Poco dopo la scomparsa dei dinosauri non aviari alla fine del periodo Cretaceo, i mammiferi iniziarono a prendere il sopravvento. Il Coryphodon era uno dei gruppi di mammiferi che vennero alla ribalta nel continente nordamericano dal tardo Paleocene all’epoca dell’Eocene inferiore. I paleontologi hanno trovato questo grande mammifero anche in Europa e nell’Asia orientale. Coryphodon appartiene a un gruppo di grandi mammiferi chiamati Pantodonti, i primi mammiferi giganti apparsi sul pianeta dopo i dinosauri. Era tra i membri più grandi di questo gruppo e visse da 63,5 a 52 milioni di anni fa.
Descrizione e dimensioni
Il Coryphodon è un genere estinto di grandi mammiferi, che erano diffusi in Nord America quando vivevano.
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Coryphodon è un genere estinto di grandi mammiferi diffuso in Nord America dal tardo Paleocene all’inizio dell’Eocene (da circa 63,5 a 52 milioni di anni fa). Il nome del genere, Coryphodon, significa dente a punta, in riferimento alle creste angolate che crescevano in punte sui molari del Coryphodon.
Coryphodon era un pantodonte. I pantodonti sono il primo gruppo di grandi mammiferi brucatori, apparso poco dopo la scomparsa dei dinosauri. Mentre i mammiferi vivevano accanto ai dinosauri, erano animali di dimensioni relativamente piccole e di forma simile a un toporagno. La scomparsa dei dinosauri ha permesso a mammiferi di grandi dimensioni come il Coryphodon di salire alla ribalta. Il Coryphodon era il più grande dei pantodonti.
La specie più grande di questo genere misurava circa 7,4 piedi (2,25 metri di lunghezza del corpo e aveva un’altezza alla spalla di circa 3,3 piedi (1 metro). I Coryphodons pesavano circa mezza tonnellata, il che li rendeva i più grandi mammiferi terrestri del loro tempo.
Il Coryphodon era pesantemente costruito con un piccolo rapporto di massa cervello-corpo di qualsiasi mammifero, sia vivo che estinto. Gli scienziati stimano che il loro piccolo cervello avrebbe misurato solo 3,2 once, rispetto a un peso corporeo medio di 1.100 libbre. Essendo creature così robuste, i Coryphodons erano lenti e pigri. Aveva arti superiori lunghi e arti inferiori corti che erano tozzi per sostenerne il peso.
I loro canini erano grandi e prominenti, con i maschi che avevano canini più grandi rispetto alle femmine. Il cranio del Coryphodon aveva una cresta sagittale prominente con potenti muscoli temporali, ma non avevano le corna. I loro arti erano piuttosto forti e i loro larghi piedi avevano cinque dita, con quattro zoccoli all’estremità.
Dieta: cosa mangiava il Coryphodon?
Il Coryphodon era un mammifero erbivoro. Questa creatura molto probabilmente mangiava foglie, giovani germogli, fiori e vegetazione palustre poiché viveva in ambienti semi-acquatici. I corifoni avevano muscoli del collo forti e zanne corte. I paleontologi ritengono che questi fossero probabilmente utili per sradicare le piante di palude per il cibo.
La condizione climatica durante l’Eocene, quando vivevano i Coryphodons, era significativamente diversa dalle condizioni odierne. Il clima era più caldo, ma le regioni al di sopra del Circolo Polare Artico vivevano ancora mesi di totale oscurità durante l’inverno e le piene giornate estive. Sulla base di questo e degli studi isotopici sui denti del Coryphodon, gli scienziati hanno concluso che questa creatura potrebbe aver cambiato dieta durante diverse stagioni.
I Coryphodons probabilmente si nutrivano di vegetazione morbida come piante da fiore e piante acquatiche durante i mesi più caldi. Quindi durante il lungo periodo di oscurità in cui la fotosintesi era impossibile, passava a mangiare ramoscelli, piante sempreverdi, lettiera, funghi e altre piante che non richiedono luce solare.
Habitat: quando e dove viveva il Coryphodon
Il Coryphodon e molti altri pantodonti avevano uno stile di vita simile a quello dell’ippopotamo odierno. Trascorreva la maggior parte della sua giornata in paludi soffocate dalle erbacce, nutrendosi di piante palustri. Sebbene non fossero così prolifici come i dinosauri, il lento e pigro mammifero riuscì comunque a popolare la maggior parte dell’Eurasia e del Nord America durante i loro brevi cinque milioni di anni sulla terra. I loro habitat erano per lo più calde foreste paludose con alberi enormi simili alle moderne paludi di cipressi comuni nel sud americano.
Minacce e predatori
Il Coryphodon non sembra avere molto in termini di predatori. La maggior parte dei predatori che vivevano nello stesso periodo erano molto più piccoli, il che significa che nessuno di loro avrebbe potuto predare questo grande mammifero. A parte gli enormi canini, non avevano molto in termini di difese.
Scoperte e fossili: dove è stato trovato
Il Coryphodon ha una distribuzione piuttosto diffusa e ha lasciato molti resti fossili. Il primo fossile è stato scoperto nel Wyoming. Da allora sono stati ritrovati diversi altri fossili, che hanno portato all’identificazione di diverse specie, tanto che la tassonomia del genere è allo sbando. Nonostante gli sforzi per potare i loro numeri, ci sono ancora fino a una dozzina di specie di Coryphodon.
Estinzione: quando si è estinta?
I Coryphodons migrarono nel continente nordamericano, dove ebbero grande importanza per alcuni milioni di anni. Alla fine scomparvero circa 51 milioni di anni fa durante l’Eocene. Avevano cervelli piccoli, strutture imperfette e corporature ingombranti. Questo li ha resi meno adattabili degli ungulati che presto li hanno spostati.
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stile di vita semi-acquatico. La sua dieta consisteva principalmente in piante da fiore morbide, piante acquatiche, foglie e altra vegetazione morbida. Tuttavia, durante i lunghi e bui mesi invernali, quando le piante fotosintetiche erano rare, si sarebbe nutrito di aghi, ramoscelli e foglie sempreverdi
