Il Sahara è il più grande deserto “caldo” del mondo, senza contare i deserti “freddi” dell’Artico e dell’Antartico. Copre in tutto o in parte 11 paesi del Nord Africa, dall’Oceano Atlantico al Mar Rosso. Ma non è sempre stato un deserto. Il clima del Sahara è cambiato nel corso della storia, alternando deserto e praterie.
Ma perché aspettare il ciclo successivo? E se gli esseri umani potessero alterare il clima nordafricano e far diventare di nuovo verde il deserto? E se lo facessimo inondando il Sahara con acqua di mare per creare uno o più mari sahariani? Non eccitarti ancora troppo. Come vedremo, i risultati per il mondo potrebbero essere tutt’altro che un paradiso.
Qual è il problema con il Sahara?
Il Sahara è bellissimo, in un modo mortale e ultraterreno.
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Sabbia e caldo
Il deserto del Sahara è già una specie di mare: un mare di sabbia. Le dune increspate si muovono lentamente sul paesaggio, sospinte dai caldi venti del deserto. In estate, le massime medie rimangono intorno ai 104 °F ma sono salite fino a 136 °F, le più calde mai registrate. Enormi tempeste di polvere nel deserto sono visibili dallo spazio. Le particelle possono arrivare così in alto nell’atmosfera che iniziano a spostarsi da est a ovest, attraversando l’Atlantico verso le Americhe.
Non popolato
L’archeologia rivela che in tempi climaticamente migliori, la regione era piena di vita e di insediamenti umani. Oggi solo 2,5 milioni di persone (poco più della popolazione di Houston) sono sparse in un’area grande più o meno quanto gli Stati Uniti continentali. Molti di loro sono nomadi che vivono precariamente vicino ai livelli di sussistenza di base. I paesi del Sahara centrale sono tra i più poveri del mondo.
Crescendo
Gli studi dimostrano che il Sahara sta diventando più grande. Il cambiamento climatico e la pressione demografica stanno creando la desertificazione nel Sahel, la regione semiarida a sud del deserto. Ciò minaccia di sfollare milioni di persone e di distruggere habitat critici per la fauna selvatica man mano che il deserto si espande.
Che ne dici di inondare il Sahara?
Chott el Djerid è una depressione della Tunisia che presenta laghi salati solo alle quote più basse. Sarebbe possibile allagarne la maggior parte per creare un lago di acqua salata più grande del Rhode Island.
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Alcune aree del deserto del Sahara sono bacini profondi ben al di sotto del livello del mare. Gli esempi includono il bacino di El Djouf (Mauritania), i chott della Tunisia e la depressione di Qattara (Egitto). Se si scavassero canali o tunnel in uno o più di questi, l’acqua di mare vi si riverserebbe, creando grandi laghi di acqua salata.
Questa idea fu proposta per la prima volta nel XIX secolo e riemerge periodicamente ogni pochi decenni. Negli anni ’60 ci furono addirittura proposte attraverso il Project Ploughshare di utilizzare esplosioni nucleari per spazzare via le tonnellate di sedimenti che avrebbero dovuto essere scavate per costruire i canali. Recentemente, nel 2018, il governo tunisino ha approvato uno studio serio sull’idea. Se il progetto andasse avanti, il Chott el Djerid potrebbe essere allagato, creando un lago di acqua salata più grande del Rhode Island.
La vita intorno ai nuovi mari del Sahara
Nuovi laghi nel Sahara potrebbero collaborare con il commercio e l’insediamento umano come le rive del Nilo in Egitto.
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Oltre al fattore “neato”, c’è qualche reale vantaggio nel creare uno o più laghi di acqua salata nel deserto del Sahara? In effetti, sì, ci sono alcuni miglioramenti concreti in questi progetti Potrebbe apportare alla vita delle persone nei paesi colpiti:
- Nel caldo del deserto, grandi masse d’acqua evaporerebbero costantemente, creando copertura nuvolosa e precipitazioni nelle regioni circostanti. Ciò potrebbe rendere possibile l’agricoltura.
- Le navi potevano navigare molto all’interno, portando il commercio in aree precedentemente inaccessibili.
- La vita marina che migra verso i nuovi mari fornirebbe una fonte di cibo e di reddito alle persone che si stabiliscono intorno ad essi.
- Una maggiore umidità potrebbe aiutare a mitigare gli effetti delle tempeste di sabbia nelle immediate vicinanze.
- I nuovi mari conterrebbero parte dell’acqua derivante dallo scioglimento dei ghiacciai e delle calotte polari, riducendo marginalmente l’innalzamento del livello del mare globale.
- Una maggiore vegetazione che cresce nel deserto contribuirebbe a rimuovere il carbonio dall’atmosfera.
Non così in fretta . . .
L’addax è una specie in grave pericolo di estinzione nel Sahara. Ne rimangono solo 200 circa allo stato selvatico.
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Non iniziare ancora a mettere in valigia il costume da bagno e la crema solare. Ci sono alcune ottime ragioni non per iniziare ad inondare il Sahara:
- La fauna selvatica del deserto, comprese le specie a rischio di estinzione come l’addax, potrebbe essere decimata da alterazioni radicali del clima e della flora, da una popolazione umana più numerosa e dalla diffusione dell’agricoltura.
- La polvere sahariana contiene sostanze nutritive che nutrono la vita marina nell’Atlantico e nel Mediterraneo e fertilizzano persino l’Amazzonia. Una riduzione sostanziale delle tempeste di sabbia sarebbe dannosa per la vita vegetale e animale della zona.
- Non è chiaro se l’evaporazione creerebbe precipitazioni sufficienti nei posti giusti per sostenere un gran numero di persone e l’agricoltura nel deserto circostante. Questi mari potrebbero trasformarsi in distese paludose di acqua salata senza vita. Potrebbero essere necessari progetti di desalinizzazione su larga scala e costosi.
- Importanti alterazioni dei modelli meteorologici potrebbero avere risultati imprevedibili sulle regioni vicine. E se, ad esempio, provocasse la comparsa di nuovi deserti nell’Europa meridionale?
- Se il riscaldamento globale continua senza sosta, la temperatura potrebbe semplicemente diventare troppo calda per rendere abitabile la regione. In queste condizioni, sarebbe più saggio investire nell’allontanare le persone dall’Equatore, piuttosto che spostarne di più verso di esso.
Forse semplicemente goditi il deserto?
I turisti avventurosi apportano entrate fondamentali ai paesi del Sahara.
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Difetti fondamentali
I progetti di geoingegneria su larga scala come l’inondazione del Sahara presentano alcuni difetti fondamentali. Sono spesso radicati nel presupposto di fondo secondo cui ogni parte del mondo dovrebbe essere un luogo di abitazione umana secondo gli standard di vita occidentali. Inoltre si scontrano con la nostra storia con l’idea ottimistica che la tecnologia possa aggiustare tutto. Un mondo disseminato di progetti falliti e di danni ambientali di ogni genere dimostra il contrario.
Semplicemente non vivi lì?
Un modo alternativo di guardare al Sahara è che non è un male se rimane una zona selvaggia e non un luogo in cui vivranno grandi numeri di persone. Le attuali tribù che vivono lì si sono adattate alla vita nel deserto per migliaia di anni. Il loro stile di vita e i loro numeri sono ciò che l’ambiente può sostenere. Le cose spesso funzionano meglio a lungo termine quando, per quanto possibile, le persone si adattano al loro ambiente invece di forzare l’ambiente ad adattarsi a loro.
Comprimere, non allargare
Potremmo anche prendere in considerazione progetti come “The Line” dell’Arabia Saudita – una città lineare progettata per ospitare 9 milioni di persone nel deserto in condizioni di vita moderne. Sebbene anch’esso abbia i suoi problemi ambientali, potrebbe essere più sulla strada giusta nel pensare a come ospitare un gran numero di persone in modo compatto piuttosto che distribuirle su un vasto territorio.
Con tutte le potenziali conseguenze, sarebbe meglio sperimentare su scala più piccola, nel progetto tunisino proposto, ad esempio, prima di inondare il Sahara. Altrimenti potremmo scoprire che sarebbe stato meglio lasciar stare abbastanza bene.
