Se ti viene chiesto qual è l’animale più alto del mondo, probabilmente non ci penserai due volte prima di dire che è la giraffa. Questo mammifero ruminante estremamente alto raggiunge un’altezza media di circa 18 piedi, rendendolo l’animale terrestre più alto e uno degli animali più grandi del pianeta. Ci sono molti altri fatti interessanti sulla giraffa, dal collo estremamente lungo, alla natura dei suoi zoccoli e al suo corpo maculato unico. Ma ecco una curiosità sulla giraffa a cui probabilmente non hai una risposta rapida: come si chiamano quelle caratteristiche simili a corna sulla testa di una giraffa e qual è il loro scopo? Continua a leggere per scoprire la risposta a questa domanda e altri fatti interessanti sulle corna della giraffa.
Come si chiamano le corna di giraffa?
Le corna delle giraffe sono chiamate ossicones.
©Koverninska Olga/Shutterstock.com
I lineamenti pelosi e sporgenti sulla testa di una giraffa non sembrano normali corna. Sicuramente non sono corna e sarebbe ridicolo chiamarle antenne. Quindi cosa sono esattamente?
Le corna della giraffa sono conosciute come ossicones. Questi ossiconi sono in realtà cartilagini indurite nell’osso (cartilagine ossificata ricoperta dalla pelle). Sia le giraffe femminili che quelle maschili hanno ossiconi. Gli ossiconi sono presenti fin dalla nascita, rendendoli l’unico mammifero ad avere le corna dalla nascita.
Le corna/ossiconi della giraffa sono una sporgenza del suo cranio e differiscono per aspetto e dimensioni da una specie di giraffa all’altra. Nelle femmine, gli ossiconi sono relativamente magri e pelosi, ma nelle giraffe maschi gli ossiconi sono spessi e le cime sono calve a causa dei litigi tra di loro.
I cuccioli di giraffa (vitelli) hanno gli ossiconi ma non sono attaccati al cranio alla nascita. Invece, il corno giace piatto sulle loro teste come una morbida cartilagine. Questo è importante per evitare lesioni alla madre durante il parto.
Man mano che la piccola giraffa cresce, anche le corna crescono e inizieranno a fondersi con i loro teschi. Le giraffe raggiungono tipicamente la maturità sessuale tra i tre ei cinque anni. A questo punto, l’ossicone si fonderà completamente con il cranio ed è ora composto principalmente da ossa. Alcune specie di giraffe maschi sviluppano un paio di ossiconi in più nella parte posteriore del cranio, proprio dietro il primo paio. Alcuni possono anche sviluppare un ossicone medio sulla fronte per portare il numero totale di corna a cinque.
Lo scopo delle corna di giraffa
Gli ossiconi di giraffa non hanno lo stesso aspetto intimidatorio delle corna di un toro o delle corna di un cervo. Questi altri animali usano le loro corna come armi principalmente nei conflitti tra maschi all’interno della loro specie, ma anche per difendersi dagli estranei. Gli esperti ritengono che gli ossiconi della giraffa potrebbero aver avuto lo stesso scopo ad un certo punto del loro passato evolutivo.
Ma per cosa usano esattamente le corna le giraffe moderne? La verità è che gli esperti non sono esattamente sicuri di quale sia lo scopo del corno della giraffa. L’evoluzione suggerisce che gli ossiconi erano probabilmente un grosso problema nelle specie di giraffe preistoriche. Quello che abbiamo oggi è solo un residuo di un’appendice che era probabilmente più grande e più utile per gli antichi antenati della giraffa.
Tuttavia, anche se oggi non sembra una caratteristica utile, gli ossiconi hanno ancora qualche scopo minore, specialmente per le giraffe maschi. Per quanto minuscola, la struttura ossea aggiunge peso alla testa della giraffa. Le giraffe maschi hanno bisogno di tutto questo peso extra che possono ottenere. Dal momento che non possono bloccare le corna come i cervi o darsi una testata a vicenda come fanno le capre di montagna, la loro unica forma di combattimento è far oscillare i loro lunghi colli l’uno contro l’altro. L’estrusione appuntita sulla loro testa aggiunge peso extra alla loro testa e un po’ più di forza ad ogni colpo.
Il fatto che l’ossicone sia utile per il combattimento è il motivo principale per cui ha un aspetto diverso dai maschi alle femmine. Anni passati a sbattere la testa l’uno contro l’altro durante il combattimento stagionale per i diritti di accoppiamento consumano gradualmente la pelliccia e la copertura della pelle sugli ossiconi, lasciando il corno della giraffa calvo.
Identificare le specie
La natura degli ossiconi può anche aiutarti a distinguere le diverse specie.
©iStock.com/Annie DuPre-Reynolds
Oltre ad essere armi da guerra, le corna della giraffa possono essere utili anche agli umani che le osservano. Questa struttura può aiutare a distinguere tra le specie o persino a dire il sesso dell’animale. Come spiegato in precedenza, gli ossiconi delle giraffe maschi tendono ad essere più spessi e calvi. Quindi, se vedi una giraffa adulta con un sottile ossicone da cui cresce un ciuffo di capelli, molto probabilmente stai guardando una femmina.
La natura degli ossiconi può anche aiutarti a distinguere le diverse specie. Alcune specie di giraffe crescono ossiconi aggiuntivi sulle loro teste. Sebbene questi dossi extra non siano grandi come gli altri, sono anche evidenti.
In effetti, alcune specie possono crescere fino a cinque ossiconi sulla testa. Crescono una protuberanza in più dietro il principale e una piccola protuberanza proprio sopra il ponte del naso. La giraffa settentrionale e la giraffa reticolata sono buoni esempi di specie che tendono a sviluppare corna extra prominenti. In effetti, la giraffa settentrionale è stata soprannominata la “giraffa a tre corna”. Questa caratteristica rende più facile distinguerli dalle giraffe meridionali e dalle giraffe Masai.
Le giraffe sono gli unici animali con gli ossiconi?
Le giraffe non sono gli unici mammiferi con ossiconi; gli okapi sono strettamente imparentati con le giraffe e hanno anche gli ossiconi. Poiché sono parenti, l’okapi condivide una struttura corporea simile alla giraffa, ma ha un collo più corto e una struttura meno voluminosa. Sembra un incrocio tra una giraffa, una zebra e un cervo. Oltre alle somiglianze nella forma del corpo, gli okapi hanno anche ossiconi. Tuttavia, a differenza delle giraffe, solo gli okapi maschi hanno gli ossiconi. Questo è normale poiché solo i membri maschi della maggior parte delle specie animali tendono ad avere le corna. Le giraffe e gli okapi sono gli unici animali viventi con gli ossiconi.
Alcuni altri parenti estinti di questi animali potrebbero aver avuto anche ossiconi. Sivaterio vissuto sulla terra fino a circa 8.000 anni fa. Erano i più grandi giraffidi e il più grande ruminante che siano mai vissuti, con un peso di oltre 3000 libbre.
Sivaterio era un antenato delle giraffe moderne e avevano quattro ossiconi. Questa giraffa aveva due piccoli ossiconi sopra gli occhi e un set più grande sopra le orecchie che sembravano più corna. Altri membri della famiglia Giraffidae che potrebbero aver avuto ossiconi includono Climacoceratidae, con ossiconi appuntiti che sembravano una pianta spinosa.
Conclusione
Rispetto alle corna di altri animali, gli ossiconi della giraffa non sembrano avere uno scopo importante. Tuttavia, hanno ancora alcuni usi. Le giraffe maschi li usano per combattere con altri membri della loro specie. L’aspetto delle corna può anche aiutarci a distinguere il sesso e la specie della giraffa. Anche se oggi non sembra così, gli ossicones probabilmente hanno avuto uno scopo più importante in passato, ma hanno gradualmente perso il loro significato man mano che l’animale si è evoluto.
