Cosa causa la pioggia acida? Quali sono i pericoli?

Nel diciannovesimo secolo, Robert Angus Smith scrisse sulla connessione tra inquinamento e piogge acide. Ha anche inventato il termine “pioggia acida”. Quando la pioggia acida è stata un problema e che fine ha fatto? Se hai vissuto negli anni ’80, probabilmente ricorderai che se ne parlava ovunque, oppure potresti esserne curioso; qualunque sia il motivo, qui troverai informazioni utili. Continua a scorrere per conoscere le cause e gli effetti delle piogge acide.

Cos’è la pioggia acida e cosa la crea?

Le piogge acide sono causate più dalle attività umane che da quelle naturali. Ci sono diverse cause di piogge acide, ma tutte le cause sono classificate come una forma di inquinamento. Anche l’allevamento estensivo di animali provoca la produzione di ammoniaca attraverso la scomposizione dei materiali organici, ma in quantità minore. Quando questi inquinanti interagiscono con l’ossigeno nell’aria, producono acido solforico e acido nitrico, che possono essere rilevati a migliaia di chilometri di distanza.

La pioggia acida deriva da questi acidi che si dissolvono in goccioline d’acqua nelle nuvole; possono anche apparire come neve o nebbia. La pioggia acida non è solo pioggia come suggerisce il nome. Tutte le precipitazioni cadono dal cielo come una miscela acida, compresi gli acidi solforico e nitrico. Il pH della pioggia acida varia da 4,2 a 4,4, mentre quello della pioggia ordinaria è 5,6.

L’acidificazione della superficie terrestre e degli oceani ha effetti devastanti sugli ecosistemi e minaccia tutte le forme di vita del pianeta. Processi microbiologici, terremoti, incendi naturali, fulmini ed eruzioni vulcaniche contribuiscono tutti al rilascio di anidride solforosa e ossidi di azoto nell’atmosfera. Tuttavia, la combustione di combustibili nell’industria e nelle centrali elettriche è la principale fonte di emissioni di anidride solforosa. La metà di tutte le emissioni di ossido di azoto proviene dai veicoli. È evidente che gli esseri umani hanno causato parecchi problemi ambientali.

Quando è stata scoperta la pioggia acida?

Anche se la pioggia acida è stata scoperta per la prima volta nel 19° secolo, è stato negli anni ’80 che il fenomeno ha guadagnato un’attenzione diffusa. A questo punto, la maggior parte delle persone era consapevole della connessione tra l’aumento delle emissioni industriali e la prevalenza delle piogge acide. L’inquinamento delle centrali a carbone del Midwest ha causato l’inizio delle piogge acide negli Stati Uniti negli anni ’50.

Quale area è stata maggiormente colpita dalle piogge acide?

Il Triangolo Nero, che comprende parti della Repubblica Ceca, Germania e Polonia, è stata una regione che ha subito forti piogge acide negli anni ’70 e ’80. In alcune aree del Triangolo Nero, intere foreste erano morte o si stavano deteriorando e le precipitazioni acide stavano corrodendo i binari della ferrovia. Per fermare l’ulteriore inquinamento da piogge acide, la Convenzione di Ginevra del 1979 ha posto regole severe sulle emissioni degli impianti a carbone nell’Europa orientale. Di conseguenza, la deposizione di acido nella regione è stata drasticamente ridotta.

Quali sono gli effetti delle piogge acide?

Quando la pioggia si mescola con acido solforico e acido nitrico, il suo pH cambia, compromettendo il delicato equilibrio degli ecosistemi quando cade sulla terraferma o nei corpi idrici. Questa condizione, nota come acidificazione ambientale, ha conseguenze negative.

La produttività degli oceani e la biodiversità possono diminuire. Ciò abbassa il pH delle acque marine e danneggia il fitoplancton. Questo è un problema perché serve come scorta di cibo per varie creature. Può modificare la catena alimentare e causare l’estinzione di diverse specie marine.

Mentre solo l’1% dell’acqua mondiale è dolce, il 40% dei pesci risiede lì. Pertanto, la crescente acidificazione delle acque interne è molto preoccupante. Questa acidificazione aumenta i livelli di ioni metallici, in particolare ioni di alluminio, che possono causare la morte di molti pesci, anfibi e piante acquatiche nei laghi acidificati. Inoltre, i metalli pesanti vengono dispersi nelle acque sotterranee, rendendole inadatte al consumo umano.

La vegetazione non può assorbire l’acqua e le sostanze nutritive di cui ha bisogno nelle foreste a causa del basso livello di pH del suolo e dell’alta concentrazione di metalli, come l’alluminio. Questo indebolisce le piante e aumenta la loro suscettibilità a malattie e parassiti. Inoltre danneggia le radici e ostacola la crescita.

Anche le eredità culturali, storiche e artistiche sono influenzate dalle piogge acide. Oltre ad erodere le componenti metalliche di strutture e infrastrutture, danneggia l’aspetto esteriore dei monumenti. Le costruzioni realizzate con materiali calcarei, come il marmo, subiscono i danni maggiori in quanto si dissolvono gradualmente sotto l’influenza di acidi e acqua.

Pioggia acida e rischi per la salute che comporta per l’uomo

Nell’aria, l’anidride solforosa o gli ossidi di azoto possono creare disturbi respiratori o peggiorare le condizioni esistenti. La respirazione diventa difficile per le persone che hanno condizioni respiratorie come la bronchite cronica o l’asma. Particelle ancora più piccole possono essere prodotte dagli stessi inquinanti che causano le piogge acide. Queste particelle possono anche causare problemi di salute o esacerbare quelli già esistenti quando entrano nei polmoni di una persona.

Anche gli ossidi di azoto contribuiscono all’ozono troposferico. Questo ozono a livello del suolo può danneggiare in modo permanente i polmoni e causare problemi respiratori come polmonite e bronchite. Gli impatti sulla salute delle persone, che sono motivo di preoccupazione, non sono causati dalle piogge acide ma piuttosto dall’inalazione di queste particelle o dall’ozono. Tuttavia, le persone possono nuotare o camminare nei laghi acidi senza subire maggiori rischi per la salute che in acque limpide.

La pioggia acida è ancora un problema?

Il Congresso degli Stati Uniti mirava a limitare l’inquinamento da acido con il Clean Air Act del 1970. Nel 1990, hanno rafforzato ulteriormente la legge. Il regolamento sembrava avere un impatto perché, all’inizio del millennio, l’acidità delle precipitazioni era diminuita del 40%. Anche se le piogge acide sono ancora un problema nel 2022, non sono così gravi.

Perché non è un grosso problema? La BBC riferisce che Gene Likens ha fatto la scoperta iniziale dopo aver prelevato un campione di pioggia nelle White Mountains del New Hampshire. Sono state intraprese ulteriori ricerche ed è stato continuamente esplorato. I ricercatori hanno osservato e modificato i livelli di pH dei laghi, in particolare quelli del Nord America, e alla fine hanno scoperto che alcuni batteri stavano riducendo naturalmente l’acidità.

Anche se alcune persone hanno continuato a negare l’esistenza delle piogge acide, gli scienziati hanno continuato a indagare. Dopo che il Clean Air Act fu finalmente approvato nel 1990, perché era principalmente il risultato di livelli eccessivi di inquinamento atmosferico, il problema era sostanzialmente sotto controllo. Oltre al Canada, gli Stati Uniti hanno lanciato il programma Acid Rain. Anche se il recupero fisico ha richiesto più tempo, la pioggia acida non è più un problema così grande. Altre cose, come l’energia rinnovabile, sono più critiche.

Conclusione

Le piogge acide sono principalmente causate da due inquinanti prodotti quando il carbone dolce viene bruciato nelle fabbriche e nelle centrali elettriche: ossido di azoto e anidride solforosa. Le precipitazioni, come pioggia, neve e nebbia, vengono prodotte quando queste sostanze chimiche reagiscono con l’acqua e le particelle sospese nell’aria per formare piogge acide, note come precipitazioni di acido nitrico e solforico. La pioggia acida non mette in pericolo le persone; pertanto, entrare in contatto con neve o acqua contaminata non ha effetti negativi sulla salute.

Tuttavia, i gas (ossidi di azoto, anidride solforosa e triossido) responsabili di questa pioggia sono pericolosi. Questi gas, trasportati dal vento e inspirati dagli individui, contengono particelle di solfato e nitrato. Questo può portare a condizioni respiratorie. È stato ridotto ed è un meraviglioso esempio di come gli esseri umani hanno riparato il danno che hanno creato. Il piano d’azione del 1900 ha funzionato e c’è stato un miglioramento significativo rispetto ai danni. Possiamo solo sperare che il riscaldamento globale abbia una storia di successo come questa.