Cosa c’è nel fiume Salmon ed è sicuro nuotare?

Il fiume Salmon dell’Idaho percorre un tratto di 425 miglia attraverso la parte centrale dello stato prima di sfociare nel fiume Snake. Il salmone è un fiume veloce e a flusso libero, noto per il suo rapido flusso, l’idrologia a pozzanghera e le spiagge di sabbia bianca. È anche una destinazione popolare per kayakisti esperti, canoisti e travisti, avendo guadagnato il suo soprannome – Il fiume senza ritorno – per le sue intense rapide. È privo di dighe e scorre attraverso piscine e canyon mozzafiato, alcuni dei quali sono più profondi del Grand Canyon.

Oltre alla sua bellezza e popolarità ricreativa, il fiume Salmon ospita una miriade di specie selvatiche, alcune delle quali sono minacciate o in pericolo. Ciò è dovuto in gran parte alla vicinanza del fiume alle operazioni minerarie e di dragaggio storiche e presenti. Per tutta la fine del 1800, il salmone era una destinazione popolare per i cercatori d’oro che inquinavano il fiume e combattevano per spostare i suoi abitanti nativi. Da allora, molte operazioni hanno avuto luogo lungo le acque del salmone. Oggi, i vecchi siti minerari sono oggetto di potenziali sforzi di espansione e presto potrebbero iniziare nuove miniere.

Con le sue feroci rapide, l’elevata portata e la vicinanza alle operazioni minerarie attuali e storiche, il fiume Salmon è sicuro per nuotare? Se sì, rimarrà così?

È sicuro nuotare nel fiume Salmon?

Lungo il suo tratto di 425 miglia, ci sono sicuramente alcune zone abbastanza calme per nuotare in sicurezza. Molte migliaia di persone si recano ogni anno nelle acque del fiume per scopi ricreativi, di solito in canoa, kayak o rafting. Tuttavia, le agenzie statali impongono l’autorizzazione per lunghi tratti. Coloro che desiderano galleggiare nella difficile e isolata sezione selvaggia del fiume Salmon, dal Corn Creek Campground al Long Tom Bar, potrebbero voler richiedere un permesso al servizio forestale.

Sebbene il fiume possa essere attraversabile e persino balneabile nonostante il suo ritmo veloce e le acque agitate, la qualità dell’acqua stessa è incerta. I progetti di estrazione e di dragaggio, sia nuovi che vecchi, minacciano quotidianamente la qualità dell’acqua e la salute e la sicurezza dei suoi abitanti.

Minacce al fiume Salmon e ai suoi abitanti

Gli studi dell’US Geological Survey e del Department of Interior mostrano che la qualità dell’acqua del fiume Salmon è in cattive condizioni. Molti anni dopo l’interruzione delle attività minerarie nel distretto minerario di Stibnite, le acque sotterranee e superficiali provenienti dal sito mostrano ancora alti livelli di inquinanti. Probabilmente a causa dell’erosione del suolo nel fiume, l’acqua di superficie mostra regolarmente alti livelli di mercurio. Le acque sotterranee che emanano dal sito della miniera, contribuendo al flusso del fiume Salmon, contengono anche alti livelli di arsenico e antimonio. I livelli di questi inquinanti nel fiume Salmon superano regolarmente i criteri basati sulla salute umana stabiliti dall’EPA, superandoli centinaia di volte.

Coloro che hanno vissuto il boom minerario del sito negli anni ’20 e ’30 ricordano che, dopo la cessazione delle operazioni, il sito fu abbandonato e non ci furono interventi di restauro. Sebbene gli effluenti del sito della miniera di Stibnite continuino a degradare le acque del fiume Salmon, oggi esistono proposte per riaprire ed espandere la miniera storica. Le richieste di molte organizzazioni ambientaliste, incluso il Centro per la diversità biologica, chiedono che lo stato e le agenzie collegate investano nel ripristino del sito piuttosto che nella riapertura della miniera. Queste chiamate sono in linea con le preoccupazioni di migliaia di abitanti dell’Idaho che dubitano della sicurezza del piano per contenere i rifiuti esistenti e dell’integrità dell’azienda che esegue l’operazione. Migliaia di altri, tuttavia, hanno votato per andare avanti con il progetto. Il futuro del fiume Salmon e dei suoi abitanti è in bilico.

Il futuro del fiume Salmon

Il fiume Salmon ospita molte specie di pesci, alcune delle quali sono in pericolo a causa della perdita di habitat. Il salmone Chinook è una di queste specie. Dal 1938, questi pesci non sono stati in grado di nuotare oltre il Yellow Pine Pit. La fossa, che esiste dall’inizio del secolo, taglia efficacemente i salmoni Chinook fuori dalle loro zone di riproduzione annuali. Altre specie sono colpite allo stesso modo. La fossa isola anche la trota iridea, la trota spietata e la trota toro dai loro terreni di riproduzione, contribuendo al loro declino generale della popolazione. Sebbene esista un piano per creare un tunnel di deposizione delle uova temporaneo per consentire ai pesci di aggirare la fossa del pino giallo, molti ambientalisti locali e all’estero dubitano della sua sicurezza ed efficacia.

L’Idaho Conservation League afferma che il piano elaborato da Perpetua Resources per la gestione del sito minerario è viziato. Il piano, sebbene consentirebbe il passaggio dei pesci intorno allo Yellow Pine Pit, distruggerebbe definitivamente i terreni di riproduzione delle trote toro di Meadow Creek e li escluderebbe dagli altri a causa degli effetti dell’estrazione mineraria sulla temperatura del fiume. Inoltre creerebbe strade di accesso per il trasporto di materiali e rifiuti che, in virtù della loro pianificazione, aumentano il rischio di sversamenti dentro e intorno al fiume. Loro e innumerevoli altri sperano che il servizio forestale degli Stati Uniti rifiuti i piani attuali per lo sviluppo della miniera e si muova invece per proteggere la qualità dell’acqua e la salute dei suoi abitanti.