruchi sono tra gli insetti erbivori più famosi a causa del grande volume di foglie che consumano. I bruchi devono mangiare enormi quantità di foglie per prepararsi allo stadio pupale e alla metamorfosi. Il hornworm del tabacco, ad esempio, aumenta il suo peso di diecimila volte in soli 20 giorni!
Inoltre, come risultato delle diete a base vegetale di molti insetti, la coevoluzione si è verificata in molte specie. La coevoluzione è quando due o più specie creano pressioni selettive che influenzano l’evoluzione reciproca. Un esempio di ciò è il numero di piante che hanno sviluppato meccanismi di difesa chimica per dissuadere gli insetti dal nutrirsi di esse e molti insetti hanno successivamente sviluppato una resistenza a quelle tossine chimiche.
Ci sono anche alcune relazioni mutualistiche molto interessanti tra insetti e piante. Il mutualismo è quando entrambe le parti traggono vantaggio dalla relazione. Un esempio di relazione mutualistica è quello tra formiche e piante di acacia. Le piante di acacia forniscono alle formiche riparo e protezione all’interno delle spine della pianta. Le formiche forniscono alla pianta di acacia protezione da altri erbivori. Le formiche tagliano anche le foglie di altre piante che bloccano la luce solare dall’acacia.
Insetti frugivori
La vespa comune (Vespula vulgaris) seduta su un frutto
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I frugivori sono animali che mangiano frutta. Ci sono molti insetti che mangiano frutta tra cui coleotteri, afidi, alcune farfalle, vermi, calabroni, vespe, alcune mosche e altri. Questi insetti si nutrono spesso di frutti molto maturi o in decomposizione. La frutta fornisce agli insetti un’ottima fonte di carboidrati e altri nutrienti.
Mentre alcuni possono essere utili, molti di questi insetti sono considerati parassiti quando si trovano nei giardini e nelle colture su larga scala. Di conseguenza, l’invenzione e l’uso di insetticidi si sono diffusi. Gli insetticidi hanno portato ad un aumento della produttività agricola dagli anni ’20th secolo; tuttavia, hanno avuto anche gravi conseguenze. Gli insetticidi non solo uccidono la popolazione bersaglio, ma possono avere effetti ambientali maggiori a causa della contaminazione e del deflusso. Queste sostanze chimiche vengono trasportate dal deflusso, ad esempio pioggia o neve sciolta, e contaminano corpi idrici più grandi che possono essere dannosi per l’ecosistema più grande e per l’uomo. Gli insetticidi hanno anche avuto notevoli effetti negativi sulle popolazioni di impollinatori e sulle specie di uccelli che dipendono dagli insetti per il cibo.
Cosa mangiano gli insetti carnivori?
Trovato in tutto il mondo sia negli habitat temperati che tropicali, la mantide religiosa è nota per la sua grande testa triangolare, gli occhi bulbosi e la capacità di afferrare la preda con le sue zampe anteriori appuntite.
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Gli insetti carnivori sono quelli che hanno una dieta che include la carne. Alcuni insetti carnivori mangiano altri insetti, alcuni bevono sangue e altri mangiano carogne (carne animale in decomposizione). Le mantidi religiose e le libellule sono gli insetti più noti per mangiare altri insetti. Le libellule sono quasi esclusivamente carnivore e in genere mangiano farfalle, libellule più piccole, moscerini, falene e zanzare. Le mantidi religiose mangiano mantidi più piccole e piccoli vertebrati tra cui rane, pesci e lucertole. Notoriamente, le mantidi religiose femminili praticano il cannibalismo sessuale, che sta mangiando i maschi che tentano di accoppiarsi con loro. Dopo che la femmina ha mangiato la testa del maschio, il maschio è ancora in grado di continuare l’accoppiamento. Un altro insetto carnivoro è il bruco hawaiano. Questi bruchi usano trappole di seta per catturare le lumache.
Gli insetti comuni che si nutrono di carogne sono 200 specie diverse di coleotteri carogne, mosche della carne e larve di mosca carnaria. Le mosche della carne sono un gruppo di mosche che depositano le larve nella carne in decomposizione o nelle ferite aperte degli animali per il sostentamento. I coleotteri delle carogne sono un’intera famiglia di coleotteri chiamati Silfidi. Questi coleotteri si nutrono di carogne durante tutte le fasi di decomposizione, comprese quelle fresche, gonfie, in decomposizione e secche. I calliforidi, spesso chiamati mosche carnarie, si nutrono anche di materia animale in decomposizione. Hanno la capacità di annusare la materia morta fino a 2 miglia di distanza! Molti insetti si nutrono anche di sangue, comprese alcune mosche e zanzare. Molti di questi insetti succhiatori di sangue si affidano anche ai nettari delle piante.
Gli insetti, tra cui mosconi, falene e coleotteri, sono molto utili nella scienza forense. Gli entomologi forensi studiano la presenza di diversi insetti e altri artropodi sui cadaveri durante le indagini penali. La presenza di alcune specie in diversi stadi di sviluppo fornisce informazioni importanti su dove e quando è stato commesso un crimine.
Altre fonti alimentari
Uno scarabeo stercorario che fa rotolare una palla di feci
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Lo sterco, feci animali, è una fonte di cibo comune per molti insetti. Alcuni scarabei stercorari, chiamati rulli, raccolgono la materia fecale facendola rotolare in una grande palla. Usano questa palla di sterco come cibo e come camera di riproduzione. Altri scarabei stercorari, chiamati tunnelers, trovano lo sterco e lo seppelliscono prima di tornare a mangiare. I tunneller possono seppellire fino a 250 volte il loro peso nello sterco in un solo giorno. Diversi tipi di mosche si nutrono anche di sterco animale.
Ruolo ecologico
Una zanzara si nutre di sangue e può trasferire agenti patogeni a trasmissione ematica
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Gli insetti servono a diversi scopi che sono cruciali per la sopravvivenza dell’ambiente. Gli impollinatori sono incredibilmente importanti per mantenere la vita vegetale su cui ogni altro organismo vivente fa affidamento in qualche modo. L’ape mellifera occidentale è una specie chiave di volta per il suo ruolo di impollinatore. Ciò significa che se dovessero estinguersi, i loro ecosistemi perderebbero l’equilibrio e si deteriorerebbero. Altri impollinatori sono farfalle, coleotteri che nutrono polline e nettare, vespe polliniche e umili.
Molti insetti sono anche parassiti. I parassiti sono organismi che abitano un organismo ospite e lo danneggiano in qualche modo. La zanzara è l’animale più letale del pianeta per questo motivo. Le zanzare sono vettori di malattie tra cui febbre dengue, malaria e virus del Nilo occidentale e zika. Con i richiami alla malaria, le zanzare portano protisti parassiti appartenenti al genere Plasmodio. Questi parassiti si sviluppano all’interno delle zanzare e si trasferiscono tra gli ospiti quando la zanzara si nutre del sangue di un animale. Il parassita vive e si riproduce nei globuli rossi di un animale e provoca la malattia della malaria. La malaria ha ucciso più esseri umani di qualsiasi altra malattia nella storia ed è responsabile di almeno mezzo milione di morti all’anno.
