Punti chiave
- La renna (nota anche come caribù) è un membro della famiglia dei cervi, originaria della tundra, delle foreste boreali e delle montagne dell’estremo nord gelido.
- Sia i maschi che le femmine di renna hanno le corna.
- Ci sono 14 sottospecie riconosciute in natura, più due sottospecie estinte, ognuna delle quali ha il suo aspetto e la sua posizione distintivi.
La renna (nota anche come caribù) è un membro della famiglia dei cervi, originaria della tundra, delle foreste boreali e delle montagne dell’estremo nord gelido. Nella cultura umana, è un punto fermo della mitologia e dell’arte del nord, un motivo che adorna gli stemmi e una parte importante della tradizione natalizia. I nomi renna e caribù sono in gran parte intercambiabili, ma a seconda di dove vivi, potrebbero esserci convenzioni di denominazione diverse. In Europa e in Asia, questi animali sono sempre chiamati renne, ma in Nord America sono chiamati caribù nel loro habitat selvaggio e renne quando sono addomesticati.
Le renne sono una parte vitale della vita per diverse popolazioni indigene nell’Artico come i Sami. Usano le renne nello stesso modo in cui altre persone hanno usato cavalli e bovini. Le renne forniscono carne, latte, mezzi di trasporto, pelli, ecc. Nella maggior parte dei climi temperati, potresti occasionalmente vedere renne negli zoo o tenute come animali domestici esotici. Tuttavia, non sono adatti a questi ambienti.
Ci sono 14 sottospecie riconosciute in natura, più due sottospecie estinte, ognuna delle quali ha il suo aspetto e la sua posizione distintivi. Il numero della popolazione sembra essere in calo in alcuni luoghi a causa dell’attività umana, compresi i cambiamenti climatici e la perdita delle foreste boreali; attualmente è classificata come specie vulnerabile dalla Lista Rossa IUCN, almeno in natura.
Le corna sono la caratteristica più grande e importante della famiglia dei cervi. Queste sono grandi ossa ramificate che crescono dalla sommità della testa. Alcune persone potrebbero accidentalmente scambiarle per corna, ma la differenza principale è che le corna sono fatte da una sostanza diversa chiamata cheratina, che si trova anche nei capelli e nelle unghie. L’altra grande differenza è che le corna subiscono un ciclo annuale di spargimento e crescita, mentre le corna sono normalmente conservate per l’intera durata della vita dell’animale (sebbene il pronghorn sia un’eccezione).
Il ciclo di vita di un corno
Caribù maschio con una bella testa di palchi sulla tundra autunnale sopra il fiume Toklat, Alaska Range.
©Jeff McGraw/Shutterstock.com
Questo processo di crescita inizia intorno a febbraio, quando le prime protuberanze delle corna emergeranno dalla sommità della testa. Durante la primavera e l’inizio dell’estate, cresceranno di circa mezzo pollice al giorno, curvandosi all’indietro lungo la testa e formando una specie di forma a C. I mesi estivi annunciano anche molti altri cambiamenti distintivi nell’anatomia della renna, tra cui un mantello più marrone, occhi color oro e zoccoli più morbidi. Allo stesso tempo, le corna iniziano a sviluppare una morbida ma folta pelliccia vellutata, che contiene un immenso surplus di minuscoli vasi sanguigni e nervi per facilitare ulteriormente la crescita.
Questo velluto rimarrà sulle corna per i prossimi mesi fino a quando le corna non avranno raggiunto la loro dimensione massima. A partire dalla prima settimana di agosto, le renne strappano o asportano lo strato di velluto dalle corna, lasciando dietro di sé l’osso duro e affilato in preparazione della stagione degli amori in ottobre e novembre. Il termine scientifico per questo periodo di eccitazione sessuale è un solco. I maschi usano le loro grandi corna per competere tra loro per l’accesso ai compagni durante la carreggiata. Questo scontro di forza viene eseguito bloccando insieme le corna e cercando di spingere via l’altro cervo. Il maschio più debole di solito cede il concorso, rinunciando così al suo accesso ai compagni. I maschi più grandi e dominanti possono riunire da cinque a 15 femmine durante una sola stagione.
Quando il solco sarà finalmente completo, la renna ricomincerà a perdere le corna a novembre o dicembre. Ciò è accompagnato da molti altri cambiamenti anatomici, tra cui la crescita di un mantello invernale bianco, zoccoli più duri per sfondare il ghiaccio e foraggio per la vegetazione e una trasformazione del colore dell’iride dall’oro al blu. I maschi avranno completamente perso tutte le corna entro la fine dell’anno.
Dimensioni delle corna e differenze sessuali
Una renna femmina con il suo vitello in primavera.
Mentre le corna sono principalmente uno strumento maschile, le renne sono gli unici membri della famiglia dei cervi in cui anche le femmine sono in grado di far crescere le corna. I sessi possono essere distinti l’uno dall’altro per le dimensioni e la forma delle loro corna. Le corna maschili crescono più punti di ramificazione e misurano ovunque tra 39 pollici e 53 pollici di lunghezza del raggio, mentre le corna femminili misurano solo circa 20 pollici e generalmente hanno una struttura più semplice.
Un’altra differenza importante è che le femmine tendono a conservare le loro corna molto tempo dopo la stagione degli amori, perdendole solo fino a quando non hanno prodotto i vitelli in primavera. La dimensione delle corna femminili può aiutare a determinare la gerarchia dello stesso sesso e l’accesso a terreni di alimentazione preferenziali in inverno. Ciò è particolarmente importante durante la gravidanza, che richiede una notevole quantità di assunzione di cibo per essere sostenuta. Con un migliore accesso al cibo, le femmine più sane con le corna più grandi hanno maggiori probabilità di produrre prole vitale. Di conseguenza, nei luoghi in cui il cibo è più abbondante, le renne non competono tanto per le risorse. Le corna diventano improvvisamente un ingombro costoso, perché richiedono energia per crescere.
La dimensione delle corna in entrambi i sessi riflette sia l’apporto nutrizionale della renna (rendendola un utile proxy per la salute generale) sia le variazioni climatiche nell’ambiente circostante. Ma ciò che forse è ancora più interessante è che le corna di renna sono le più grandi, rispetto alla dimensione complessiva del corpo, di tutte le specie di cervo. Sono così grandi, pesano fino a 33 libbre, che le renne hanno bisogno di grandi muscoli del collo e grandi teste per sostenerle.
Le renne cresceranno le loro corna per la prima volta in tenera età prima ancora di raggiungere la pubertà intorno ai due anni. Le dimensioni e la complessità delle corna aumentano ogni anno e poi rimangono relativamente fisse dall’età di cinque anni in poi. Lo sviluppo annuale delle corna è almeno parzialmente controllato dagli ormoni. Ciò garantisce che raggiungano la loro dimensione massima giusto in tempo per la stagione riproduttiva nel tardo autunno. Se modifichi la produzione di ormoni sessuali, puoi modificare le dimensioni e la forma delle corna. Ciò può essere osservato nel fatto che i maschi castrati hanno cicli di corna simili a quelli delle femmine.
Usi umani per le corna di renna
Le renne sono una parte importante di molte culture indigene settentrionali, tra cui il popolo Sami della Svezia settentrionale e gli Inuit del Nord America, che tradizionalmente le usano per il loro latte, pelliccia, carne e sangue, nonché come mezzo di trasporto. Le corna di renna possono essere modellate in tutti i tipi di strumenti, inclusi manici di coltelli, pale e stendibiancheria. Ogni parte del corno sembra avere il suo uso particolare in alcune culture. Questa tradizione è andata avanti per molte migliaia di anni, aiutando gli esseri umani a sopravvivere in condizioni settentrionali altrimenti difficili. Le renne sono state semi-addomesticate per rendere ancora più facile l’accesso alle loro risorse. Sono le uniche specie di cervi addomesticate al mondo.
