Conosciuto con molti nomi, tra cui il leone delle caverne eurasiatico e il leone delle caverne europeo, Panthera leo spelea (o P. spelaea) è una specie di grandi felini vissuta da circa 370.000 a 10.000 anni fa. Sebbene ora estinto, le prove fossili e i disegni del leone delle caverne in più opere d’arte preistoriche lo raffiguravano come un grosso gatto (molto più grande dei leoni odierni) con orecchie sporgenti arrotondate e una coda a ciuffo. La specie prende il nome dalle sue numerose raffigurazioni nei disegni rupestri. Tuttavia, nonostante il loro nome, molto probabilmente non hanno mai vissuto nelle caverne.
Descrizione e dimensioni
Il leone delle caverne è uno dei gatti più grandi mai esistiti. Sulla base della dimensione media di vari esemplari fossili di leoni delle caverne che sono stati portati alla luce, si stima che la dimensione media dei leoni delle caverne fosse di circa 5 piedi, mentre misurava circa 11,5 piedi di lunghezza. I leoni delle caverne potrebbero aver avuto un peso corporeo medio di circa 400 chilogrammi (882 libbre).
Si ritiene che il leone delle caverne sia il gatto più grande mai esistito. È più grande dei leoni moderni fino al 33% e si ritiene che sia più grande di molte delle grandi specie di gatti estinte come la tigre siberiana.
Oltre ai loro fossili scoperti, ci sono anche molte raffigurazioni di leoni delle caverne in pitture rupestri preistoriche e statuette di argilla, che ci danno un’immagine abbastanza buona di come apparivano. I leoni delle caverne potrebbero aver avuto orecchie sporgenti arrotondate con lunghe code a ciuffo.
A differenza dei leoni moderni, i leoni delle caverne non avevano la criniera. Tuttavia, avevano una folta pelliccia simile a quella della moderna tigre siberiana. Potrebbero anche avere deboli strisce simili a tigri con il colore della parte superiore del corpo che probabilmente variava dal grigio ocra al marrone ocra scuro. Il resto del loro corpo molto probabilmente aveva un colore brunastro chiaro.
Come i formidabili predatori che erano, i leoni delle caverne avevano 20 artigli affilati e retrattili su ciascun piede. I fossili di un dente canino di questa specie, rinvenuti in Alaska, misuravano circa 5 pollici di lunghezza. Il leone delle caverne doveva avere denti spaccaossa fissati con una forza del morso di oltre 1800 libbre. Questo è il doppio della forza del morso di un leone moderno. La loro corporatura indica anche che erano animali veloci e avrebbero potuto raggiungere velocità di corsa fino a 30 miglia.
I leoni delle caverne erano alti quasi 4 piedi alla spalla e dalla punta del naso all’estremità della schiena, esclusa la coda, erano lunghi quasi 7 piedi.
Dieta: cosa mangiavano i leoni delle caverne?
Quindi cosa mangiavano i leoni delle caverne? Gli scienziati ritengono che, come i loro parenti moderni, i leoni delle caverne fossero carnivori attivi. Devono aver predato grandi erbivori che esistevano accanto a loro, come cervi, cavalli, bisonti e cinghiali.
In molte pitture rupestri sono raffigurati come cacciatori di gruppo, simili alla strategia di caccia delle moderne leonesse. Devono aver cacciato anche piccole prede, di solito eliminandole con un colpo della loro potente zampa anteriore e tenendole ferme con le zampe anteriori.
Molto probabilmente i leoni delle caverne uccidevano la loro preda con un potente morso alla nuca, alla gola o al petto. Sebbene potessero correre veloci, la maggior parte delle loro prede poteva superarli, il che significa che molto probabilmente cacciavano di nascosto e imboscate.
Habitat: quando e dove viveva
I leoni delle caverne eurasiatici sono tra i predatori più feroci che hanno dominato l’epoca del tardo Pleistocene. Si ritiene che siano vissuti tra 370.000 e 10.000 anni fa (durante l’epoca del Pleistocene). Questi grandi felini vagavano per un vasto territorio in Eurasia, Alaska e alcune parti del Canada nordoccidentale. Il leone delle caverne aveva un’ampia tolleranza all’habitat, ma molto probabilmente preferiva praterie e foreste di conifere.
Minacce e predatori
Grazie alla loro impressionante velocità, agilità e forza, i leoni delle caverne erano i migliori predatori ai loro tempi. Hanno cacciato cervi dell’era glaciale, bisonti e animali simili. Poiché molti resti fossili intatti sono stati trovati negli habitat degli orsi delle caverne, si ritiene che P. spelaea abbia opportunisticamente predato gli orsi delle caverne in letargo. Tuttavia, molti dei loro incontri non sono sempre finiti in favore del leone, come indicato da molti resti trovati in queste grotte. Alcuni reperti archeologici sembrano suggerire che la specie fosse presente nei rituali religiosi umani nell’era paleolitica e molto probabilmente fosse cacciata dagli umani.
Scoperte e fossili: dove è stato trovato
La prima descrizione di questa specie fu di Georg August Goldfuss, un paleontologo tedesco, nel 1810. Descrisse la specie con il nome scientifico Felis spelaea. Il primo fossile mai scavato è stato trovato in una grotta nel sud della Germania. Questo risale alla glaciazione Würm.
Da allora ci sono state numerose scoperte fossili complete e parziali. Tra i più impressionanti c’è stata la scoperta di due cuccioli congelati in Siberia nel 2015. I cuccioli, che sono stati determinati per essere stati conservati fino a 55.000 anni, avevano la maggior parte del loro corpo intatto.
Un’altra scoperta simile nel 2017 è stata quella di un altro cucciolo perfettamente conservato che si credeva avesse circa 8 settimane quando è morto. Una quarta scoperta nel permafrost siberiano è stata un altro cucciolo perfettamente conservato. Il corpo del cucciolo era ben conservato con pelo, muscoli e persino organi interni completamente intatti.
Estinzione: quando è morto?
È difficile stabilire la causa esatta dell’estinzione del leone delle caverne, che si ritiene sia avvenuta circa 12.000 anni fa. Tuttavia, gli esperti ritengono che la popolazione della specie potrebbe essersi ridotta a causa della grave riduzione della popolazione delle loro prede.
L’habitat è un’altra teoria comunemente avanzata. Si ritiene che la riduzione della foresta con il riscaldamento del clima abbia spinto i leoni in spazi aperti, il che ha esercitato una pressione significativa sulla loro specie. Un’altra teoria indica la migrazione umana in Europa; con entrambe le specie in competizione per la stessa preda, era difficile per i leoni tenere il passo.
Animali simili a Il leone delle caverne
I canini esistenti simili al leone delle caverne includono:
- leone americano: Panthera atrox è anche comunemente chiamato il leone delle caverne americano. Questa specie di gatto pantera visse in Nord America dall’epoca del Pleistocene fino all’epoca dell’Olocene.
- Panthera Shawi: Questa è una specie estinta di gatto preistorico, ritenuta la più antica specie di Panthera in Africa. Esistono prove fossili limitate dell’esistenza della specie. Tuttavia, un singolo dente canino è stato scavato nella grotta di Sterkfontein in Sud Africa negli anni ’40.
- Tigre dai denti a sciabola: Sebbene entrambe le specie non siano particolarmente imparentate, vivevano l’una accanto all’altra prima della loro estinzione. La caratteristica più importante di questa specie di gatto sono i denti canini ricurvi che erano visibili anche quando chiudevano la bocca.
- Panthera youngi: Panthera giovanei è una specie di gatto estinto che si ritiene abbia vissuto in Asia nell’epoca del Pleistocene. Hanno condiviso diverse somiglianze con i leoni delle caverne.
