Cosa ha realmente causato l’estinzione del Megalodonte? Grandi squali bianchi, forse.

Il Megalodonte è il più grande squalo mai esistito e appartiene alla stessa famiglia dei grandi squali bianchi, degli squali mako e degli squali tigre di oggi. Questa famiglia si chiama Lamnidaee il Megalodon era al suo apice.

Il Megalodon visse circa 20 milioni di anni fa e dominò la rete alimentare degli squali fino alla sua estinzione circa 3,6 milioni di anni fa. Quali sono le possibili cause dell’estinzione del Megalodonte?

L’esistenza di grandi squali bianchi, la scarsità di cibo, i cambiamenti climatici, una supernova e la predazione contribuiscono alle principali ragioni che hanno portato all’estinzione del Megalodonte.

Mentre potresti aver sentito parlare del Megaladon in film, riviste, libri e altro, abbiamo studiato cosa potrebbe averne causato l’estinzione. Diamo un’occhiata ad alcune teorie.

1 – Cambiamento climatico

La portata geografica del Megalodonte si estese durante il Miocene ma diminuì durante il Pliocene. In un primo momento, le fluttuazioni della temperatura legate al clima nell’oceano sono state accusate della riduzione. In particolare, la chiusura della via marittima tra il Nord America e il Sud America circa tre milioni di anni fa. Ha alterato il flusso delle correnti oceaniche, oltre ad altri aspetti della circolazione oceanica.

La convinzione è che i megalodonti non possano sopravvivere negli oceani in raffreddamento. Poiché le acque più calde sono l’ideale per gli squali, molti megalodonti, il cambiamento climatico crea spostamenti.

Inoltre, i ricercatori hanno affermato che la temperatura interna media del Megalodonte avrebbe potuto raggiungere i 35-40 gradi Celsius, un aumento significativo rispetto alle temperature dei mako e dei grandi antenati bianchi, che variavano dai 20 ai 30 gradi Celsius.

L’implicazione pratica dell’elevata temperatura corporea del Megalodon è che avrebbe posseduto un metabolismo eccezionalmente rapido, che avrebbe richiesto di essere costantemente nutrito. Per questo motivo, sarebbero stati particolarmente sensibili all’aumento della temperatura dell’acqua o al successivo spostamento delle loro prede verso acque con temperature più fredde.

Ma secondo un gruppo di scienziati americani, le dimensioni del corpo del Megalodonte variavano a seconda del suo habitat. Hanno suggerito che il Megalodon diventasse più grande in acque più fredde che in acque più calde, correlando alla regola di Bergmann secondo cui gli animali che vivono in climi più freddi sono spesso più grandi perché le loro dimensioni maggiori consentono loro di mantenere più calore.

Diventare più grande in acque più fredde potrebbe aver aumentato la capacità del Megalodonte di avere un vantaggio in termini di dimensioni rispetto al suo ambiente. Il vantaggio delle dimensioni avrebbe potuto significare la capacità di percorrere lunghe distanze e catturare e nutrirsi di grandi prede, regolando così la sua temperatura corporea.

Poiché il Megalodon non poteva crescere più grande nell’ambiente più caldo prima del cambiamento climatico, non poteva nuotare per distanze maggiori, catturare prede più grandi e regolare la sua temperatura interna.

2 – L’evoluzione del grande squalo bianco

Mentre le ragioni di questa massiccia estinzione animale rimangono un mistero, uno studio del 2019 ha evidenziato la possibilità che l’evoluzione del grande squalo bianco abbia avuto un ruolo.

A ulteriore sostegno dell’idea che il responsabile sia il famigerato grande squalo bianco c’è uno studio su Nature Communications.

Anche se si ipotizza che i grandi squali bianchi cacciassero i megalodonti, probabilmente non hanno provato a divorarli a causa delle differenze di dimensioni corporee. Il Megalodon era grande circa il doppio del grande squalo bianco.

I megalodonti condividevano molte caratteristiche con i grandi squali bianchi e i mako. Ciò include le mascelle solide e i denti affilati che usavano per cacciare vari tipi di pesci e calamari. È così che hanno ottenuto la maggior parte del loro cibo in epoca preistorica.

Ma si ritiene che i megalodonti siano stati spazzati via a causa della competizione alimentare con i grandi squali bianchi.

Il fatto che sia i megalodonti che i grandi squali bianchi potessero inghiottire intere le loro prede ha portato a una competizione diretta tra di loro.

Poiché mangiavano specie simili, questa competizione favorì fortemente i grandi squali bianchi rispetto al Megalodonte.

Si ritiene che i grandi squali bianchi avessero capacità di caccia più efficienti rispetto ai megalodonti e le loro dimensioni ridotte lo rendessero possibile. Dal momento che il grande squalo bianco ha superato molti dei suoi predecessori nella cattura della preda, è sopravvissuto fino ad oggi.

3 – Scarsità di cibo

Il cambiamento climatico potrebbe aver influenzato la preda del Megalodon costringendoli a trasferirsi in acque più calde, riducendo la loro popolazione. Quando il Megalodon si estinse, si scoprì che circa il 35% degli uccelli marini si estinse, insieme a circa il 45% delle tartarughe marine. Le tartarughe marine e gli uccelli erano potenziali prede del megalodonte. L’estinzione di alcuni di loro avrebbe potuto rappresentare una minaccia per la fame del mega squalo.

Si ritiene inoltre che l’evoluzione delle orche possa aver causato l’estinzione del Megalodonte. Prima della comparsa delle orche (orche assassine) da cinque a 10 milioni di anni fa, le balene che si muovevano lentamente servivano come principale fonte di cibo per il Megalodonte. Ma le balene che si muovono lentamente si sono estinte nello stesso periodo in cui si sono evolute le orche assassine.

Il numero di megalodonti potrebbe aver iniziato a diminuire a causa di tale perdita di cibo e concorrenza.

4 – Predazione

Gli effetti di un paesaggio globale mutevole stavano esaurendo la quantità di prede che si potevano trovare negli oceani. Per questo motivo, i grandi predatori o altri grandi carnivori iniziarono a competere tra loro per le limitate risorse disponibili per il cibo. Ciò ha provocato interazioni tra specie che altrimenti non avrebbero avuto alcun motivo per entrare in contatto tra loro.

Si ritiene che il Megalodon sia diventato un pasto per i predatori più piccoli i cui territori si erano recentemente sovrapposti al Megalodon. I predatori più piccoli (carnivori) cacciavano in gruppo e si ritiene che avrebbero potuto invadere e uccidere alcuni megalodonti.

5 – Una Supernova

Circa 2,6 milioni di anni fa, una potente supernova esplose nelle vicinanze della terra, quasi nello stesso momento dell’estinzione del Megalodonte. La ricerca ha collegato la supernova a un’estinzione globale della megafauna acquatica dopo aver studiato un aumento della radioattività. Avrebbe provocato gravi problemi di salute, come tumori e mutazioni, per le grandi specie marine.

È concepibile che il nostro sistema solare sia stato completamente distrutto da questa supernova, avvenuta a 150 anni luce di distanza. Anche se il sistema solare terrestre non ha nemmeno un anno luce di diametro, l’inimmaginabile quantità di energia rilasciata dalla supernova a quella distanza è più che sufficiente per colpire gravemente la terra.

Secondo i risultati dello studio, un’ondata di energia cosmica scaturita dall’esplosione di quella stella avrebbe raggiunto la Terra dopo poche centinaia di anni e, molto tempo dopo, la supernova è scomparsa dal cielo terrestre.

Secondo le scoperte dei ricercatori, la pioggia di particelle ha fatto esplodere l’atmosfera, provocando cambiamenti climatici. Ciò ha causato l’estinzione di enormi specie oceaniche in gran numero, incluso il Megalodonte.

Perché i megalodonti non potrebbero esistere oggi

Nell’ultimo decennio sono state fatte scoperte che forniscono la prova che questo squalo gigante esiste ancora oggi nelle profonde acque oceaniche del pianeta. Il più sorprendente di questi è stato nel 2003, quando i ricercatori giapponesi hanno catturato un esemplare vivo su un video che si stima fosse lungo da 50 a 60 piedi.

Ma ci sono diversi motivi per cui queste creature non possono esistere oggi.

Le sue dimensioni enormi

Possiamo facilmente concludere che il Megalodon non esiste oggi. La creatura era così gigante che se esistesse ancora oggi, potremmo facilmente individuarla.

Il Megalodonte era enorme, lungo dai sessanta agli ottanta piedi e pesante settanta tonnellate. Un animale così grande sarebbe difficile da perdere. La gente se ne accorgerebbe se fosse vivo oggi e i ricercatori avrebbero rintracciato la creatura.

Le sue mascelle massicce e i denti affilati come rasoi

Il Megalodon aveva mascelle enormi e denti affilati come rasoi perfetti per mangiare altre creature marine. Se oggi esistesse un megalodonte, noteremmo segni di morsi rivelatori su altri grandi animali marini, ma non sono stati trovati segni di morsi simili.

Denti sparsi sul fondo dell’oceano

Se queste creature fossero ancora lì oggi, i loro enormi denti sarebbero ancora sparsi sul fondo dell’oceano a decine di migliaia. Questo perché i megalodonti perdevano continuamente i denti e ne crescevano di nuovi.

Prosperava nelle acque calde

Il Megalodon, originario dei mari caldi, non sopporterebbe le basse temperature delle profondità dell’oceano, dove avrebbe maggiori possibilità di eludere il rilevamento.

Che aspetto aveva esattamente il Megalodonte?

Il Megalodon è stato avvolto nel mistero per molto tempo. Ad esempio, doveva essere a sangue caldo per avere un corpo così grande? Come ha fatto a catturare la sua preda?

Dato che era così enorme, come poteva navigare nelle profondità dell’oceano? E dato che è vissuto decine di milioni di anni fa, come potremmo sapere che aspetto aveva?

Le recenti scoperte scientifiche stanno finalmente iniziando a svelare i misteri del Megalodonte.

Gli scienziati hanno potuto capire con precisione che aspetto avesse Megalodon studiando i resti fisici della sua preda e utilizzando programmi per computer per mettere insieme la sua struttura scheletrica. Hanno stabilito che il Megalodon era una creatura snella con scaglie lisce e sovrapposte che correvano lungo tutto il corpo.

Gli occhi del Megalodonte erano piccoli e posti ai lati della sua testa in modo che potesse vedere in tutte le direzioni. Il posizionamento dei suoi occhi suggerisce anche che la creatura gigante faceva affidamento sulla vista piuttosto che sull’olfatto durante la caccia alla preda.

Il muso conico del Megalodonte era stretto in punta e largo alla base, proprio come una mandorla. Tuttavia, a differenza dei denti di altri grandi squali, i denti del Megalodonte sono a forma di cono con bordi seghettati e una cuspide simile a una lama all’estremità. Sono stati progettati per tagliare la preda in pezzi piuttosto che tenerla in posizione mentre veniva mangiata intera.

Dimensioni del corpo e forza

Gli squali megalodon erano enormi. Il più lungo era di circa 60 piedi. Il più pesante, se pesasse quanto un vagone ferroviario, potrebbe pesare fino a 50 tonnellate.

Complessivamente, i megalodonti femminili raggiungevano dai 44 ai 56 piedi, mentre i maschi erano lunghi solo da 34 a 47 circa. Stime del Megalodonte…