I giardinieri sono stati impegnati in una lunga battaglia con gli afidi, che piombano e improvvisamente devastano i loro teneri viticci e preziosi petali in pochissimo tempo. Ma alcune creature sono in realtà piuttosto affezionate ai piccoli bastardi per la loro abitudine di depositare grandi quantità di zucchero in eccesso chiamato melata.
Le formiche amanti dello zucchero arrivano al punto di diventare pastori di afidi e si prenderanno cura degli afidi nel tempo. Li portano da una pianta all’altra e li mungono per la loro dolce melata accarezzando i loro addomi. In questo scambio reciprocamente vantaggioso, forniscono agli afidi protezione da predatori e parassiti, ottenendo al tempo stesso una fornitura costante di dolce nutrimento. Alcuni addirittura portano gli afidi nei loro nidi per i mesi invernali, proteggendoli fino all’arrivo della primavera. Allora, cosa mangiano gli afidi? Dove prendono tutto questo zucchero in eccesso?
Cosa mangiano gli afidi?
Gli afidi sono erbivori che mangiano una dieta che comprende la linfa delle piante.
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Gli afidi mangiano una dieta che consiste interamente di piante linfa. Sono erbivori che ottengono la linfa attraverso i vasi del floema delle piante.
All’interno della famiglia Afidi, ci sono circa 4.000 specie di afidi. Circa 400 di loro si trovano su colture alimentari e fibre. Gli afidi sono particolarmente attratti dalle giovani piante e dai fiori in boccio i cui succhi sono maturi per essere succhiati. Alcune specie amano piante specifiche come le rose, mentre altre si nutrono di centinaia di specie vegetali diverse. La linfa delle piante è piena di zuccheri che i batteri Buchnera aphidicola scomporre in amminoacidi di cui gli afidi hanno bisogno per sopravvivere. La relazione tra afidi e questo batterio è un esempio di endosimbiosi, in cui ciascun organismo è necessario per la sopravvivenza dell’altro.
Gli afidi si nutrono della linfa delle piante attraverso i vasi del floema della pianta. Floema è un tipo di tessuto di trasporto che sposta gli zuccheri in tutta la pianta dove sono necessari. Questa è la principale linfa che gli afidi cercano, ma si nutrono anche di linfa xilematica. Xilema è un altro tipo di tessuto di trasporto che fornisce acqua e alcuni nutrienti dalle radici agli steli e alle foglie. È più diluito della linfa del floema. Le sue concentrazioni di zuccheri e aminoacidi sono l’1% di quelle nel floema.
Come mangiano gli afidi?
Gli afidi trovano nuove piante ospiti cercandole con i sensi della vista e dell’olfatto. Usano le loro antenne per decidere se una pianta ha un odore appetitoso e, in tal caso, vi atterrano sopra e iniziano a sondarne la superficie. Questi insetti usano un’appendice simile a una siringa chiamata stilo per perforare la pianta e succhiarne la linfa. In primo luogo, inseriscono lo stilo e secernono un po’ di saliva durante il primo prelievo di linfa. Successivamente, assaggiano la linfa xilematica della pianta. Infine, assaggiano la linfa del floema e la consumano in grandi quantità.
Una volta perforato un vaso floema, l’alta pressione a cui è sottoposta la linfa mentre scorre attraverso la pianta spinge la linfa nel canale alimentare degli afidi. Gli afidi acquisiscono passivamente la linfa del floema, ma la linfa dello xilema richiede un’aspirazione attiva poiché è sotto pressione negativa. Realizzano questo succhiare attraverso un meccanismo a pompa nella loro testa progettato per lo scopo. La linfa delle piante è in gran parte composta da zucchero e acqua, quindi è povera di proteine e gli afidi devono ingerirne molta per soddisfare le loro esigenze nutrizionali. Fortunatamente per quelle formiche, i corpi degli afidi non usano tutto lo zucchero che consumano e l’eccesso viene espulso come dolce, dolce melata.
In che modo la dieta degli afidi influisce sulle piante?
Una grande infestazione di afidi indebolisce le piante.
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La suzione della linfa di per sé non è necessariamente dannosa per le piante ospiti, ma è probabile che una grande infestazione di questi insetti indebolisca le piante. Le piante sane e ben consolidate probabilmente appassiranno e ingialliranno in risposta, ma di solito non subiranno gravi danni. L’effetto cosmetico è irritante per giardinieri e coltivatori di piante di ogni genere, ma gli afidi sono anche in grado di causare seri danni.
Hai mai visto tracce di una sostanza luccicante e appiccicosa sulle tue piante? Probabilmente stavi osservando la melata lasciata dagli afidi. La melata non è necessariamente dannosa per le piante in sé, ma causa problemi con alcune piante infestate da grandi popolazioni di afidi. La muffa fuligginosa può crescere rapidamente sulla melata e crescere fino a coprire foglie e rami di una pianta. In quanto fungo, la fuliggine vive di sostanze zuccherine come la melata e può proliferare rapidamente. Una grande quantità di muffa fuligginosa può bloccare la luce solare delle piante e ridurne la capacità di fotosintesi.
Gli afidi possono anche diffondere rapidamente malattie tra le piante. Se un afide si nutre di una pianta infetta, diventa un portatore ed è probabile che infetti la pianta successiva di cui si nutre. Gli afidi si riproducono rapidamente, quindi può essere molto difficile fermarli una volta iniziata l’infestazione. E gli afidi si riproducono rapidamente – le femmine lo sono partenogenetico, in grado di riprodursi senza accoppiarsi. Non perdono nemmeno tempo ad aspettare che le uova si schiudano e partoriscono per vivere giovani. In alcuni casi, le ninfe (i piccoli) che danno alla luce sono già incinte!
Cosa mangia gli afidi?
Gli afidi vengono mangiati da uccelli e altri insetti.
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